Брань опустил взгляд.

- Велиал пообещал, что мы пройдем Девятый круг без него.

- Ты сейчас серьезно? - переспросила Чума. Красный молчал.

- Скажи мне, что ты шутишь! Как ты мог поверить! Поверить словам Падшего! Демона лжи! Не ты ли был с самого начала настроен против него! Да он хотел бросить тебя подыхать возле Центимана! Отрубил тебе твою безмозглую, видимо, голову, в пустыне!

- Но ведь мы прошли! - возразил всадник, избегая смотреть в глаза собеседнице. - И он всегда оказывался прав. Всегда. Ты просто не знаешь, кто он такой!

Чума покачала головой и отвернулась.

- И кто же? Не иначе, как сам Создатель? - спросила раздраженно. - Не понимаю я тебя. Хорошо, а что нас ждет дальше, он не сказал? Чем отбиваться от Крылатых? Как пройти сквозь Врата? Райские кущи? Как отыскать тюрьму Глада?

- Послушай, я ведь не спрашиваю у тебя, откуда взялись твои силы! И как ты открыла проход! И как собираешься, кстати, восстанавливать Равновесие - ибо пленение Люцифера фактически разрушило структуру Воронки!

- Я и сама не знаю, - девушка села прямо на лед и бессильно посмотрела на свои пальцы. - Я только отчего-то знаю, что могу. Смогу сделать все это... если сила не исчезнет, конечно. - Она беспомощно подняла глаза на Брань.

- Доверься и ты мне. - Его голос стал глухим и безжизненным. - Я хочу быть с тобой. Чтобы ты узнала, кто ты есть на самом деле. И вспомнила, что всегда была со мной. - Всадник встал рядом на колени и обнял её.

Человеческие черепа, вмерзшие в лед, непонимающе скалились.

- Скажи мне это, глядя в глаза, - потребовала девушка.

Он почти не запнулся, произнося этих три таких важных для неё слова.

Чума решительно встала.

- Идём, - произнесла всадница, увлекая его за собой в призрачный столб света.

***

Шестикрылый стоял возле Врат, вперив свой тяжелый взгляд вниз, изучая странное кружащееся пятно на хрустальном полу. Впереди простирались города Первого круга, вынесенного за пределы купола Светлой стороны.

Ираг думал о своем.

Он отобрал самых верных и преданных Крылатых. В случае чего, они все будут на его стороне - даже если управляющий отдаст любой другой приказ.

Назар тоже привел двадцать Светлых. Но наивный ипсилотери даже не подозревал, что из этих двадцати четверо принадлежат ему, Ирагу. Так что в любом случае он в большинстве.

Осталось только выяснить, с чем же столкнулись Светлые. Кто посмел пробиваться к ним со стороны Воронки? Может быть, именно сегодня наступит его час, час триумфа. Может быть, неведомые недруги захотят встать на сторону Ирага?

Хотя, пожалуй, нет. Делиться будущей властью он ни с кем не намерен. Прождав целые века, можно потерпеть и еще немного.

Тонкий свет пронзил их тела насквозь, подхватил, точно пушинки, и понес навстречу неизвестности.

Брань удивленно рассматривал свои ладони, которые с каждой секундой становились все прозрачнее, пока не исчезли. Всадница, наоборот, была спокойна, как никогда. Она чувствовала нечто умиротворяющее в этом свете, и полностью положилась на его волю, пока её собственная материальная оболочка не истаяла, как дым.

Они возникли на хрустальном полу почти одновременно, под пристальными взглядами Светлых. Несколько тягучих мгновений прошли в полной тишине. Наконец, Шестикрылый заговорил:

- Зачем пожаловали?

- Внеплановая проверка, - оскалился Брань.

Шестикрылый юмора не оценил.

- Согласно заповедям, оставленным Создателем, никто из Четверых не вправе являться ни на одну из Сторон. Всадники были созданы для поддержания Равновесия. Ваше присутствие здесь нарушает его, - управляющий поднял свой острый, переливающийся алмазными гранями, тяжелый меч, и нацелился им в грудь красного. - К тому же, вы пришли с Темной Стороны, а значит, воспользовались помощью наших врагов. Это может означать только одно - Четверо утратили свое предназначение.

Брань поморщился.

- Сколько высокопарных слов, - пробурчал он себе под нос. - Те же самые заповеди, о которых вы изволите разглагольствовать, провозглашают Крылатых и Падших отнюдь не врагами. Вы в курсе, что по этой бумажке, ох, простите, по этим скрижалям, вы практически близкие родственники?

Шестикрылый смотрел на него, не мигая.

- Вы утратили свое предназначение, - упрямо повторил он. - Для свернувших с пути конец один.

Всадник открыл рот, чтобы сообщить Светлому всё, что он думает о заповедях, предназначении и о нём самом, когда Чума толкнула его в бок.

- Пресветлый управляющий, - обратилась она к Шестикрылому, - вы правы, как всегда. Но и неправы одновременно. Дело в том, - тут девушка сделала эффектную паузу, - что мы прибыли сюда по Его воле.

Внешне расслабленный Брань чуть не поперхнулся. Ираг и Назар переглянулись. Остальные Крылатые стояли неподвижно, держа пальцы на рукоятях мечей. Их, казалось, вовсе не волновало происходящее.

Стоявший перед Вратами долго сверлил их взглядом.

- Вы лжете, - наконец ответил он. - Вы лжете хотя бы потому, что...

- Создатель исчез очень давно и до сих пор не появлялся? - живо поинтересовалась Чума. - Тогда откуда вы знаете, что мы лжем? Я желаю увидеть Огненного Хранителя Девятого Круга, чтобы лично передать ему пожелания Создателя.

Повисла мертвая тишина.