Я же не мог предугадать, что Глад сам, по доброй воле, выложит все Тартесу, скрывавшемуся под личиной красного всадника! - Гадер досадливо сжал губы. - Вот тут-то все и началось!

Брань так люто возненавидел Глада, что связался с Крылатыми. Шансов у него было множество - всадники то и дело встревали в стычки со Светлыми, вот он и воспользовался обстановкой. Крылатые, ясно дело, обрадовались, возомнили себя престолонаследниками и начали строить планы переворота. Поначалу они ещё побаивались - что Создатель, канувший в небытие целую вечность назад, еще вернется, - но потом как-то осмелели. В общем, Тартес продал нашего старшего брата со всеми потрохами, даже не подозревая, к чему это может привести.

Когда Иерем рассказал мне об этом, было уже поздно. Спасение Тартеса обернулось катастрофой для всех нас - Эвмел, возможный Хранитель Равновесия, оказался на пороге смерти. Я не знал, где находится шкатулка. Зато знал, где игла. Их надо было срочно объединить. Поэтому я, примерив симпатичный женский облик, отправился к вам.

Мор хихикнул.

- Я, кстати, забыл спасибо тебе сказать, когда ты вытащил из рук Брани, - улыбнулся он. - Думал, он меня придушит.

- Возможно, - не стал отрицать Гадер. - К тому времени он уже совсем помешался на своей мести и, чтобы как-то обелить себя в глазах Чумы, ему нужен был козел отпущения. Вот красный и наплел про то, что он якобы с Гладом следил за тобой и всегда считал шпионом Крылатых.

- Чума-то не поверила, - протянул Мор. - Она вообще очень хорошая была. Поддерживала меня. Даже спасти хотела.

- Ну, спас-то тебя я, - усмехнулся Гадер. - Пока она там что-то странное пыталась придумать с кнутом, кто тебе организовал подушку безопасности?

- О, и за это отдельнейшее спасибо, - оживился всадник. - Я был на сто процентов уверен, что сдохну на этих гребаных скалах. А потом ты еще вернулся за мной, когда провел их через пещеры в пустыню.

Колян с облегчением слушал Гадера. Он всё боялся, что тот расскажет Мору, кто именно подкинул ему серп. Не зря ж бывший демон так внимательно смотрел на него. Еще и этот намек про голод... Нет, вроде пронесло.

- Мне обязательно надо было увидеть Глада. Только он знал, где спрятана шкатулка. А иглу наверх пронесла Чума, сама того не подозревая - Глад всегда щеголял именно бейджиком, выдавая картонку за истинный артефакт. Очень правильно, кстати, было с его стороны.

Именно Чума, уколовшись иглой, перенесла нас всех в Кносский лабиринт. Именно игла помогла ей объединить свои способности со способностями Брани (такого, кстати, даже я не ожидал); позволила справиться и с гекатонхейром, и с собственными страхами. Стрелка же открыла проход к Раю - и тем самым нарушила Равновесие окончательно.

Не буду скрывать, что в обретении Чумой новых сил немного поучаствовал я. Впрочем, моя роль была невелика - всего-навсего направить крохотное острие точно в палец девушки.

Кружки опустели, Мор залил горячей жидкостью растворимый, но терпимый на вкус напиток.

- Тогда-то я и отправил Мора к Гладу, чтобы он присмотрел за ним. Никите его человеческая составляющая, тен психей, как её называют Светлые, позволила без труда преодолеть лестницу.

Мне же хотелось вначале самому поискать шкатулку - шансы, что я найду ее в том же тайнике копии святилища Клейто, что и в Атлантиде, были велики. Тогда можно было и к Гладу отправляться уже с крупными козырями на руках. Но мои ожидания не оправдались. Я не успел.

- Да, я не ожидал, что Брань решит убить Чуму, - горько сказал Мор. - Если бы я только не стал тебя слушать, а зашел бы внутрь вслед за ним!

Гадер покачал головой.

- Против Брани у тебя не было бы никаких шансов, Никита. Поэтому я приказал тебе не вмешиваться.

- И все-таки я его прикончил, - глаза всадника блеснули ненавистью. - Почему он убил её? Почему?

Гадер вздохнул. Если он сейчас скажет, что смерть Чумы была нелепой случайностью, Мор, пожалуй, этого не переживет.

- Так сложились обстоятельства, - уклончиво ответил он.

- Откуда ты знаешь так много, Гадер? - спросил внезапно молчавший Колян. - Ну вот, например, что Глад все сам рассказал Брани. Или где надо было искать Тартеса. И зачем тебе вообще вся эта канитель нужна была? Почему было не остаться в Мисре и прожить спокойный, человеческий век? - Спрашивая, Колян хотел узнать, откуда именно тот черпает информацию. Может быть, обойдется, и он все-таки ничего не расскажет Мору про серп.

- Потому что я - настоящий Хранитель Равновесия, - спокойно ответил Гадер.

***

Сотни длинных трещин побежали по куполу сверху вниз. Голубой узор из искр хаотично выплясывал по хрусталю.

Наконец, одна из сторон не выдержала и лопнула, разбрасывая тонкие незримые осколки в разные стороны. Купол задрожал, и витки, скрепляемые серебряной лестницей, покосились, чудом еще удерживаясь на месте.

Крылатые падали сотнями, умирая быстро и неожиданно для себя. Тен психей покидала их тела, сгорая голубыми огоньками в расползающемся по шву небе.

***

Стигийское болото вздулось кровавым пузырем, выворачиваясь наружу. Лава, плавящая камни рва, обрушилась внутрь крепостных стен.

Мертвая пустыня двинулась на мрачный лес, пожирая сухие, безжизненные деревья. Но и тогда Темные не оторвались от привычного безделья, распутства и обжорства, предпочитая просто не замечать маленькие неудобства.