Дуэль получилась крайне быстрой в плане темпа. Панси поначалу вяло отмахивалась от атак Грейнджер, но в какой-то момент ей это надоело. Перемену её настроения я заметил первым, уловив, как остановился на пару минут взгляд тёмных глаз. Закрывшись щитом, Панси слегка наклонила голову на бок, внимательно наблюдая за каждым движением Грейнджер. И уже через минуту палочка гриффиндоки отлетела прочь. Сама Грейнджер попала под Петрификус тоталус и повалилась на бок, прижав руки вдоль туловища. Блэк расколдовал гриффиндорку и отправил к остальным, пока Панси изящно присела в реверансе, обернувшись к нашему факультету. Я похлопал ей вместе с остальными и одобрительно улыбнулся.

Что касается Крэбба, то он просто смял Уизли тактикой несущегося вперёд локомотива. Если бы не барьер, выставленный профессором Блэком, Уизли улетел бы очень далеко и, как минимум, оставил бы внушительный отпечаток своего силуэта на стене. Дуэль Гойла против Дина Томаса была столь же грубой и быстрой, но я и не ожидал другого, если откровенно. Учитывая, сколько времени мои друзья посвящают летней практике в дуэлях, и насколько их отцы серьёзно к этому относятся. Вспомнив свою короткую дуэль против Крэбба-старшего, я невольно поморщился. Несмотря на то, что с того случая прошло уже несколько лет, впечатления были ещё свежи. Даже в дуэлях против собственного отца я не чувствовал себя таким беспомощным слепым щенком, как в тот самый момент. Решено, если сейчас проиграю Поттеру, попрошу друзей подтянуть меня в вопросе дуэлей до более высокого уровня…

Тем временем Парвати Патил крайне ловко уложила на лопатки Миллисент Булстроуд, а Блейз всё-таки проиграл в дуэли Симусу Финнигану, получив довольно серьезный ожог на всю левую половину лица. Профессор Блэк сделал Финнигану замечание, отправив Блейза в Больничное крыло. Впрочем, не похоже, чтобы наш итальянец серьезно расстроился по этому поводу. Финниган же наоборот выглядел вполне довольным своей победой.

Когда на помост начали подниматься мы с Поттером, класс замолчал. Должно быть, многие сейчас вспоминают нашу памятную дуэль на втором курсе. В воздухе застыло чувство напряжённого ожидания.

— Кхм. Палочки на изготовку! — скомандовал профессор, выходя из оцепенения.

Отсалютовав друг другу палочками, мы отступили на дистанцию в десять шагов. Я привычно вскинул левую руку и постарался максимально расслабиться. Поттер быстрым движением поправил очки.

— Раз, — начал считать профессор. — Два… — я еле успел отступить в сторону, когда в меня полетел луч обезоруживающего заклятья и насмешливо улыбнулся Поттеру, которому удивлённый профессор Блэк сделал первое замечание. Остальной класс зашумел, Поттер усмехнулся. — Три! — наконец, окончился счёт, я на пробу послал Поттеру сразу цепочку проклятий.

Обезоруживающее и проклятье ватных ног он просто пропустил, по моему примеру отступив в сторону. Остальные три, включая детские чары гнойных прыщей, принял на щит. Мы начали всё быстрее и быстрее обмениваться заклинаниями. Поттер, как и я не выкрикивал их слишком громко, а некоторые и вовсе применял молча. Когда только успел наловчиться? Впрочем, скоро удивляться мне стало некогда, когда Поттер решил ещё больше ускорить темп.

Удар колокола, оповещающий окончание урока, застал нас обоих врасплох, Поттера оттолкнул к краю помоста заклятье Флиппендо, а я попал под действие Помеховой порчи, ненадолго растерявшись.

— Что ж, думаю, стоит продолжить в следующий раз… — с энтузиазмом проговорил профессор Блэк, перекрикивая разочарованный гул. — Простите, но больше нельзя, у вас есть и другие уроки после обеда. Всем по пять баллов за активность, домашнее задание: в письменном виде разобрать свои ошибки во время дуэли и предоставить окончательный вариант не позже понедельника. Всем спасибо!

— Ну ты и бьешь, Малфой. — прокомментировал Поттер, когда поравнялся рядом со мной. Из толпы в нашу сторону уже целеустремленно пробивался Уизли со странно мрачным выражением на лице.

— Экий ты злопамятный, оказывается. — не остался в долгу я, хмыкнув. — Крайне топорное решение отомстить, если хочешь знать моё мнение. Стыдно должно быть, Поттер.

— Иди ты знаешь куда? — раздраженно покачал головой Поттер, но следом вдруг улыбнулся. — Сыграем как-нибудь в шахматы?

— Обязательно. — пообещал я, и поспешил к Крэббу и Гойлу. — Ну, что думаете?

— Сойдет. — пожал плечами Гойл и добавил. — Хвала Мерлину, что этот урок перед обедом. Я после дуэлей жутко есть хочу.

— И то правда. — эхом откликнулся Крэбб, у которого в этот момент предательски громко заурчало в животе. — Правда, тест — муть полная, я ответил только на половину вопросов. — тут же пожаловался он.

— Разберемся, не переживайте. — ответил я, в коридоре сразу же заметив фигуру крёстного. — Увидимся на обеде, ребята. Профессор Снейп! — повысил голос я, стремительно ускоряя шаг. Декан на ходу обернулся и слегка нахмурился. Кажется, ему не понравилось, что я его отвлёк. Но с другой стороны, если я промолчу о происходящем, ему это понравится ещё меньше.

***

Нарцисса всегда была крайне обязательной, если дело касалось её близких. И не имело значения, о чем именно шла речь: о корреспонденции, покупке одежды, выборе блюд на ужин… Нарцисса Малфой каждую мелочь всегда старалась держать под контролем. Поэтому то, что сообщил крестник, Снейпу сразу не понравилось.

На следующий день он с облегчением отменил все занятия по Зельеварению и покинул территорию Хогвартса, буквально ухватившись за этот повод, как утопающий за спасительный круг. А всё директор со своими причудами! Надо же было додуматься пригласить преподавать Блэка!

С появлением отпетого Мародёра в школе итак ненавистная работа стала совсем невыносимой. Да, Блэк больше не допускал в его сторону никаких сальных шуточек, и вообще, хоть и сквозь зубы, но общаться старался исключительно вежливо. Только вот Северусу от этого не становилось легче. Пока это было возможно, он избегал общих приёмов пищи, стал реже появляться на еженедельных собраниях преподавателей, и вообще был ещё более нелюдим, чем обычно. Дамблдор как будто этого не замечал, при каждом удобном случае заставляя Северуса разговаривать с Блэком.

Даже когда в школе преподавал оборотень Люпин, Снейпу было намного легче! За какую-то неделю с небольшим, он истощил все моральные силы, и чувствовал себя так, как будто уже от учебного года прошёл, как минимум, месяц. Определенно, это будет самый сложный год из всех, что он провёл в Хогвартсе…

Как только Северус увидел тёмные окна Малфой-мэнора, его настроение непостижимым образом упало ещё ниже. В воздухе буквально чувствовалось ощущение чего-то жуткого. Птицы молчали, где-то вдалеке сиротливо журчал фонтан, даже неизменного павлина нигде не было видно. Повинуясь интуиции, уже на пути к дверям он вытащил волшебную палочку. Света в окнах видно не было.

Северус решительно пересек подъездную дорожку, проскользнул в дверь и вызвал эльфа. И впервые на его памяти, эльф повёл себя странно.

— Хозяйка Нарцисса велела не беспокоить… — будто в сомнении заламывая руки, проговорил эльф. Чувство опасности внезапно стало острее.