— Да. Я хожу по этому маршруту каждый месяц, тем же маршрутом, десять лет подряд. Каждый сезон я осматриваю руины в поисках Спор в рамках своих регулярных обходов.

— Вы хорошо знаете это место.

— Я действительно хорошо его знаю. Осмелюсь сказать, лучше, чем кто-либо из ныне живущих.

— В вас нет ложной скромности, помощница-курьер.

Как будто компетентность — это то, за что стоит извиняться! Сжав зубы, Элен сказала:

— У меня нет времени на ложную скромность, Достойная Собеседница. Прошу прощения за резкость.

— Нет, на самом деле я это приветствую. Расскажите мне, что вы знаете об этом месте.

Элен знала, как играть в эту игру. Давай им минимум и заставляй их просить больше.

— Местные называют это место Три Шпиля. Внутри вы найдете мощеную святокамнем дорожку, желоб и источник с чистой водой.

— Странное место для поиска источника, на мой взгляд.

— У подножия мыса есть еще один источник, не с такой чистой водой. Вот почему здесь была построена деревня. Насколько мне говорили, здесь всегда был источник, каким бы странным это ни казалось.

Лувиара взглянула на нее так, словно подозревала, что Элен насмехается над ней.

— Кто-нибудь из обитателей Привала когда-нибудь пытался понять, как там может быть источник? Как он пробивается сквозь такую толстую скалу?

— Сомневаюсь. Местные боятся этого места. Они никогда не стали бы утруждать себя копанием в этом районе или чем-то другим.

— Понимаю. По всей империи есть множество древних башен и сооружений такого типа. Еще больше их можно найти в пограничных землях Запустения и даже вдоль восточной границы. Эти башни, или шпили, как их еще называют, были возведены задолго до основания Империи Спокойствия.

— Архивисты пишут, что их построил первый император.

Лувиара раздраженно склонила голову набок.

— В самых ранних записях действительно утверждается именно это. Они были написаны льстивыми чиновниками, которые надеялись занять более высокое положение в новой империи.

— Понятно, — сказала Элен, стараясь скрыть свое изумление. Даже тетя Йофа, у которой всегда было свое мнение об архивах и архивистах, никогда не высказывалась так критически.

Лувиара продолжила.

— Хроники, написанные настоящими учеными, сходятся во мнении, что Шпили относятся к гораздо более раннему периоду. Хотя эти записи хранятся в Алмазной Палате и доступны лишь немногим.

— Говорят ли они, что Шпили появились в зловещую эпоху злых королей-колдунов? Так говорят местные.

— Короли-колдуны — это захватывающая драматическая легенда, но у нас нет записей, подтверждающих, что они существовали на самом деле.

— Разве колдовство не запрещено под страхом сожжения? Разве наличие такого запрета не говорит о том, что колдуны когда-то существовали?

— Запрет — это еще не доказательство. В империи никогда не было обнаружено никаких следов колдовства. Только смутные предупреждения о его пагубности в старых хрониках и зловещих театральных постановках. Легенды могут возникать из любого непонятного источника или причудливого повествования. Выяснить правду о прошлом — вот задача, которую поставило передо мной начальство, когда я была молода. Помимо всего прочего, я испытываю особый интерес к этим башням.

Элен ободряюще кивнула, надеясь, что теургистка продолжит и, возможно, даже раскроет секреты, к которым скромная помощница-курьер иначе не смогла бы получить доступ.

И Лувиара продолжила.

— До сих пор я исследовала семнадцать таких руин, но ни одна из них не была такой нетронутой, как эти Шпили. Согласно Знаниям Четырех Мудрецов, шпили были построены древним народом для своих собственных целей, после чего они навсегда исчезли из этого мира.

Было ли видение, открывавшееся с переходов, магической иллюзией, которая каким-то образом сохранялась на протяжении бесчисленных поколений, или это было что-то другое? И если да, то что это такое? Видение Высоких Небес? Или самих строителей?

Рука Лувиары крепче сжала дневник.

— У вас есть какая-нибудь информация, которой вы могли бы поделиться со мной? Может быть, местные истории? Я приветствую такие сообщения, которые могут пополнить мою копилку.

Элен улыбнулась в своей самой приятной манере, которую Кем называл выражением «отталкивать людей».

— Мой… ах… — Она старательно не смотрела в сторону Кема. — …мой коллега и я недавно прочитали Щуп Остроумия.

— Вы хорошо начитаны для помощницы-курьера.

— Интендант поощряет своих чиновников к изучению и размышлениям. Его архивистка собирает все последние работы из центральных земель. Автор Щупа предполагает, что злые короли-колдуны древности строили Шпили из злых побуждений. Как там сказано, «не благодаря манипуляциям добрых духов, а благодаря испорченному ядовитому колдовству злые короли-колдуны овладели иссушающей силой, которая, вместо того чтобы вознести их на Высокие Небеса, как они того желали в своем высокомерии, полностью стерла их с лица земли, как мусор из сада, наполненный ядами и вредителями».

Теургистка вздохнула.

— Я вижу, вы полны решимости поддерживать самые мрачные рассказы поэтов и драматургов.

— Щуп Остроумия был написан известным философом, не так ли?

— В сердце страны мы называем его «философом из винной лавки», но вы правы в том, что его труды популярны в наши дни.

— Что открыло вам ваше расследование, собеседница? — Элен предположила, что такому человеку, как Лувиара, было бы трудно устоять перед возможностью изложить свои любимые идеи. Так оно и оказалось.

— Это правда, что Знания Четырех Мудрецов слишком осторожны в выводах, которые они делают. В этом отношении я предпочитаю Катехизис Минувших Дней. Его авторы называют «древних», которые построили башни, предками айвуров.

— Но айвуры, тем не менее, не исчезли.

— Да, но они варвары, которые живут для того, чтобы сражаться и совершать набеги вдоль наших границ. Поэтому людям трудно представить, что они могли построить такие впечатляющие сооружения, тем более что ни один из народов Волков — ни Морских, ни Кровавых, ни Лесных — не живет в великолепных городах, построенных из камня с искусной кладкой и мастерским исполнением. Но я бы сказала, что доказательство кроется в статуях. Кажется, они изображают людей, наделенных качествами могущественных животных. Таким образом, они опаснее любого врага-человека.

— Вы в это верите?

— У авторов Катехизиса Утраченных Дней были корыстные причины писать об айвурах враждебно, поскольку Катехизис вышел в свет одновременно с указом императрицы Магнолии об изгнании. Вероятно, они писали по ее приказу, чтобы настроить общественное мнение против айвуров. Вот почему я отношусь к Катехизису Минувших Дней с долей скептицизма.

Элен с трудом сохраняла невозмутимое выражение лица. Такие слова граничили с предательской речью против трона, предполагая, что императрица спровоцировала беспорядки, чтобы ускорить выполнение ее требования о том, чтобы все айвуры, жившие тогда в пределах империи, были отправлены к границе.

Лувиара продолжала без паузы, охваченная энтузиазмом по поводу этой темы.

— Связь между таинственными строителями и сегодняшними живыми айвурами — это не та связь, которую я смогла подтвердить, тем или иным способом. Вот почему этот набор статуй меня особенно интересует. На других дорожках, ведущих к другим Шпилям, я видела разрушенные постаменты, сломанные ноги, статуи без головы или туловища, а иногда поврежденные, но в основном целые статуи, на некоторых из которых надеты головы животных. Обычно с частично разбитыми чертами лица. Но я никогда не видела таких шести неповрежденных статуй, какие мы видим здесь. Я даже не знала о существовании этой группы, и я намерена подать ходатайство геодезистам, когда мы вернемся.

— Вернемся откуда? — спросила Элен.

Лувиара встряхнула рукой в укоряющем жесте.

— Когда мы вернемся с задания принца, которое вас не касается, помощница-курьер.