Когда судно тихо подошло к свободному месту у причала, не оставляя за кормой следа, маленькая гавань была неподвижна. Капитан сошёл на берег, обошёл деревянные пирсы и убедился, что поблизости никого нет. Приближалась полночь. Прошёл час, прежде чем со стороны деревни показался свет фар. Полноприводный грузовик остановился у края спуска для лодок. Через несколько минут он уехал с деревянным ящиком в кузове; рядом, закутавшись в одеяла, примостились двое мужчин, готовые к очередной мучительной поездке. Зато теперь под ними была твёрдая земля.

Паскаль Гофф отсыпался после ужина в пабе и двух пинт пива, когда в субботу в 2:05 его разбудил телефон. Звонил собутыльник.

— Прости за время, — сказал Калли. — Только что говорил со своим контактом, человеком, которого никогда не встречал и надеюсь, никогда не встречу. Отовсюду срочные предупреждения. Плохие парни казнят Рэй Клэр Руссо сегодня ровно в полдень по лондонскому времени. Всё будет кроваво, и они снимут это на видео. Мне очень жаль.

— Понял. Спасибо, что позвонил.

— Это конец, Паскаль. Действуй быстро. Я сижу у телефона.

Паскаль позвонил в Вашингтон. Через двадцать минут на американском разведывательном спутнике, ожидавшем в пятнадцати милях над Алжиром, появился слабый сигнал. Ещё сорок минут спустя шестнадцать бойцов седьмой группы «морских котиков» забрались в два вертолёта на палубе авианосца и взлетели в темноту. Через пятьдесят две минуты они приземлились на французской авиабазе в десяти милях к западу от Алжира. Группа пересела во французский транспортный самолёт C-140 и стала ждать.

В пять утра по восточному времени президент вошёл в Ситуационную комнату и сказал:

— Оставайтесь на местах.

Первый доклад касался сигналов. На огромной карте с мигающими огоньками аналитик проследил их последовательность и определил место последнего сигнала — где-то в алжирской пустыне, в ста милях к юго-востоку от Алжира. С момента связи прошло два с половиной часа. Сомнений не было: сигнал поступил от «Пикока» — под таким кодовым именем действовал Стюарт Нэш. Он оставил за собой след от Марселя и теперь снова находился на суше.

Проблема была очевидна: ещё темно, спутники не зафиксировали в пустыне никакого движения. К тому же небо местами затянули облака — редкость, но худшего всегда следовало ожидать. Там уже наступило позднее утро, а движения всё не было.

Следующий доклад касался седьмой группы «морских котиков»: вооружены, снаряжены, готовы действовать.

Затем доложили о выкупе. Президент несколько мгновений слушал, после чего просто сказал:

— Платите.

Гоффу немедленно сообщили об этом, и он передал новости Калли Пратту. Через несколько минут Пратт прислал письмо с точными реквизитами перевода. Несмотря на субботу, частный банк в Сингапуре был открыт и ожидал срочного перечисления.

Нэш находился в металлической клетке в тёмной комнате. Он отогревался под слоями вонючих одеял, грубых на ощупь, словно мешковина. Он понемногу открывал глаза, взгляд обретал резкость, но связать хотя бы пару мыслей воедино не получалось. Первой ясной мыслью была вода, способная утолить мучительную жажду. Запястья и щиколотки оставались связанными и онемевшими, хотя болели уже не так сильно. Или он просто перестал воспринимать боль? Он не мог вспомнить, когда ел в последний раз. Не представлял, сколько прошло времени и где он находится. Шея затекла и болела от уколов. Сколько его держали под препаратами?

Где Рэй Клэр и что с ней делают?

Щёлк-щёлк. Считать до трёхсот. Щёлкнуть ещё раз.

Не слишком-то эти крошечные жучки помогли. Но что у него ещё оставалось? Может, где-то кто-то слушает.

Щёлк-щёлк.

C-140 задрожал, когда запустились двигатели. Он дёрнулся и с грохотом прокатился к дальнему концу двухмильной полосы, а затем взлетел, как черепаха, решившая перейти на бег. С трудом оторвался от земли и набрал высоту.

На борту командир снова собрал бойцов на инструктаж. Закончил словами:

— Готовьтесь прыгать, парни.

На высоте шести тысяч футов они прыгнули и быстро сблизились в свободном падении. На высоте двух тысяч футов разошлись, раскрыли парашюты и приземлились единой группой. Два транспортных борта сели в пятистах ярдах. Их встретила разведгруппа и сообщила всё, что к тому времени знала. До цели оставалось около трёх миль, но её не было видно. Похоже, сверху она была тщательно замаскирована. Беспилотники выходили на позиции.

В лагере «Эхо» несколько грубиянов вытащили Стюарта Нэша из клетки и принялись толкать. Со связанными запястьями и щиколотками он едва мог шевелиться. Ему накинули на голову мешок и вытолкнули наружу: босые ступни коснулись песка. Он поднял ногу на ступеньку, и кто-то приказал:

— Залезай!

Его дёрнули за локоть. Он хотел закричать, но вместо этого рухнул на скамью. Видимо, оказался в кузове грузовика. Машина тронулась.

Кто-то кашлянул, и Стюарт спросил:

— Здесь есть кто-нибудь?

— Кто ты? — Голос принадлежал американцу.

— Зак Пикок. А ты?

— Пол Таннер.

— Пол Таннер. А двое других где?

— Здесь, — отозвался один из них. — Алан Шенген.

— А я Джейсон Снайдер, — прозвучал третий голос.

— Рад, что вы живы. У меня на голове мешок, ничего не вижу. У вас тоже?

Грузовик подпрыгнул на ухабе, и тела пленников ударились друг о друга.

— Да, у нас тоже мешки.

— Молчать! — рявкнул другой голос.

— У мерзавца ружьё, — пробормотал Таннер.

— Куда нас везут? — спросил Стюарт.

— Молчать!

Грузовик, похоже, очень спешил. Водитель не сбрасывал скорость ни на поворотах, ни на ухабах, и четверо американцев ругались, налетая друг на друга.

Щёлк-щёлк. Считать до трёхсот. Выключить.

Беспилотник обнаружил лагерь. С высоты ста ярдов инфракрасные камеры осмотрели строения — всего шесть. К нему присоединился второй беспилотник. Наблюдатели не видели признаков жизни. Под навесом стоял частично скрытый грузовик. «Морские котики» окружили лагерь и ждали, не появится ли кто-нибудь. Пять минут, десять, пятнадцать. Поступил приказ входить и обыскивать здания. Над дверью первого была табличка «ЛАГЕРЬ „ЭХО“».

Рядом с первым зданием бойцы застыли, уставившись на ужасное зрелище. На верёвке, натянутой между двумя столбами, висела фигура. Казалось, женщина, в высокой чёрной шляпе, какую могла бы носить ведьма, и длинной чёрной мантии, спускавшейся ниже ног.

Здания оказались пусты. Капитан доложил командиру. Бойцы собрались вокруг неподвижно висевшей женщины; лицо её скрывала маска. В Ситуационной комнате, на авианосце и на авиабазе наблюдали за происходящим в реальном времени.

Грузовик остановился после долгого часа езды. Задний борт с грохотом опустился, и человек с ружьём рявкнул:

— Вылезайте!

Он схватил Нэша, сидевшего ближе всех, и швырнул на землю. Песок был глубоким и горячим.

— На колени! — потребовал он, ударив каждого прикладом.

Все четверо были охвачены ужасом.

— Не делай этого, подонок! — сказал Пол.

— Они будут гнаться за тобой хоть до самого ада, — сказал Джейсон.

— Через год ты будешь мёртв. Не делай этого! — сказал Алан.

Неподалёку хлопнула дверца машины.

Тянулись секунды. Четверо американцев дёргали связанными руками и готовились к тому, что должно случиться.

— Не делай этого, — снова взмолился Пол.

С его головы внезапно сорвали мешок. Перед ним стоял Алфи с ружьём на плече — словно никогда им не пользовался. Он подошёл к Полу, взял его за запястья и кусачками перерезал пластиковые стяжки. Пол глубоко вдохнул и машинально потёр руки. Алфи отошёл, бросил кусачки на песок перед Полом, улыбнулся, небрежно отдал честь и поспешил к грузовику. Водитель ждал; они умчались.

Пол радостно вскрикнул, перерезал стяжки на щиколотках, затем освободил остальных. Грузовик уже скрылся. Обнявшись и плача, четверо американцев отошли от дороги и спрятались за дюной. Они не знали, чего ждать и куда идти. Все были в одинаковых коричневых рясах, как монахи-францисканцы, но босые. Алан вывел их на дюну повыше; вдали виднелось нечто похожее на небольшую деревню.