Она не могла признаться себе, что боится завтрашнего утра.

«Лучше не думать об этом совсем».

Тартес утомился и опьянел. Пиршество близилось к завершению, и ему наскучило сидеть рядом с Эвмелом и Гадером, увлеченно обсуждавшими предстоящую войну.

Он покинул дворцовые просторы и вошел под тень высоких деревьев. Свежий воздух, пропитавшийся ароматом уже давно поспевших яблок, быстро вскружил юноше голову. Усыпанное звездами небо распахнулось во всем своем великолепии.

За дубовой рощей мелькнул силуэт в белом хитоне.

- Кто бы это мог быть в такую пору? - негромко спросил архонт сам у себя. - Надо бы поглядеть.

Хрупкая фигурка направилась в его сторону, и он поторопился скрыться в кустах можжевельника. Случайный ночной гость оказался девушкой, но из-за вечернего полумрака Тарт смог рассмотреть её лучше только, когда она приблизилась. Правитель чуть не вскрикнул, узнав возлюбленную, но зажал себе рот рукой.

Грустная Эврифея прошла мимо, даже не взглянув в его сторону.

Обнаженная искусительница стояла под водяными струями, наслаждаясь долгожданным купанием. Вода бежала по её лицу, нежной груди, слегка выпуклому животу, омывая каждый изгиб тела и каждое потаенное местечко. Намокшие волосы были откинуты за спину, дабы не мешать процессу омовения.

Брань чувствовал, что выглядит глупо, уставившись на моющуюся всадницу, но оторваться от представшего зрелища было выше его сил. Он бы так и простоял тут до вечера, глядя на названую сестру, если бы кто-то бесцеремонно не потыкал его в плечо. Красный нехотя обернулся и увидел... Чуму.

- На что это ты так уставился? - подозрительно спросила девушка.

Брань чуть не подавился и немедленно посмотрел на водопад, закрывающий вход в пещеру. Там никого не было.

- Эм, - только и смог выдавить он из себя. - Ты вроде бы хотела искупаться? - и только тут заметил распущенные мокрые локоны. Чума весело встряхнула ими и незамедлительно ответила:

- Я уже, - многозначительно улыбнувшись, добавила, - пока вы гуляли с Велом по нужде, решила быстренько привести себя в порядок. Так на что ты тут с таким интересом смотрел? Нашел что-нибудь?

Пока всадник лихорадочно искал объяснения своей задумчивости - а заодно и происходящему - демон возник из ниоткуда, как чертик из коробочки. Впервые за все время Брань ощутил к нему подобие благодарности.

- Пора отправляться в путь, - категорически заявил Велиал. - Не советую прохлаждаться здесь до вечера.

- Не мог бы ты любезно истолковать нам, неучам, - в тон ему сказал красный, мысленно радуясь неожиданному избавлению от необходимости отвечать, - какие подарочки нас ждут на сей раз?

Велиал ухмыльнулся:

- Эту местность среди наших графов и князей прозвали Песками Дьявола.

- И что это значит? - не поняла Чума. - Мы в аду, куда уж может быть хуже?

- Может, - уклончиво промолвил дух. - Еще как может. Разные гадости случаются в этой пустыне, и притом каждый раз новые. Никогда не знаешь, что подстерегает тебя за очередным поворотом.

Брань скептически выслушал это сообщение:

- После этих мерзких скал твои Пески Дьявола кажутся очаровательным бунгало где-нибудь на Гавайях. По крайней мере, тут светит солнышко и нет пропасти под ногами высотой в десяток небоскребов.

- Нет пропасти, говоришь? - задумчиво ответил демон. - Зато здесь довольно часто можно наткнуться на зыбучие пески. Поверь, когда тебя засыпает с головой, тебе абсолютно нет никакого дела до того, насколько ласково наверху греет солнышко. Но что-то мы заболтались. Наша миссия на сегодня - попасть вон туда, - он ткнул пальцем в линию горизонта, - до заката дневного светила. И, кстати, - спохватился проводник, выразительно глядя на спутника, - вам могут примерещиться всякие штуковины. Не стоит сильно обращать на них внимания.

- Какие штуки? - заинтересовалась всадница.

- Миражи, - честно сообщил Темный. - Пальмы, дворцы. Обнаженные купающиеся барышни...

Брань почувствовал, как краска заливает его лицо. «Вот же гаденыш», - обреченно пронеслось у него в голове. - «Похоже, это его рук творение».

Вся благодарность к духу мгновенно рассеялась, и, чтобы перевести разговор в другое русло, он спросил:

- Сколько примерно ехать?

- А это как получится, - рассмеялся Вели.

- Не понял, - нахмурился его собеседник. - Как это? Должно же быть какое-то определенное расстояние до перехода? Я ведь правильно понимаю, мы едем к переходу на Четвертый Круг?

- А вот так, - не стал скрытничать Падший. - Сегодня здесь может быть триста километров, а завтра тридцать. Однажды мне пришлось сделать всего пять шагов, чтобы попасть на следующий уровень.

- Я смотрю, ты тут частый гость, - сыронизировал всадник. - Вечный командировочный?

- Что-то типа того, - отмахнулся от него Велиал, и прищурившись, махнул рукой:

- Видите?

Приглядевшись, всадники различили среди желтых бархатных дюн несколько темных пятнышек. Одно из них лихо катилось в их сторону, увеличиваясь в размерах.

- Что это за штуковина? - удивилась Чума. - Оно живое? - Ветер и солнце уже подсушили ее светлые локоны, и теперь они, так и не расчесанные, запутанной непослушной копной легли на хрупкие плечи.

- Это наш транспорт, - улыбнулся дух. - Он свистнул, и шарик помчался к нему. На вид перекати-поле оказалось примерно трех метров в диаметре. Велиал схватил его крепко за выступающие ветки, и выдрал из середины парочку крупных хворостин, освобождая место для себя. Затем уселся внутрь.

- Дерзайте, - и щедрым жестом показал на бегущие по пустыне кусты.

- Ты похож на хомяка в колесе, - не оценил его изобретательность Брань. - Будешь катиться и бежать или позволишь кусту потрясти себя вверх тормашками? - Он вынул из ножен меч. Последний теперь постоянно пребывал в первозданном виде на поясе. Всадник не превращал артефакт обратно в крохотную игрушку - слишком много сюрпризов ожидало их на каждом шагу.