— Что за?..

Нахмурившись, я подошел к Знающему и сорвал с него маску.

А под маской оказалась... молодая женщина.

Миловидное лицо, каштановые волосы, заплетенные в косу. Не элькхе, явно чужестранка, а значит, рабыня.

Воргат внезапно заорал:

— Ты хотела сбежать, проклятая тварь! Да что ты о себе возомнила?!

Так вот откуда на ней наряд Знающего.

— Это ты устроила пожар? — изумился я.

Вряд ли она лишь воспользовалась шансом, как мы. Попросту не успела бы.

Невольница ничего не ответила, но по взгляду я понял — да.

Она не плакала, не билась в истерике из-за того, что ее план провалился. Лишь смотрела на меня с той же пламенной ненавистью, что и на своего хозяина. Точней, бывшего хозяина.

Ведь теперь ею обладал я.

Как и другими рабынями, которых выволокли из горящего дома. Но я почему-то смотрел только на одну.

Поражался тому, что в хрупкой девушке оказалась такая сила духа. Даже находясь в совершенно незнакомых, воинственных землях, зная, что не может просить помощи ни у кого, она все же решила сбежать.

Да еще и провернула этот трюк с пожаром и Знающим. Надо будет расспросить ее, как.

Хотя бы для того, чтобы не попасть в такую же ловушку.

Но главное, моя цель достигнута. Дом Воргат уничтожен подчистую.

— Забери вождя, — вполголоса проговорил Торвард. — Создай новый Клык. Все равно в Доме знают правду.

— Вяжи, — кивнул я.

Глаза соратника заблестели. Однако я не стал раскрывать своих планов на Воргата. Не сейчас.

Его наемники без раздумий присягнули мне. Им все равно, за кого сражаться — лишь бы платили.

Оставшихся в живых членов Дома Воргат тоже пришлось взять в плен. Союз с ними сейчас невозможен, хотя для воинов побежденного Дома подобное — не редкость. Просто потому, что выбора у них нет.

Но они успели понять, что у меня нет ульгрима. Смотрели настороженно, недоуменно. Сейчас они не будут подчиняться мне.

Но я надеялся со временем их переубедить.

Кроме того, в моих руках так удачно оказался Знающий, способный читать мысли других. Насколько мне известно, они могут делать это даже на расстоянии. Достаточно указать интересующий тебя объект.

Это уже кое-что.

Для похода на Империю конунг ждал сильнейших. Я мог прийти к нему с новым Клыком, напитанным душой Воргата. Мог стать “избранным” снова.

А мог прийти без дара. И стать первым вождем действительно сильного Дома, не обладающим ульгримом. То, что прежде казалось невозможным.

Возможно, это впечатлит Бьорна даже больше.

Я знал одно: я устал притворяться тем, кем никогда не был.

Может, пришло время показать всей Эль Кхаре, кто я есть.

39. Новый Дом

Захватчик-элькхе, которого называли Хаальдом, сорвал с меня маску. Но, к счастью, не стал требовать, чтобы я отдала Знающему его балахон.

Все же от элькхе можно было ждать чего угодно.

Знающий, как и некоторые другие воины, которых разбудил пожар, стоял в одном исподнем. Пронзал меня мрачным, яростным взглядом.

Хуже всего то, что я видела рану на его руке. Ожог, дотягивающийся до самого плеча.

Я невольно почувствовала острый укол вины. Пусть он и сообщник Воргата, но я никогда не желала причинять кому-то страдания.

Просто хотела сбежать.

Словно в насмешку, мои руки связали за спиной грубой веревкой.

Рядом со мной стояли рабыни — Альтид, Лейза, Доф и другие. Чуть поодаль — воины Воргата во главе с ним самим. Тот смотрел на догорающий особняк с таким выражением, будто хоронил родного ребенка.

А может, дело в осознании: Дом Воргат разрушен, захвачен врагом.

Нас построили в длинную вереницу и повели прочь, в новый Дом.

— Шевелитесь! — рявкнул кто-то из воинов Хаальда.

Я обернулась.

Пламя вздымалось к небу, пожирая стены, в которых я провела недели. Дом Воргат догорал.

Беда в том, что с ним горела и моя надежда на свободу.

Самое горькое заключалось в том, что пожаром, который я устроила, я помогла этому варвару Хаальду захватить Дом Воргат.

Но как так вышло, что он решил напасть именно сегодня? В тот момент, когда я почти выбралась?

Что за чудовищное совпадение?

Или не совпадение вовсе? А некие игры высших сил, где мы, люди, всего лишь пешки?

Дорога заняла немало времени.

Хаальд и его воины ехали на лошадях впереди. Мы плелись сзади — две длинные вереницы: женщины отдельно, мужчины отдельно.

В какой-то момент наши с Воргатом взгляды пересеклись. Мои губы сами собой растянулись в издевательски-сладкую улыбку.

“Теперь мы с тобой в одинаковом положении, — говорила она. — Мы оба пленены. И оба отправляемся на чужую землю”.

Воргат с ненавистью сплюнул на землю и отвернулся.

Удивительное дело, но идти стало легче. И даже немного веселей.

На привалах я наблюдала за Хаальдом. Не знаю, почему, но он приковывал мой взгляд.

Суровый, как истинный элькхе, он почти не улыбался. С воинами держался отстраненно, но не надменно. Не держал их на расстоянии, просто общался лишь с узким кругом. В основном — с воином, похожим на него, которого называл Торвардом.

Но при этом Хаальд постоянно подходил к раненым. Спрашивал, как они себя чувствуют, осматривал, отдавал распоряжения.

Еще перед тем, как мы отправились в путь, он велел женщинам перевязывать раненых, дал им наверняка целебные зелья.

Часть тех воинов, морщась, сидела в седле. Тех, кто не мог ехать, устроили в повозке.

Для каждого вождя элькхе солдаты — это орудия и ресурсы. Но я не чувствовала, что Хаальд относится к своим как к “пушечному мясу”.

Удивило меня и то, что воинов Хаальда было совсем немного — чуть больше дюжины.

Но они все равно рискнули напасть на более многочисленный Дом Воргат.И, к слову, победили.

Наконец мы прибывали в земли Хаальда.

Поселение оказалось небольшим, но обжитым. Длинные дома, несколько построек из грубого камня, загоны для скота и главный дом. Вовсе не особняк, как у Воргата, куда более скромный, в два этажа.

Полагаю, жил там исключительно Хаальд.

Меня вместе с другими женщинами привели в барак для рабынь.

Внутри оказалось чисто, даже уютно. Несколько коек вдоль стен, очаг в центре, на полках — глиняная посуда.

И, что удивительно, всего три молчаливые рабыни. Они выглядели спокойными, не затравленными, не забитыми.

Когда мы разговорились, выяснилось, что они достались Хаальду от вождей других Домов. Но здесь им лучше.

Признаться, я испытывала облегчение от того, что рядом со мной были Альтид, Лейза и Доф. Если бы я сбежала, сейчас была бы где-то в лесу, совершенно одна.

Правда, была бы свободна.

Я не успела расспросить рабынь побольше. Дверь открылась, и в барак вошел Хаальд.

Оглядел помещение. Но на мне его взгляд задержался дольше, чем на остальных.

Почему? Хаальд не доверял мне из-за попытки побега?

Впрочем, я бы на его месте тоже не доверяла.

Я ожидала приказа опустить глаза, но его не последовало.

— Воины Воргата сказали, что среди рабынь есть лекарка.

Альтид шагнула вперед.

— Да, господин, это я.

Хаальд кивнул.

— Пойдешь со мной. Нужно осмотреть раненых.

Альтид бросила быстрый взгляд на меня. Мы обе знали: я тоже могу делать снадобья и лечить.

Однако злость на Хаальда за то, что сорвал мой побег, все еще кипела внутри. Его люди разрушили мой план. Так что я не спешила им помогать.

В конце концов, у них теперь есть Альтид.

— Отдыхайте, — бросил Хаальд у самого выхода. — Завтра начнете работать. Эмма, Кэтрин, объясните новеньким, что к чему.

Едва за ним закрылась дверь, Лейза развернулась ко мне.

— Отдыхать, представляешь? — восторженно воскликнула она. — Воргат в первый же день погнал бы нас на кухню!

Я промолчала. Не собираюсь петь дифирамбы варвару и рабовладельцу.