Но она и не подумала отступать. Как бы не кричал Падший, ему было не под силам вырвать безумную из плотных сетей её бешенства. Всадница стояла перед надвигающимся колоссом - маленькая, хрупкая, безоружная - как вдруг внезапно подняла руки, и чертоги Ада впервые за тысячи лет услышали древние слова прародителей.

Руны плелись в воздухе болотными огоньками, вспыхивая и переливаясь друг в друга, под высокий монотонный голос. Длинная тяжелая сеть сплелась тонкой паутиной перед страшным порождением Преисподней. А чудище все продолжало движение вперед - неверными, неуклюжими шагами, приближаясь к осмелившемуся напасть человечку. Вот оно дернуло десятком плеч, едва не прорвав колеблющуюся ловушку, вот мощный кулак хлестанул по сплетениям, слегка отпружинив.

Сеть только-только добралась до середины, когда гекатонхейр вспомнил о вечном голоде, и красный оказался слишком близко от прожорливого рта.

...Закончив заклинание, я открыла глаза. И увидела, как одна из голов высунула язык, обнажив крупные желтые зубы.

Смотреть на это было выше моих сил - и я уткнулась головой в горячий от близости огромного костра пол. Только не так. Сначала Глад, потом Мор, теперь и ты. Только не так! Но тут же рывком поднялась и кинулась в атаку вновь, озлобленная, в исступлении забыв, что оружие осталось там, наверху.

На моих обезумевших глазах болотные огоньки, плясавшие по сотканной паутине, вспыхнули вулканическим жаром. Центиман содрогнулся и заревел в приступе бешенства. И выпустил - его - из своих цепких пальцев.

Демон оказался у тела одновременно со мной. Вместе мы потащили полумертвого подальше от Сторукого, вой которого ужасными децибелами долбил по нашему слуху. Не на шутку разъяренный Первенец бил кулаками по всему, до чего мог дотянуться.

- Уходим туда, - проорал дух, кивая на врата.

- Нет! - закричала я ему в ухо. - Мы не можем уйти без меча Брани! Без него он погибнет!

Даже сквозь дикие вопли я услыхала, как Велиал выругался. А потом пихнул меня локтем в бок.

- Смотри, Чума! - Я подняла взгляд от неподвижного искалеченного тела. Чему он так радуется?

Сеть полностью охватила гекатонхейра, и уже не просто горела, а полыхала. Грешники, ползавшие на четвереньках, разбегались кто куда. А в одной из множества ладоней, в той самой, в которую был воткнут акинак, появилась зловонная язва, объятая черным пламенем, быстро перекинувшимся на кисть и предплечье.

- Слава богу, - вздохнула я. - Сейчас он сдохнет и мы заберем оружие. - И наклонилась к Брани, дотронувшись до его ледяной кожи, впервые в жизни жалея о том, что умею только убивать, а не исцелять.

- Я не об этом тебе толкую, - усмехнулся Велиал. - Похоже, близкое общение пошло обоим на пользу. Магия-то ваша ... того. Скрестилась!

Желтые, бордовые и темно-фиолетовые листья приятно шуршали под ногами. На смену проливным дождям пришел антициклон - вечно пасмурное, затянутое беспросветной серостью небо голубело сегодня особенно ясно и радостно. Не то, что в тот день, когда Колян опрометчиво бросился вдогонку мажорному мальчику. Он, конечно, выяснил, где тот живет, но обилие луж на улицах города сделало свое грязное дело: промоченные насквозь ноги подарили несколько дней кашля и насморка. Вот бы в придачу к бессмертию обеспечить хорошим здоровьем, думал Николай, мысленно кляня всех ангелов на свете и полоща горло настойкой календулы, так нет же - мучайся тут ни за что ни про что.

Но сегодняшнее солнечное утро радовало своим теплом, прогоняя прочь все дурные мысли. Впервые за долгие годы Коляну было действительно хорошо, и он усматривал в этом добрый знак. Значит, все случится так, как пообещал Иерем. Дело будет сделано, и ему, смертному откроется дорога в рай, где он сможет раз и навсегда похоронить всю свою боль, неприкаянность и чувство вины перед близкими. Только одно маленькое дело - и какая разница, что будет с тем человеком? Уж, наверное, ангел не стал бы затевать дурного. Может быть, руками этого странного Никиты будет спасено все человечество, а он, Колян, направит путь героя в правильном направлении.

Эта идея еще больше подняла настроение Николаю, и парень даже замурлыкал под нос старый мотивчик. Он прошел весь парк, свернул по тенистой улице, заросшей давно не стриженой акацией, и попал в частный сектор. В одном из небольших аккуратных домиков и жил Никита Скворцов.

Примерный сын, прилежный студент и мечта всех однокурсниц, Никита жил вполне обычной университетской жизнью. Учеба, тренировки в местном спортзале, встречи с дамой сердца - ничего интересного или странного в добытой за неделю информации Колян усмотреть не мог. Родители Скворцова, влиятельные люди из госаппарата, отбыли в Москву еще в начале августа вместе со старшей дочерью Ариадной, оставив сына вести домашнее хозяйство, что серьезно облегчало ситуацию; девушка Катя, учившаяся в одной с ним группе, приезжала к нему изредка, строго по субботам. По понедельникам, четвергам и воскресеньям Никита тягал железо в спортклубе.

Разворошив кучу пожухлых листьев, Николай, воровато оглянувшись, расстегнул старый синий портфель, вынул оттуда свою находку многолетней давности. Оружие угрожающе блестело зеленоватым отсветом, ни капельки не изменившись за триста с лишним лет. Вздохнув, парень положил серп аккурат перед выходом, и быстро забросал сверху разноцветной листвой. Примял ботинком, немного прошелся, критически оценил результат. Годится - конечно, пацаненок сразу поймет, что находка неслучайна, ну да не до того ему будет. Иерем сказал ему подбросить вещь, но о том, что все должно выглядеть естественно, речи не было. Если это не сработает, то придется придумывать что-нибудь позаковыристее. Однако он не верил в такой исход. Серп сам нашел его на том кладбище - очевидно, что предмет наделен какой-то притягательной силой.

Колян нырнул в ближайший лесок, заполоненный разросшимися тополями. Из-за дерева отлично просматривались все окрестности. Очень скоро выйдет и сам Скворцов - у него по плану спортзал, как раз в это чудесное воскресное утро.

Ждать долго не пришлось - калитка, натужно заскрипев, распахнулась спустя пару минут, и из-за нее показался довольный студент. Он наступил как надо - прямо на серп, и лицо его изобразило недоумение. Никита отошел в сторону, посмотрел на ворох листьев, подумал, вернулся обратно, попрыгал. И, наконец, брезгливо разворошил всю кучу носком ботинка.

Металлический блеск сразу привлек его внимание, и паренек нагнулся, чтобы выудить добычу двумя пальцами - разумеется, предварительно вооружившись носовым платком из кармана. Колян разглядел со своего места удивление своей жертвы, впрочем, тут же сменившееся восторгом. Он его отлично понимал - в первую встречу эта необычная вещь повергла самого Николая в такой же экстаз. Скворцов мгновенно юркнул обратно в калитку.