После трапезы они удалились в гостиную, где принц уселся в имперское кресло, а Джения — напротив, в кресло лорда. Стражам принесли табуреты, чтобы они тоже могли сесть. Джения отпустила всех своих людей, кроме своего собеседника, отставного генерала по имени Мурли, который командовал ополчением Манора, главного управляющего, главного архивиста и энергичной молодой женщины, внучки Джении, недавно вернувшейся из столицы и прошедшей многолетнее обучение в Маноре Пелис в центральных землях.

— Вы ведь Ксилси Бакассар, верно? — спросила внучка, которую звали Ворвуа.

Джирви издал тихий звук.

Ксилси подозрительно ответила:

— Да. Почему вы спрашиваете?

— Если хотите знать, вы по-прежнему знамениты в винных лавках.

— Я знаю, кто я такая, — сказала Ксилси с холодным высокомерием.

— Вы прекрасны, как поется в песнях, — согласилась молодая женщина. — Это правда, что говорят о вашем отказе войти в Двор Цветов в качестве консорта?

Впервые обычно уверенное лицо Ксилси исказила неуверенность, как будто от воспоминаний ей стало не по себе. Ее взгляд нервно метнулся в сторону призрака.

Он, как всегда, наблюдал за сценой и поднял руку:

— Я разрешаю вам в другой раз посплетничать с моим стражем, Сар Ворвуа. А сейчас мне нужен отчет лорда Джении.

Молодая женщина соскользнула со стула и опустилась на колени, закрыв лицо руками.

— Это моя вина, Ваше Высочество.

Он взглянул на Элен, и она быстро покачала головой. Он прочистил горло и щелкнул пальцами, как будто отгоняя назойливых мух.

— Сплетни подобны меду, перед ними трудно устоять, когда они лежат прямо на виду, и каждый может их слизать. Но сейчас не место и не время. Садитесь. Садитесь.

Ворвуа вскарабкалась обратно на табурет, когда ее бабушка одарила ее взглядом, который убил бы любого другого.

— Вы так добры, Ваше Высочество.

Еще раз вздохнув, он потер лоб.

— Почему-то все считают своим долгом сказать мне об этом, — пробормотал он, прежде чем опустить руку. — Лорд Джения, у вас есть сообщение, которое оставила разведчица?

— Оно было устным, Ваше Высочество, в соответствии с вашим обычным протоколом.

Элен отметила, что в компании других людей они сохраняли официальные отношения, и она предположила, что призрак был рад этому, поскольку это давало ему меньше шансов оступиться с кем-то из общих знакомых.

— Конечно. Я рад узнать, что мой протокол соблюдается неукоснительно. — Однако его глаза сузились так, что Элен догадалась, что он раздражен, а не испытывает облегчения. Для получения дополнительной информации о миссии принца можно было бы прочитать физическое сообщение.

— Должно быть, — сказал Симо, — разведчица доставила сообщение и полетела прямо к Привалу Орледдер, только чтобы быть сбитым возле руин Привала Оллудия.

Лорд Джения, мрачно нахмурившись, покачала головой.

— Так трудно поверить, что это правда. Мертвый грифон!

— Совершенно верно, — согласился призрак. — Если я когда-нибудь найду преступника, убившего это прекрасное создание, я разорву его на части.

Он встал и прошелся по комнате, в то время как остальные ждали в почтительном молчании. Лувиара достала свой дневник и что-то написала быстрыми штрихами. Выражение ее лица было непроницаемым, что обеспокоило Элен. Почему призрак велел рассказать о мертвой разведчице и грифоне только Ипис и Кему, но не Лувиаре?

Призрак снова сел.

— И разведчицу, конечно. Убийство верного слуги императора — чудовищная государственная измена. Но расследование придется отложить до моего возвращения во дворец. Лорд Джения, расскажите мне о останках на выжженной земле.

— Останки? Ах, это странная история, Ваше Высочество. Один из моих патрулей поймал человека, который спешил на юг вдоль дороги. Он не шел по дороге, что всегда подозрительно.

Пристальный взгляд призрака блеснул. Элен показалось, что он намеренно не смотрит в ее сторону, когда она сидела в конце группы.

Джения продолжала.

— Этот человек утверждал, что он посланник из северного королевства, название которого звучит как Дальняя Земля. К северу отсюда такого места нет. Обыск показал, что он морской волк, носящий родовую цепь Морского Волка. Поэтому мы сожгли его, согласно приказу императрицы Магнолии.

Элен увидела, как рука призрака потянулась к карману, куда он сунул какой-то предмет, который подобрал с выжженной земли.

Лувиара сказала:

— Ваше Высочество, если позволите.

Он махнул рукой в знак согласия.

— Лорд Джения, вы справлялись в Дальнем Пограничном Бдении?

— Да, я отправила гонца, но он еще не вернулся.

— Гонец опаздывает?

— Теперь, когда вы упомянули об этом, мы ожидали, что гонец вернется вчера, но пока никаких признаков не было. Стоит ли мне беспокоиться, Ваше Высочество?

— Я постараюсь найти гонца и отослать его обратно к вам, — сказал призрак. — С этой целью мы сейчас ляжем спать и отправимся, как только рассветет.

— На рассвете все будет готово, Ваше Высочество.

— Да. У вас есть ко мне еще какие-нибудь личные дела, прежде чем я уйду? — спросил он.

Она указала на управляющего.

— Мои клерки только что закончили подготовку последнего отчета об операциях со святодеревом, которые ваша милостивая матушка настоятельно рекомендовала вам спонсировать от вашего имени, что вы любезно сделали, несмотря на споры, вызванные вашей петицией во дворце.

— А, да, чего бы я только не предпринял ради моей милостивой матушки?

Джения снисходительно улыбнулась.

— Вы, как известно, преданный сын. Хотите ознакомиться с отчетом сейчас? Для вас была сделана копия.

Управляющий достал толстый свиток.

На лице призрака отразилась неподдельная тревога.

— Я ознакомлюсь с отчетом во время путешествия. Есть что-нибудь еще?

Она переглянулась со своей внучкой, которая потерла плечо, словно потрогала старый синяк.

— Так уж случилось, Ваше Высочество, что есть. Это касается вопроса о плантациях святодерева.

— Вы знаете, кто их сжигает и разоряет?

— Мы не знаем наверняка, но у нас есть подозрения о том, кто может стоять за этим. Лорду Дуэнну может не понравиться, что мы организуем масштабные работы по выращиванию святодерева, которые, как только деревья вырастут, составят ему конкуренцию. И это еще не все. От имени моего зятя, который находится в отъезде, я получила предложение из Манора Дуэнн о заключении брачного союза между старшим сыном лорда Дуэнна и нашей дорогой Ворвуа.

— Откажитесь, — сказал призрак.

Джения моргнула.

— Я не ожидала такого быстрого и категоричного ответа.

— Вы должны отказаться от предложения, — повторил он с жаром.

Внучка расслабилась и расплылась в улыбке.

— Бабушка, я же говорила тебе, что отец сказал бы то же самое, если бы был здесь. — Облегчение сменилось кислой улыбкой. — Вместо того, чтобы, как обычно, отправиться на охоту.

— Ворвуа! Не перебивай. — Джения склонила голову к принцу. — Как пожелаете, Ваше Высочество. Несмотря ни на что, я предпочитаю именно это.

— Вы не почувствовали, что можете отказаться наотрез? — спросил призрак с улыбкой, призванной выудить больше информации.

— Естественно, предложение лорда Дуэнна было воспринято с неодобрением, поскольку Манор Дуэнн — всего лишь достойный Манор, и не стоит ожидать, что он сумеет найти жену в таком благородном Маноре, как наш. Было бы легко отказаться наотрез, если бы принц Нвелин был в резиденции, а не на охоте. Я могла бы просто переслать его указ. Никто не сможет это оспорить! Однако для меня, как для недавно назначенного лорда небольшого Манора, основанного всего пятнадцать лет назад, не так-то просто сразу отклонить предложение, учитывая богатство и власть, которыми лорд Дуэнн обладает здесь, в провинции Лесоповал. Поскольку у меня не было никакого указа, я решила пока посидеть за живой изгородью, если вы простите за столь банальный оборот речи.

— Живая изгородь тоже может быть защитой, — пробормотал призрак. Элен практически видела, как он мысленно прокручивает в голове эту фразу, пытаясь уловить ее смысл.