А в ладони таинственной женщины материализовалось лезвие, сотканное из такого же холодного звездного света.

— Возьми. — Она протянула мне лезвие. — Одно движение — и нить лопнет. Справедливость восторжествует. Разве не этого ты так отчаянно желаешь?

Я отшатнулась, стремительно пряча руки под мышки.

— Нет! — Я замялась. — Добиться справедливости? Да, возможно. Но только не так!

— Другого шанса у тебя не будет. Ты беспомощна, помнишь? Лишена магии. Лишена власти. Союзников у тебя не было и нет. Ты не сможешь бороться с герцогом и враждебным к тебе миром без дара, который я тебе предлагаю. А если он потеряет ребенка и Клариссу… ему будет уже не до тебя.

Я остервенело замотала головой.

— Мне не нужно такое возмездие. Не нужна такая победа. Эта нить хранит жизнь ребенка… Я — врач. Я никогда не причиню зла живому человеку. Особенно малышу, который ни в чем не виноват. Он не виноват в грехах своих родителей, слышишь?

Незнакомка склонила голову набок. Я чувствовала, как она изучает меня. Чувствовала исходящее от нее любопытство.

Неужели она хотя бы на миг могла подумать, что я приму такой страшный дар?

— Я не буду этого делать, — выдохнула я. — Слышишь? Не буду. И мне ничуть не станет легче, если кому-то другому будет плохо. Время само расставит все по своим местам.

— А если нет?

Я пожала плечами.

— Значит, так тому и быть. В жизни — реальной жизни — вообще мало справедливости. Но я не собираюсь превращаться в чудовище в погоне за ней.

Между нами повисла тишина. Лезвие с руки незнакомки рассыпалось искрами. Тянущаяся из меня нить потускнела и исчезла. Я вздохнула с облегчением.

— Да будет так, — проронила незнакомка.

Когда я открыла глаза, вокруг меня была только тьма.

Я все еще находилась в лесу. Сидела под деревом, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу.

Сон. Конечно, это был всего лишь сон. Хотя и очень-очень странный.

Надо мной сквозь ветки проглядывало бледное небо с россыпью звезд. Чужих звезд.

А вдалеке, между стволов, мерцал огонек.

Я поморгала. Боялась, что наваждение пройдет, но… огонек не исчезал. Маленький, теплый, желтый. Он горел спокойно и ровно, как свет в далеком окне. Или фонарь на чьем-то крыльце.

Я вскочила на ноги, забыв про усталость, голод и боль.

Порывалась броситься бежать, но в таком густом полумраке, разбавляемым лишь светом звезд, это опасно. Так что я шла, осторожно отводя от лица ветви и поглядывая под ноги. Задача не самая простая, но я все же понемногу продвигалась вперед.

Вскоре лес расступился. Передо мной открылась поляна. А на ней — дом. Старенький, но с фонарем под покатой крышей. И — главное — подрагивающим светом свечей в окнах.

Там кто-то есть. Кто-то живой. Но… Разумно ли искать приют в доме в глухом лесу? Хорошо, если здесь живет безобидный грибник или какая-нибудь травница… А что, если здесь — убежище ведьмы?

Да, звучало немного смешно и сказочно. Вот только совсем недавно над моей головой пролетал дракон.

На самом деле, иного выхода я не видела. Ночь в лесу я могу и не пережить. Замерзну или стану чьим-то ужином.

Так что, набравшись смелости, я шагнула к освещенному крыльцу.

И тут дверь распахнулась.

Из дома вылетела девушка. Совсем молоденькая, лет семнадцати, в простом холщовом платье и с растрепанной русой косой. Она неслась вперед, не глядя под ноги. Ее глаза были расширены так, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

Сбежав с крыльца, девушка налетела на меня. Вцепилась дрожащими пальцами в мои плечи, сжала до боли.

— Помогите! Спасите меня от этого чудовища!

5. Бежим!

Незнакомка казалась совсем хрупкой. Худая, бледная, под глазами — темные круги. Платье висит мешком, ключицы торчат. Такая точно не постоит за себя.

Тело сработало быстрее мозга — я рванула вперед и задвинула девушку себе за спину. Встала между ней и темным проемом двери, откуда она вылетела.

В голове заметались мысли. Я так боялась зверей в лесу… а они, выходит, в доме?

— Ты что делаешь? — изумилась девушка. Вцепилась в мою руку мертвой хваткой, рванула в сторону. — Бежим!

Опомнившись, я рванула за ней. На бегу смущенно думала: я что, и правда собиралась противостоять неведомому чудовищу?

Как? Заболтать его до смерти?

Ноги несли меня через кусты и поваленные деревья. Ветки хлестали по щекам.

Я уже проходила это сегодня. Еще адреналиновый забег по ночному лесу…

Только теперь я бежала не от дракона, а от того, кто прятался в хижине в самой глубине чащи.

Будто специально луна выглянула из-за облаков. Освещая нам путь, залила поляну серебристым светом. Он невольно напомнил мне незнакомку из моего сна.

Я тряхнула головой, отгоняя мысли. Не до них сейчас.

— Ты знаешь, куда бежать? — выкрикнула я. — Как выбраться из леса?

Девушка всхлипнула.

Выходит, нет.

— Стой! — Мужской крик ударил в спину, гулко разнесся между деревьями.

Я оглянулась на миг — позади никого. Пока никого.

Но… мужчина? Я думала, речь о каком-нибудь звере. Магическом, например.

Конечно, чудовищем можно назвать и человека. Но уж больно испуганные глаза были у девушки. Как будто она видела нечто противоестественное, монструозное, нечеловеческое.

Но если в этом мире существуют драконы, то может, есть и оборотни?

Мороз продрал по коже. Мысленно перекрестившись, я ускорила бег.

Увы, незнакомка быстро выдохлась. И в какой-то момент споткнулась о корень и, взмахнув руками, растянулась на земле.

Я подлетела к ней. Схватила под мышки и потянула на себя.

Должно было получиться, но и у меня сил уже почти не осталось. Легкие горели после бега, ноги стали ватными.

Я сама была готова осесть на землю рядом с ней.

— Ну давай же, вставай!

— Бегите, — прошептала она, глядя на меня снизу вверх расширенными глазами. — Не погибайте из-за меня.

Я замотала головой. Может, в новой жизни по воле судьбы я и стала изгнанницей и “разведенкой”, но трусихой и предательницей не стану. Потому что это — мой собственный выбор.

Вспыхнувшая внутри решимость придала мне сил. Я рванула перепуганную девушку вверх за предплечья. Она вскрикнула… и осела обратно.

— Нога!

В свете луны показалось, что ее лицо побледнело еще больше.

Я опустилась на колено, быстро ощупала лодыжку под подолом платья. Уже опухает. Видимо, подвернула, когда падала.

Девушка беззвучно заплакала, размазывая слезы по грязным щекам.

— Я обуза. Оставьте меня. Бегите сами!

— Тише, тише… Как тебя зовут?

— Эб-б-би, — заикаясь от волнения, проговорила она.

Я села так, чтобы мое лицо оказалось на уровне ее лица.

— Эби, послушай меня. Мы убежали достаточно далеко, так что можем продолжить путь и пешком, — спокойно сказала я.

Чуть более спокойно, чем чувствовала себя на самом деле. Но перепуганной вусмерть девчушке была необходима чужая уверенность. Убежденность в то, что все будет хорошо.

— Тебе нужно просто опираться на меня. Идем.

Я снова помогла ей подняться. Подставила плечо, и Эби покорно вцепилась в него.

Мы заковыляли прочь.

Шаг. Еще шаг. Еще и еще.

Голова кружилась от слабости, но я продолжала упрямо идти вперед, утягивая Эби за собой. Мы брели сквозь лес, цепляясь друг за друга, как две утопающие — за соломинку.

В лунном свете я приметила куст с ягодами. Они уже попадались мне раньше. Темные, крупные, манящие.

— Эби, ты не знаешь, их можно есть?

Она удивленно посмотрела на меня. Поморгала.

— К-конечно. Это же обычная чернявка. Она съедобная.

Я потянула ее за собой к кусту. Сорвав ягоды, тут же запихнула их в рот. Грязь на них — последнее, что меня сейчас беспокоит.

Сладкий сок брызнул на язык. Какая же вкуснотища!

— Будешь? — протянула я горсть Эби.

Она покачала головой. Ну не пропадать же добру!