Мы распахнули дверь и вышли на улицу. Мрак окутал нас со всех сторон. Не было видно не зги.

Я сделала шаг, другой. Ноги вязли в обступавшей со всех сторон мгле. Огонь акинака словно притушили гигантской рукавицей, и теперь артефакт еле мерцал, едва давая свет. Разглядеть хоть что-то вокруг не представлялось возможным.

- Куда идти? - полушепотом спросила я у Падшего, но голос мой отразился и вернулся, многократно усиленный.

- Пока просто вперед, - так же тихо отвечал тот. От дикого эха становилось не по себе.

Мы шли, но ничего не менялось. Нечто мягкое погладило меня по шее, растворилось в темноте и больше не появлялось. Спустя сотню метров я ощутила на своем плече чье-то липкое склизкое прикосновение и быстро стряхнула его.

- Что здесь такое живет?

- Разные твари. Не беспокойся, они вполне безобидны. Почти как придуманные вами скорпионы. - Эхо так раздражало, что я не осмелилась больше ни о чем спрашивать.

Так наш крохотный отряд и двигался в полном молчании в медленно сгущающуюся неизвестность. За это время я вырастила взамен старого кнута великолепное оружие, подсмотренное у Минотавра - моргенштерн. Меньших размеров, чем у Астерия, но по весу примерно такой же. Цепь, намотанная на руку, не светилась, как акинак Брани, но приятно холодила кожу.

Прошло не меньше часа, прежде чем впереди появилось слабое красное пятно.

Оно постепенно приближалось, и вскоре мы вышли к огромному пульсирующему красному глазу. Глаз мигал и вращался перед нами, словно отдельный живой организм, и в красных прожилках его белка было что-то уязвимое. Края, охваченные языками пламени, колебались под порывом невидимого ветра. Бархатный зрачок посередине таил в себе всю бездну Ада. Он завораживал и притягивал к себе, клонил в дурманящий сон.

- Разлом гекатонхейра, - задумчиво произнесла я, почти загипнотизированная удивительным зрелищем.

Велиал с уважением взглянул в мою сторону.

- Верно, и теперь нам нужно пройти внутрь, - он указал острием клинка на черный, как сама тьма, зрачок.

Даже Брань скривился от услышанного.

- Я так понимаю, других входов нет? - и, не дожидаясь нашего ответа, полез внутрь первым. Огонь задергался при его приближении, и глаз, казалось, попытался заглянуть вглубь себя. Но всадник, не обращая на его потуги никакого внимания, шагнул вперед. Миг - и он исчез. Я, сглотнув, последовала за ним, напряженная, как струна.

Мы стояли посередине каменного подземелья, в стены которого были вкраплены алые кристаллы в виде гигантских лепестков - группками по шесть-семь штук. Некоторые из них двигались, словно кровавое желе.

Велиал появился сзади.

- Осторожнее, - предупредил он. - Не трогайте их. Это Цветы Преисподней. Они плюются ядовитыми короткими стрелами, а когда жертва подыхает, сжирают ее останки, выплевывая несъедобные части под ноги. К ним лучше близко не подходить.

Только сейчас я поняла, что так непривычно хрустит под ногами. Весь пол был устлан человеческими костями.

- За какую провинность ссылают сюда смертных? - полюбопытствовал Брань

- Убийства, - равнодушно ответил Велиал. - Причем, чем больше убивал смертный при жизни, тем дольше он будет ощущать челюсти Цветов на своем теле.

Меня передернуло, стоило только представить подобное зрелище. Детям Апокалипсиса тоже иногда не чуждо сострадание.

- Мы уж постараемся их как-нибудь обойти, - пообещала демону, аккуратно ступая по костному настилу. Звук, которым сопровождалось это действие, просто насиловал слух. Всадник, сдавалось мне, испытывал те же ощущения.

Цветы Преисподней остались позади, когда на наш отряд выскочило первое существо этого странного мира. Пучеглазое, извивающееся и подпрыгивающее на тоненьких ножках, похожее на огромную пиявку, затянутую в хитиновый чешуйчатый панцирь, она ринулась на меня, смешно перебирая нижними конечностями. Верхних ей точно недоставало, зато безликую голову увенчивал круглый беззубый рот. Пиявка явно собиралась всосать мой череп внутрь, когда мечты недочервяка оборвал короткий удар железного цепа. Слизь фонтаном брызнула из разорванного тела и попала на одежду моих спутников.

Велиал с отвращением сплюнул.

- Кнут в твоих руках мне нравился больше, - состроил он гримасу.

Я уже и сама раскаивалась. Одетый не далее как пару часов назад комбинезон пропитался вонючей жидкостью в районе груди, и теперь распространял отвратный запах. Брань поторопил нас.

За следующим поворотом на нас напало целое стадо этих омерзительных тварей. Когда короткий навязанный бой был окончен, участники нашего отряда оказались в равных условиях - воняло теперь от всех примерно одинаково. Я только хмыкала, глядя на чертыхавшегося Вели. Но устраивать показ мод было некогда - Темный подгонял нас.

- Чем быстрее мы пройдем эти места, тем меньше всякой дряни увяжется за нами, - объявил он во всеуслышание. И теперь мы неслись вперед в ускоренном темпе.

Длинные коридоры сменялись короткими переходами. Откуда-то из-за угла вынырнула чудовищная многоножка с вытянутой мордой, усеянной толстыми шипами. Раскрыв свою жуткую пасть, она изрыгнула ало-белое пламя, едва не подпалив мои волосы. Брань ловко воткнул меч ей прямо под нижнюю челюсть и дважды повернул его там.

После того, как насекомое вытянулось в предсмертной судороге, всему отряду пришлось идти буквально по стенке - жирное тело почти полностью перегородило дорогу. Велиал не преминул отпустить шутку по этому поводу, заявив, что если я всего лишь одарила всех запахом, то Брань пошел гораздо дальше и едва не придавил нас трупом толстого червяка. На что Брань вполне резонно ответил, что раз так, то очередь совершить какую-нибудь пакость за ним, демоном.

Мимо то и дело юрко пробегали маленькие гуманоиды бурого оттенка с ручонками в виде заостренных костей. Тела их были покрыты струпьями, над головами висели крохотные облачка зеленоватого дыма. Некоторые подбегали к нашим ступням и грозно рявкали. Один вцепился в ботинок всадника мелкими клыками, словно дворовая собачонка, пытаясь откусить его. Брань с руганью отшвырнул недоросля. Тот отлетел с визгливым воплем и безжизненно сполз по камням.