Щёлк. Щёлк. Мокрая ладонь в панике безуспешно скользила по портфелю - замок никак не желал поддаваться.

Брюнет недобро улыбнулся.

- Мне кажется, мальчик не понимает, с кем он связался, - вкрадчиво прошелестел он. - Дима, объясни малышу, что он неправ.

- С удовольствием, - шатен угрожающе шагнул вперед.

Щёлк! Крышка наконец откинулась. Никита в спешке рванулся, опираясь на столик. Рука выхватила грозное, сверкающее в свете электрических ламп оружие. Металл опасно взлетел в воздух.

И невинно лег на столешницу, покрытую накрахмаленной скатертью.

Брюнет молчаливо разглядывал лежащий перед ним серп. Отшатнувшийся было парень с хвостом из собранных тонкой резинкой волос открыл рот, да так и замер. Блондинка ойкнула и зажала длинными пальцами с ярко накрашенными ногтями полные красные губы.

- Он совсем, что ли, идиот? - Глад, внимательно следивший за ними, нахмурился. - Что он делает?

- Тааак, - наконец протянул мужчина. - И что это такое?

- Аркадий Степанович, да он вам угрожает! Щас я тебя закопаю, козлина! - шатен схватил Никиту за грудки, вжав кулаки в горло.

Скворцов попытался высвободиться, но не тут-то было. Противник не давал ему даже вздохнуть.

- Я вам сейчас все объясню! - закричал студент, судорожно ловя ртом воздух. - Вы не так меня поняли! Мне сказали... - шатен вдавил кулаки посильнее, и Никита захлебнулся последней фразой.

Посетители, сидевшие за другими столиками, стали оборачиваться на шум. Официантки дружно перешли в дальний угол кафе, делая вид, что поглощены обслуживанием новоприбывших клиентов.

Брюнет молча взял со стола серп, повернул наточенным лезвием. Зеленоватый блик мелькнул на острие, вспыхнул и исчез. Полюбовавшись еще мгновение на оружие, он засунул его под пиджак.

- Кончай с ним, Дима, - мужчина широко, не стесняясь, зевнул. - Пойдем, Олечка, что-то здесь нынче очень душно. - И, приобняв девушку за талию, двинулся к порогу.

- Понял, Аркадий Степанович, - осклабился подчиненный. - Все сделаем в лучшем виде! - Блондинка обернулась, и, хмыкнув, изобразила чмокающее движение губами, хлопая напоследок стеклянной дверью.

- А вот теперь пора, - Глад, расслабившись, откинулся на спинку стула и милостиво кивнул Брани. - Похоже, что этот дурень совершенно не умеет пользоваться артефактом.

Всадник неторопливо встал.

Полупридушенный Никита слабо отбивался руками. Дмитрий швырнул его на скатерть, роняя одиноко стоявший стакан с персиковым соком. Послышался звон разбитой посуды.

- Что ж это творится-то такое, - старичок в очках, сидевший неподалеку, всплеснул руками. - Милицию надо вызвать!

Кто-то из персонала уже поспешил к телефонной будке, стоявшей на улице.

- Сиди, старикан, - огрызнулся парень, - а то следом щас отправишься! А ты, курица, куда рванула?! - Он подхватил обломок стекла и швырнул вслед официантке. Девушка, сжавшись, шмыгнула в подсобное помещение.

Никита тем временем немного проморгался и попробовал сесть. Как раз вовремя, чтобы увидеть Брань, тихо подкравшегося со спины его противника. В памяти всплыло:

«...Твоя задача - сдружиться с ними как можно ближе. Ты должен стать одним из них».

- Сзади! - завопил он Дмитрию, показывая рукой за спину. Тот обернулся и никого не увидел.

- Ты что, шутки шутить вздумал со мной, козел? - Парень навалился коленом на и без того болевшую от недавних «объятий» шею. - Да я тебя...

Брань осуждающе покачал головой.

- Ты и вправду больной на голову, - прокомментировал он, втыкая пальцы в обе сонные артерии Дмитрия. В зале кто-то завизжал, увидев, как здоровый бугай с хвостиком из волос ни с того ни с сего рухнул мешком на пол. Никита, ничего не понимая, обалдело смотрел на внезапного спасителя.

- Скорую! Скорую вызывайте! - закричала немолодая женщина в цветастом платочке, незатейливо прикрывавшем верхнюю часть груди. Какой-то строгий мужчина, с виду похожий на военного, нагнулся над телом.

- Ничего себе ты его отделал, - «военный» сурово посмотрел на Никиту. - Как бы не помер.

Старичок, пять минут назад искренне сочувствовавший студенту, засуетился.

- Я, если что, свидетелем пойду, - он подобрался поближе к месту происшествию. - Такой молодой, а уже руки замарал! Убивец!

На улице послышался звук милицейской сирены. Кто-то из доброжелателей все-таки добрался до телефонной будки.

Невидимый Брань взял Скворцова под локоть.

- Пошли отсюда, быстро, - и вытолкнул его из гущи событий. Никита, оглядываясь и шатаясь, как пьяный, ухватился за дверную ручку. Очевидцы так шумно обсуждали случившееся, что и не заметили, как исчез главный участник событий.

Глад спокойно допил пиво, поднялся из-за стола и, улыбнувшись своим мыслям, покинул помещение.

***

Брань налил в кружку кофе, аккуратно сложил нарезанные бутерброды с «Докторской» на тарелку и пододвинул все это к Никите. Сел напротив и с интересом начал разглядывать юношу.

- Ешь, не стесняйся, - он усмехнулся, видя, каким голодным взглядом парень смотрит на еду.

- Спасибо, - растерянно пролепетал Никита. - А ты... а вы... а вы кто?

- Для начала хотелось бы послушать, кто ты, - фыркнул всадник.

- Меня зовут Никита, - отозвался Скворцов, уплетая бутерброды с толстыми кусками колбасы.