За соседним столиком мужчина в полурастегнутой рубашке посадил себе на колени барышню в короткой юбке, доходящей до середины бедра. Сквозь прозрачную блузу просвечивала маленькая упругая грудь. Одна его рука уже была под одеждой, второй он крепко прижимал спутницу за талию к себе.
Раскрасневшаяся женщина лет тридцати пяти, в бархатном вечернем костюме, целовалась с молодым накачанным парнем, игриво хихикая и периодически подставляя под поцелуи слегка располневшую шею. Тот, не отрываясь от процесса, тискал сразу оба полушария.
Большинство остальных столиков пустовало. Из середины круглой сцены, подсвеченной небольшими прожекторами, высился длинный металлический шест, вторым концом упиравшийся в потолок. На нем вниз головой повисла коротко стриженная блондинка с чокером на шее в виде стального кольца с продетым через него кожаным ремешком. Кожаным было и все остальное - портупея, надетая на нагое тело, тонкие трусики, босоножки на высоком каблуке с лентами, переплетавшимися до колен. Стриптизерша изгибалась в позах, которым позавидовала бы любая гимнастка, демонстрируя залу стринги со всех ракурсов.
Рядом с площадкой стояли огромные динамики, из которых терпкой, возбуждающей волной текла ритмичная музыка.
Вино - кроваво-красное в его бокале и игристое, сверкающее золотистыми искрами в моем - кружило голову, волновало и будоражило кровь. Мне хотелось пьянеть без остатка, растворяясь в эротической музыке, хрустальном фужере и... зовущем взгляде напротив.
Я отпила еще немного и поставила посудину подальше от себя - так, чтобы край рукава моего платья соприкоснулся с его рукой, расслабленно лежавшей на столе.
- Так значит, мы умерли?
- Мы вполне живы и можем продолжать наше существование, - Брань слегка вздрогнул от прикосновения, и тоже пригубил чувственный напиток. - Начинаю думать, что Велиал не такой уж и плохой парень.
- Не скажи. - Я отчего-то разозлилась. - Видеть твою отрубленную голову - зрелище не из приятных. Мог бы и предупредить заранее, а не устраивать весь этот цирк.
- Он не мог нас предупредить, - Брань пожал плечами и глотнул вина, увлажняя пересохшие губы. - Что, по-твоему, демон должен был сказать нам в начале пути? Извините, ребятки, но я вас немного убью? И что - ты бы далась так легко и просто? Поверила б в то, что это иллюзия?
Я подумала. Сделать это сквозь туман, заполнявший голову, было непросто.
- Нет, я бы не далась, - мой решительный ответ прозвучал достаточно внятно, чтобы не выдать степень опьянения. - Но можно было бы что-то придумать попроще.
- Если б не Велиал, мы бы не прошли Третий круг, - всадник откинулся назад, на удобную спинку диванчика. - Единственным выходом оттуда была смерть на закате солнца. Так что все прошло довольно безболезненно.
- А скорпионы? - Меня передернуло. - Эти мерзкие твари до сих пор мне снятся. Для чего нужно было приплетать их?
- Дух сказал, что это плод нашей фантазии, - улыбнулся Брань. - Так что за них стоит благодарить как раз тебя - я, по крайней мере, ничего такого не выдумывал.
Глаза мои округлились.
- Не может быть! Я ни за что не стала бы окружать нас такой гадостью! И причем здесь мы?
- Как объяснил наш драгоценный проводник, пустыня представляет собой переплетение иллюзий. Проще говоря - именно наше воображение создало все, что там было. Кустарники, деревья, солнце.
Вели таким образом создал зыбучий песок - он просто не рискнул размахивать топором перед свободными всадниками. Когда песок наполовину упаковал нас обоих, его миссия серьезно облегчилась. Но он клянется, что ничего не знает о скорпионах и о том, как они туда попали.
Я засмеялась.
- Этот прохиндей надул тебя, Брань, - мой смех стал громче. - Он просто не решился признаться тебе в своем маленьком грешке.
Красный сначала нахмурился, а потом присоединился ко мне. Мы хохотали во всю глотку, но никто не обращал внимания на пару, сидящую в укромном уголке зала. Девушка отложила кальян и потягивалась, пока спутник снимал с её ног туфли.
- Потанцуем? - предложил Брань, когда мы, с трудом отсмеявшись, опустошили наши бокалы.
- Да, - голова кружилась все сильнее, и я поднялась, опершись на предложенную им руку. Горячие руки легли на талию, мои ладони легли на мужское плечо.
- А сейчас где мы находимся? - трезвое подсознание еще пробивалось сквозь порядком замутненный разум.
- Четвертый круг, - явно довольный происходящим, ответил названый брат. Я склонилась к нему, ощущая, как под рубахой сильными толчками стучит мужское сердце. - Приятное местечко, правда? Я уж думал, что мы до самого Глада будет ползать по скалам и давить пауков. Все-таки Велиал не так плох, как кажется с первого взгляда.
Глад!
- Подожди, - я отстранилась, глядя ему в глаза. - Но... как же так? Мы теряем время, прохлаждаясь здесь, в то время как старший в тюрьме. Надо ехать - и немедленно.
- Послушай, Чума, - он схватил меня за локти и притянул к себе. - Ты ведь не глупенькая девочка и должна понимать, что с того момента прошло столько времени, что Глад уже наверняка мертв - если только Крылатые не поят его такой же дурью, как демон нас - что весьма и весьма сомнительно. А если поят - то, значит, все с нашим другом в порядке, и один вечер не даст никаких преимуществ.
- Если ты уверен, что Глад мертв, зачем мы вообще идем туда? Мы тоже рискуем, и рискуем не только собой, но и благополучием всех. Кто будет в ответе за Равновесие, если погибнут оставшиеся всадники? - Одна моя половина сурово требовала ответов. А другая нашептывала внутри головы очень соблазнительные вещи - и первая с трудом могла противостоять ей.
- Я иду туда не просто так, - решительные черты исказились, словно мой вопрос причинил ему боль. - Мне нужна Игла. Она точно у Глада. Мертв он или нет, Игла находится где-то там, в Райских кущах, и я достану её. Достану, чтобы все было как прежде, чтобы вернуть тебе память.
Что?!
