“Ты не посмеешь!” — зашипела, обходя библиотеку и направляясь к двери.

“Ты слишком хорошего мнения обо мне, принцесса. Чтобы защитить своих людей, я пойду даже против собственного брата. Я поддерживал его во всём с самого детства. Но погубить нас ради какой-то постельной грелки? Не в этот раз,” — прогремел голос дракона.

“Я буду сопротивляться! Прежде чем ты наденешь ошейник, я сожгу к хаосу весь этот дворец. Ты не спасешь своего ребёнка, а погубишь всех их,” — зарычала и рукой нащупала ручку, упираясь в деревянное полотно.

Глаза дракона вспыхнули, и за спиной ощутился магический барьер.

“Это будет еще забавнее. Можешь даже кричать и звать на помощь. Дарк слишком занят, а аскары нас не услышат,” — довольно заявил он.

“О нет, не в этот раз. Тебе хочется крови, Дримон, так бейся как дракон, а не как подлый эльф. Выиграешь — и я подчиняюсь, проиграешь — и встанешь передо мной на колени,” — выпалила, не особо надеясь на успех.

Как победить командира с помощью белого пламени, я не знала. Да и сражаться против опытного воина было бы неразумно. Даже если я сильнее магически, то проигрываю старому дракону в опыте. Да и сжечь библиотеку было бы глупостью.

Явно не такого ждал Дримон, и, подойдя ко мне вплотную, замер, упираясь руками по обе стороны от головы.

“И с чего мне соглашаться? М? Ты дрожишь от страха, как загнанный зверёк. Я с лёгкостью надену ошейник без поединка с взбалмошной принцессой,” — прорычал он прямо в лицо.

Наклоняясь, дракон провел носом по моей шее, жадно втягивая запах.

“Хм, жаль, что Дарк добрался до тебя первым. Ты обалденно пахнешь, когда боишься. Неудивительно, что он потерял голову,” — прошипел в волосы.

Рык, сопровождающий слова дракона, заставил дрожать по-настоящему.

“Ты же не хочешь, чтобы я сожгла библиотеку. Книги, возможно, защищены магией. Но что, если я потяну силу твоего мира? Уверен, что защита выдержит? Что именно вы передадите своим маленьким драконам, если сгорят все книги о драконьей магии?” — привела решающий аргумент.

Как ни странно, это сработало.

Дримон перестал шумно дышать в мои волосы и недовольно рыкнул. По дереву у самой головы заскребли когти, а потом дракон резко отошёл.

“Если ты сумеешь хотя бы ранить меня, я склоню голову. С первой каплей твоей крови на площадке, ты сама сдашься и наденешь ошейник до того времени, пока не забеременеешь,” — зло прорычал командир, протягивая руку.

“С первой каплей твоей крови на площадке, ты встанешь передо мной на колени и склонишь голову, признавая своей королевой. А ещё поклянешься в верности. Если ранишь меня, я надену ошейник,” — повторила я клятву, принимая руку дракона.

Самодовольная улыбка Дримона подсказала, что он даже не сомневался в исходе поединка.

“Переоденься, маленькая полукровка, я жду на площадке,” — ехидно сказал командир и, снимая магию, отодвинул меня от двери.

***

Ещё никогда не бежала в комнату так быстро.

Только закрыв дверь и наложив всю известную защиту, выдохнула. Я не смогу нарушить клятву, принесенную дракону. Но мне нужна передышка, чтобы собраться.

“Где же ты, Архальм? Ты мне нужен. Помоги,” — шептала я и терла руну на ноге.

Но призрачный дракон так и не появился.

Слёзы потекли, а я заперлась в ванной и дрожала, понимая, что только чудом избежала весьма незавидной участи. Вряд ли дракон собирался просто надеть ошейник, вероятно, он хотел связать меня клятвой, чтобы даже Дарк не смог ничего сделать.

Против ограничителя печать повелителя крылатых ящеров была бессильна. Слёзы катились и катились, пока за дверью не прозвучал тихий стук.

“Асана, вам прислали форму,” — прозвучал голос Халасы.

“Оставь на стуле,” — ответила служанке, стараясь подавить дрожь в голосе.

Им нельзя было видеть мои слёзы. Никому, кроме моего ожившего артефакта, который почему-то не отзывался.

Нет, я знала, почему он молчал. Была только одна причина: как не уничтожив клинок, принц мог ослабить нашу связь. Архальма поместили в ларец из диаспора, который глушил магию и не позволял другу прийти мне на помощь. Других шансов не было. Даркис не стал бы держать его в сфере, которую могли разрушить.

Холодная вода позволила собраться, а жалкий, запуганный вид в зеркале разозлил меня достаточно, чтобы спрятать страх и отчаяние подальше. Всё же я наполовину эльф, а эльфы умеют притворяться лучше, чем маги.

На стуле лежала чёрная форма, как у аскаров, только со странной юбкой. Надо же, командир решил придать расправе над собственной королевой приличный вид. Дримон не учёл одного: я знала, каково это — носить ограничитель без возможности его снять, а потому скорее позволю дракону себя убить, чем снова надену нечто подобное.

“Что ж, ты хочешь поединок — значит, он у тебя будет. Я не позволю надеть на себя ошейник,” — тихо прошептала и взяла мягкую чёрную ткань.

Две длинные белоснежные косы, сияющие злостью глаза и черная форма выглядели впечатляюще. А хмурое лицо делало внешность угрожающей и несколько пугающей.

За дверью привычно стояли аскары. Охранники даже не пытались скрыть замешательство и озадаченно переглянулись, заметив любовницу принца в форме простого солдата.

“На площадку для тренировок,” — рыкнула я драконам.

Перестав озадаченно изучать наряд, мужчины кивнули и повели меня на расправу. Только заглушив лишние эмоции, я больше не была уверена, что мою.

Дримон явно не знал, кому бросил вызов. Я — де Форест, а у нас, как известно, страх всегда сменяется злостью и решимостью. Но даже перед своими отважными родственниками у меня было небольшое преимущество: я была ловкой и быстрой, как эльф. А ещё командир не знал, что его мир научил меня многим уловкам, которые в бою используют драконы. И как избегать их, оборачивая слабость в преимущество.

Мысли вереницей жужжали в голове, пока взгляд не зацепился за эльфийку, наблюдавшую за драконами с балкона.

С того самого балкона, на котором когда-то я спасалась от скуки. Это не было крылом Пердилекты, и раньше всем эльфийкам, кроме Халасы, запрещалось бродить тут и отвлекать аскаров от тренировок. Всем, кроме матери наследника.

Лунари, с видом королевы и разряженная в самые нарядные платья, сидела, вздернув подбородок, и смотрела на площадку. Никак оценивала будущих подданных.

Аскары обступили меня с двух сторон, закрывая обзор. Они явно опасались сюрпризов и желали защитить эльфийку. Это заставило улыбнуться. Драконы всё ещё верят, что если бы я желала сжечь Дилекту, они смогли бы помешать.

Всего несколько мгновений и капель магии Дарка хватило бы для быстрой мести. Сладкой, как патока, и такой же манящей. Это было бы замечательным подарком Элвинтору. Но я не была монстром, как считали остальные. Да и убивать Лунари не желала. Даже не зная тайну Даркиса, я бы не стала убивать невинное существо под сердцем эльфийки.

Вздохнув, я заставила себя сосредоточиться и зашагала увереннее.

Дримон решил устроить показательную расправу, не иначе. Вокруг площадки стояли аскары и озадаченно переглядывались. А командир, самодовольный и почему-то с голым торсом, бродил, недовольно протирая свой клинок.

“Раздеваться было обязательно?” — спросила дракона.

“Увеличиваю ваши шансы выиграть, принцесса,” — ехидно улыбнувшись, командир поклонился и указал рукой на разложенные клинки, — “Выбирайте,” — лениво проскрипел.

Осмотрев оружие, я сняла плащ и извлекла два тонких и острых меча, с которыми тренировалась с отцом. Эльфам мои мечи были без надобности, и за неимением своего артефакта пришлось достать из сундука старое оружие.

Легкая эльфийская сталь почти не ощущалась в руке, но была достаточно длинной и острой, чтобы дотянуться до наглого самодовольного противника.

Осмотрев оружие, дракон прищурился.

“Меня не только музицировать учили, командир,” — ответила на его подозрительный взгляд.

Да уж, если дракон рассчитывал на легкую победу, его ждет разочарование. Пусть меня тренировали меньше, чем боевых магов, но я способная. А ещё злопамятная. На песок скоро упадёт кровь этого ящера — в этом я была почти уверена.