Декстер Масеас и другие возражали: отправлять Стюарта Нэша добровольным заложником, пока его будущие похитители казнят остальных или хотя бы угрожают казнями, — безрассудство. Вполне возможно, вся операция провалится и будут жертвы. Если правда выплывет наружу, последствия окажутся тяжёлыми и непоправимыми. Масеас хотел хотя бы рассказать Рэй Клэр и Нэшу о требовании выкупа и узнать их мнение. Отменить их операцию и заплатить выкуп было бы сейчас безопаснее, если в этом деле вообще существовало что-нибудь безопасное. Проблема заключалась в том, что Белый дом твёрдо отказывался вести переговоры с террористами. Неудивительно, что всё упёрлось в политику.

Стюарту удалось отговорить друзей от планов устроить мальчишник с попойкой на целые выходные в Лас-Вегасе или Майами. Ему уже хватило таких вечеринок в роли друга, а иногда и шафера, и совершенно не хотел пережить ещё одну — уже собственную. К тридцати двум годам большинство его приятелей женились, у некоторых подрастали малыши, и, по правде говоря, пора было взрослеть. Даже в самые буйные годы он был гулякой средней руки — не чета некоторым товарищам по студенческому братству, двое из которых теперь лечились от зависимости. Оба потихоньку предупредили, что на свадьбу придут, а вот вечеринки обойдут стороной. Нэш ответил, что вечеринок не будет: только тихая скромная свадьба, а затем хороший ужин.

Рэй Клэр ещё меньше хотела устраивать праздник для себя. В небольшом колледже она не вступала в женское студенческое общество, друзей у неё было меньше, чем у Стюарта, так что пресечь разговоры о девичнике на выходные оказалось легко. Её приглашали всего на один такой праздник пять лет назад, и она сочла его пустой тратой времени, с той подругой, тогдашней невестой, она уже около трёх лет не общалась. По слухам, та разводилась.

Рэй Клэр заставляла себя вести страницы в соцсетях, создавая впечатление, что влюблена по уши и витает в облаках. Только и делает, что считает дни до свадьбы, а дальше — волшебный медовый месяц. Она публиковала стоковые фотографии знаменитых парижских достопримечательностей, известных любому, кто мог заинтересоваться. Выкладывала снимки ресторанов, куда они собирались пойти, и даже меню. На фотографиях красовался жених во всём великолепии, на каждой — с натянутой улыбкой. Она добавила снимок их романтического отеля на Левом берегу и расписание каждого дня будущей райской недели. Нашла всё, что когда-то размещали Челси Таннер, Бет Снайдер и даже Милли Шенген — три, почти четыре года назад, — и старалась им подражать. Неудивительно, что в Париже за ними следили: они сами предоставили похитителям подробные планы своих маршрутов. Рэй Клэр с глубоким отвращением делала то же самое.

За девять дней до свадьбы всё едва не пошло наперекосяк. Стюарт занимался в просторном зале на цокольном этаже своего многоквартирного дома. Рядом потели и разминались другие жильцы, в том числе Кармен — брюнетка с великолепно натренированным телом, с которой он флиртовал уже два месяца. Она занималась йогой в небольшой группе в углу, недалеко от его силового тренажёра, а множество высоких зеркал позволяло ему незаметно разглядывать её со всех сторон. Хотя вряд ли она возражала бы, поймав его взгляд. В обтягивающих почти прозрачных чёрных легинсах и открытом топе Кармен словно выставляла себя напоказ. Под одеждой для йоги нижнего белья, похоже, не было, и воображению почти ничего не оставалось. Группа сделала перерыв на воду, музыка стихла. Кармен перехватила его взгляд и одарила одной из тех улыбок, о которых он часто вспоминал. Он подошёл с бутылкой воды и сказал:

— Давно тебя не видел.

— Десять дней моталась по командировкам, — с досадой ответила она. Она работала в каком-то агентстве — да чёрт возьми, все здесь работали в каком-нибудь агентстве или ведомстве — и ездила по северо-востоку страны по важным делам. Он знал только, что она разведена и живёт одна этажом ниже.

Если Кармен знала, что он вот-вот женится, то виду не подавала.

— Ты закончил? — спросила она.

Нет, не закончил. Он был лишь на середине девяностоминутной силовой тренировки, внезапно утратившей всякое значение.

— Да, закончил.

— Пойдём выпьем?

— Морковного сока? Или чего-нибудь настоящего?

— Может, пива? Настоящего напитка.

— Обожаю пиво. Где его найдём?

— Пойдём ко мне, — с улыбкой предложила она и кивнула наверх, словно он не знал, где она живёт.

В ту минуту сказать «нет» было совершенно невозможно. Дважды ему удавалось мягко уклониться от её приглашений, а потом он чувствовал себя скверно. Кармен была приятной, умной, явно свободной и потрясающе выглядела. Убедительного повода отказаться не находилось. На долю секунды он подумал, что мог бы пробормотать что-то жалкое о свадьбе на следующей неделе, верности и тому подобном, но искренне произнести это не сумел бы.

Они поднялись по лестнице на третий этаж, и он вошёл следом за ней. Планировка квартиры была такой же, как у него, но обстановка, к удивлению Стюарта, оказалась довольно скудной. Впрочем, и у него было так же: будто оба здесь проездом. Открывая холодильник, Кармен сказала, что живёт здесь почти год и задерживаться не собирается. Квартиру она снимала, не покупала.

Для опытного агента с ясной головой это могло бы стать тревожным сигналом или хотя бы поводом кое-что проверить позже. Но Нэш не был обученным разведчиком и в ту минуту думал лишь о том, какие упругие у неё ягодицы и бёдра.

Они сели на противоположных концах небольшого дивана. Сделав несколько глотков из бутылки, она сказала:

— Пожалуй, быстро схожу в душ. Не возражаешь?

И что ему делать, пока она будет мыться?

— Зачем? Мы оба немного вспотели. Мне это не мешает.

— Точно?

— Да. Я даже подумал, что мы можем вспотеть ещё сильнее.

Он понимал, что это одна из худших фраз для соблазнения за всю историю человечества, но она сработала. Бутылки с пивом ударились о журнальный столик. Легинсы и топ исчезли за считаные секунды; они набросились друг на друга, будто годами соблюдали воздержание.

Рэй Клэр восприняла новость спокойно. Ничуть не удивилась. Кармен была одной из лучших специалисток агентства по соблазнению, настоящей легендой. Мало кто из намеченных объектов мог ей противостоять.

Разговор был коротким. Кармен сообщила подробности, сказала, что вечер получился весьма приятным и они успели побывать и на диване, и в спальне. Закончила словами: «Теперь он твой».

Рэй Клэр ощутила лишь лёгкий укол ревности. Будь она честна с собой, признала бы и некоторую зависть.

До свадьбы оставалось девять дней. Небольшое приключение жениха на стороне ничего не значило и не могло повлиять на операцию.

Так ей казалось.

Свадьба получилась странной — во всяком случае, по меркам Северной Каролины.

Церковь, если её вообще можно было так назвать, представляла собой внеконфессиональную часовню на территории небольшого колледжа в Джорджтауне. Настолько небольшого, что в Северной Каролине о нём никто не слышал. Да и среди вашингтонцев мало кто знал о его существовании. Когда-то в часовне поклонялись Богу, но о Нём давно забыли — по крайней мере, на территории этого учебного заведения. Теперь часовню использовали исключительно для небольших свадеб — не более ста гостей. Колледж, продолжавший сокращаться, брал по десять тысяч долларов за церемонию и сдавал помещение восемьдесят раз в год, причём желающие записывались в очередь. Рэй Клэр удалось попасть в расписание лишь благодаря негласным звонкам людей «из самых верхов власти».

На родине свадьбы играли в больших церквях при сотнях гостей. Мистер и миссис Нэш поженились в Первой пресвитерианской церкви и даже не озаботились приглашениями: пришёл практически весь город. Приём устроили под шатром рядом с церковью, с горами жареной курицы и свинины, приготовленной на барбекю. Спиртное официально не подавали, но в сторонке его выпили немало.