Моя задача усложнилась до предела: с плотно закрытыми глазами, ориентируясь исключительно на свист рассекаемого воздуха, шорох её шагов и едва уловимые тепловые колебания, я должен был уклоняться от ударов или блокировать их своей усиленной «рукой-базукой». На самом деле, глубоко в душе я был искренне благодарен Лунарии. Я понимал, что мало кто из мастеров Синего ранга стал бы тратить столько времени и сил на обучение чужого человека. Но её темп, её методичная, холодная жесткость заставляли меня мысленно проклинать всё на свете после каждого пропущенного удара. Деревянный клинок в её руках двигался с точностью хирургического скальпеля, и каждый удар оставлял после себя глубокие, ноющие раны синяки.

Впрочем, я сам этого попросил. Жаловаться было не на кого. Без надлежащих, на грани возможностей, усилий невозможно достичь фактических результатов. В этом мире полумеры не работали — они лишь гарантировали тебе быструю смерть при следующей серьезной стычке.

Каждый день сразу после обеда Лунария, словно по строгому внутреннему графику, отпускала меня. Она не любила тратить время впустую и сразу же отправлялась на собственную тренировку, оттачивая формы и связки своего стиля владения мечом. Я же оставался лежать на истоптанной земле, весь избитый, измочаленный, чувствуя дикую, почти детскую радость от того, что этот конкретный ад на сегодня закончился.

Казалось бы, я стремительно набирался опыта, учился правильно использовать обострившиеся чувства, оттачивал рефлексы и заставлял тело реагировать быстрее мыслей. Но мне этого казалось мало. Я отчаянно, до дрожи в суставах, хотел больше силы.

Всё дело было в том проклятом роботе Зеленого ранга. Я никак не мог выбросить из головы тот момент, когда он на моих глазах превратил меня в кучу окровавленного мяса. Злость, жгучая и ядовитая, затапливала мое сознание каждый раз, когда я вспоминал ту ослепительную вспышку и собственное бессилие.

В свое время, когда я находился в Испытании Системой разума, в иллюзий и смотрел, как кентавры методично уничтожают и издеваются над солдатами, это не задело меня слишком глубоко. То была трагедия, но созданная иллюзия разыгранная Системой разума, хотя неприятный осадок от созерцания собственной беспомощности всё равно остался. Но сейчас я испытывал совершенно иное чувство. Это было личное, удушающее ощущение унижения и слабости перед лицом реального врага.

Когда попал в туман я просто ходил и прятался от сильных монстров. Да, они были опасны, но я утешал себя тем, что я всего лишь новичок. Я учился у Учителя, тренировался до седьмого пота, терпел боль и в какой-то момент искренне поверил, что начинаю становиться сильнее. Но жестокая правда Диких Земель с размаху ударила меня лицом об асфальт. Моих усилий было недостаточно. Тот робот Тектона показал мне мой истинный уровень — уровень самонадеянного дурака, который считает себя хищником, едва отрастив когти.

«Нужно еще больше. Больше давления, больше боли», — пульсировало в голове.

Поднявшись на ноги, превозмогая слабость в коленях, я медленно вышел на площадку, где Лунария рассекала воздух своим клинком.

— Остановись на секунду, — хрипло выдохнул я. — Продолжи тренировать меня. Прямо сейчас.

Она опустила меч, скользнув по мне внимательным, оценивающим взглядом. В её глазах не было жалости — только легкое удивление моей упрямости.

— Ладно, как хочешь, — коротко бросила она.

Она снова поудобнее перехватила деревянную рукоять, но перед тем как закрыть глаза, я сделал шаг вперед и твердо произнес:

— Не надо меня жалеть, Луна. Бей в полную силу.

Я знал, что во время наших утренних сессий она подсознательно корректировала траекторию и сдерживалась, чтобы не покалечить меня окончательно, не сломать кости. Но мне сейчас было жизненно необходимо именно это смертоносное давление. Мое Сердце Зверя внутри грудной клетки пульсировало страшно, тяжело, словно набат, пытаясь докричаться до моего разума: если ты не выдержишь её ударов, ты никогда не выдержишь удар машины, что мне нужно стать еще сильнее.

Лунария замерла. Она пристально посмотрела мне в лицо. Мои глаза горели тем самым фанатичным, яростным огнем, в котором наконец-то читалась настоящая искра воина — не испуганного попаданца, а выживальщика, готового грызть землю ради победы.

— Ну тогда держись, младший ученик, — тихим, но звенящим голосом произнесла Лунария.

В следующее мгновение она пошла в молниеносную атаку. В этот раз воздуха вокруг её меча не просто свистел — он взрывался короткими хлопками.

Была глубокая ночь, когда я наконец смог расслабиться. Я лежал на спине прямо на каменных плитах возле нашего убежища, не в силах пошевелить даже пальцем, и отрешенно смотрел на небо. Местный небосвод чем-то напоминал небо из нашего мира, но здесь всё было устроено иначе. Где-то далеко в вышине ровным, холодным светом горели пять крупных звезд, окруженные миллиардами мелких светящихся точек. В моем родном мире, в городе, застроенном бесконечными серыми высотками, из-за освещения я толком никогда и не видел ночного неба. Там, в учебниках, нам писали, что ночью небо светится и его в основном освещает луна. Здесь же, вместо привычного одинокого спутника, сияли пять равномерно распределенных, огромных Лун. Это был невероятный, завораживающий вид, заставляющий на мгновение забыть о том, в каком опасном месте я нахожусь.

Только я начал проваливаться в желанный, глубокий сон, как в сознании раздались голоса двух моих постоянных спутников. Старики снова активизировались. Я поймал себя на мысли, что мне нужно многому у них научиться. Их аналитический склад ума, навыки расшифровки рун, умение изучать структуру построек и находить скрытые клады — это были именно те навыки, которые необходимы искателю.

Дав телу отдохнуть всего около трех часов, я тихо поднялся. Сон окончательно улетучился, сменившись предвкушением. Я решил выйти на разведку местности под покровом ночи.

Раньше я всегда старался быть предельно осторожным, передвигаясь исключительно при свете дня. В принципе, осторожность — это хорошее качество для того, у кого за душой пока только Белый ранг. Но я отчетливо понимал: без риска невозможно достичь высоких результатов. Тот, кто топчется на месте и боится сделать шаг в темноту, навсегда останется кормом для более смелых хищников. Кроме того, Архитектор и Археолог уже несколько дней твердили, что нам жизненно необходимо осмотреть город именно в ночное время.

Несмотря на очевидную ночную опасность — ведь предполагалось, что в это время суток на охоту выходят самые жуткие ночные хищники Диких Земель, — со мной не приключилось ровным счетом ничего. На улицах царила гробовая, почти осязаемая тишина. Большинство органических монстров, обитавших на окраинах, почему-то полностью отсутствовали в тех привычных кварталах, где они обычно бродили днем. Город словно вымер.

Естественно, одной из главных скрытых целей моей вылазки был тот самый робот Зеленого ранга. Мне нужно было проверить, как он функционирует в темноте. Осторожно, стараясь не издавать ни звука и маскируя свой запах, я пробрался ближе к башне шпиля.

Я дошел до площади, но стража на месте не оказалось. Напрягая зрение и слух, я внимательно осмотрел оба конца его привычного дневного маршрута — пустота. Пространство перед великим зданием было абсолютно свободным.

«Неужели с ним расправился какой-то другой монстр?» — промелькнула дикая мысль. Но я тут же мотнул головой, отгоняя её. Это было маловероятно. Даже с учетом того, что я умудрился оторвать ему одну руку перед тем, как взлететь на воздух, этот робот Тектон не был той целью, которую можно легко уничтожить. Чтобы размазать такую махину по камням, в этих руинах должен был появиться как минимум монстр Синего ранга, но существ такого уровня мы здесь пока не встречали, не считая старого мага.

Я сидел в глубокой засаде за обломком массивной колонны, вглядываясь в темноту площади. В голове зашевелилась соблазнительная, но крайне опасная мысль: «Раз стража нет, может, это мой шанс? Может, стоит прямо сейчас зайти внутрь Башни Шпиля, пока никто не видит?»