По мере того как пылали и округлялись глаза древнего создания, я догадалась, что он учуял печать Элвинтора. И то, что он обнаружил, явно не обрадовало моего самоуверенного друга.

"Эльф, говоришь, амулет надел," — задумчиво произнес Дарк.

"Король эльфов. Тоже дальний родственник со странной магией. Так вышло — общие предки," — сказала дракону.

Убирая ладонь со спины, древний ящер озадаченно потер лоб. Самоуверенность моего союзника немного ослабла.

"Мне нужна магия, Касити. Много магии. Ты растратила огонь. С магией жизни не бывает такого расхода…" — начал дракон.

"Мне неприятны чужие прикосновения. Просто возьми сколько нужно," — протянула руку, не позволяя ему закончить.

Мужчина прищурился, излишне медленно сел ближе и едва ощутимо коснулся запястья.

Пришлось закрыть глаза. Разум понимал, что Дарк не эльф и не причинит вреда, но тело реагировало по-своему. Мелкий озноб заставлял руку дрожать, пока дракон не получил достаточно магии и не отпустил, слегка погладив пальцем ладонь.

"Мне жаль, Касити. Жаль, что тебе пришлось испытать нечто подобное," — тихо и слишком мягко прошептал Дарк.

Видимо, выглядела я по-настоящему жалко, а печать снять так просто не выйдет, даже у древнего крылатого ящера.

Поднимаясь, мой союзник принялся расхаживать по пещере.

Непонятно, как долго мудрый старый дракон с видом строгого наставника читал мне лекцию о магии. Время от времени он останавливался и пристально наблюдал за мной, всё ещё жёлтыми глазами, будто что-то искал или чего-то ждал.

Если он пытался меня отвлечь, то это не удалось. Большую часть того, о чём говорил строгий союзник, я уже знала, а что не знала — слушала без особого интереса. Но не желая его обидеть, я кивала и делала вид, что внимательно слушаю, несмотря на нарастающую усталость.

Только когда голос Дарка превратился в неразборчивый гул, а я начала заваливаться набок, поняла, что что-то не так.

"Сейчас, моя хорошая, потерпи. Сейчас, девочка," — краем уплывающего сознания я уловила горячие руки, которыми меня обхватили, а потом куда-то понесли.

"Хаос, как я и предполагал, слишком резкий расход," — последнее, что услышала, прежде чем погрузиться в темноту.

***

Непонятно, сколько я валялась в отключке и как оказалась в своей комнате? Но очнулась в постели, у которой сидел отец.

"Ты напугала меня," — прошептал король, касаясь руки.

Что ответить королю Фредерику, я не знала, лишь коснулась рукой кулона, который был на месте. Вовсе не тут я ожидала проснуться.

Будь моя воля, я бы жила в де Форест или переехала в пещеру к Дарку. Всё лучше, чем смотреть на искренне переживающего родителя и осознавать, что меня предали — жестоко, методично и с холодным расчётом. Он не помешал королю эльфов, не отказал высокородным, не остановил целителя.

"Терпи и не сопротивляйся," — эхом звучали его слова, а после — радостный смех Калисты, когда меня уносили из гостиной.

"Долго я была без сознания?" — задала вопрос, игнорируя слова Фредерика.

"Неделю, Касити. Ни один целитель не смог понять, что с тобой. Даже король Элвинтор приходил снять печать. Но и это не помогло сразу," — сдавленно ответил король.

"Значит, они отказались от договора?" — с надеждой спросила я, но по помрачневшему лицу правителя уже поняла, каким будет ответ.

"Нет, Касити. Король вернет печать, как только ты поправишься," — подтвердил он мои подозрения.

"Мило с его стороны, такая забота. Сначала амулет, потом печать. Прямо заботливый дедушка. Всё согласно клятве, правда," — прошептала я, и глаза короля округлились, а на мои губы лег его палец.

"Что ты, милая, какие заботы? У нас же общие предки! А амулет — просто подарок! Мы не могли допустить, чтобы наследница сразу двух королевств пострадала. Но ты не знаешь главную новость. Ания в положении, так что ты остаешься тут — под моей опекой и присмотром," — необычно громко сказал отец и покрутил пальцем, показывая, что за нами наблюдают.

"Как только ты поправишься, мы всё же прогуляемся, Касити. Ты совсем бледная," — уже нормальным голосом сказал король Фредерик и, ещё раз прижав палец к моим губам, своими коснулся моего лба.

***

Я поправлялась, точнее старательно изображала недомогание ещё неделю.

Несмотря на то, что слабость прошла и чувствовала я себя вполне сносно, наотрез отказывалась покидать покои.

Новость о скором появлении наследника де Форест была радостной для всех, кроме меня.

Моё пристанище, единственный источник спокойствия и заботы, теперь был под запретом. Хоть я понимала, что это всего лишь отговорка, всё же было обидно.

Король Кристофер ни за что не отказал бы мне в приюте. Очевидно, после подписания договора с высокородными, меня решили сделать пленницей в собственном доме. Пленницей, за которой пристально наблюдали даже в собственной спальне.

Дни превратились в серое пятно.

Отец заходил и вёл со мной светские беседы, няня делилась бесполезными слухами, а я изображала куклу. Тихую, смирную и едва живую.

“Завтрак, принцесса,” — прозвучал мужской голос, и я нехотя оторвалась от книги.

Стражник положил поднос на столик, но никуда не ушёл, как делали остальные. Напротив, он внимательно осматривал сначала комнату, а потом меня.

“Вы что-то хотели?” — спросила я странного эльфа, и мужчина улыбнулся.

“Хм, разве что немного вашей магии. Рад новой встрече, Бератри. Как ты?” — прорычал уже знакомый голос, отчего я едва не выронила книгу, вскакивая с кресла.

Вместо стражника-эльфа передо мной стоял дракон.

“Дарк, это ты? Что ты? Как? Нельзя!” — зашипела я, подбежав к мужчине, схватив его за руку и осматриваясь, — “За мной наблюдают даже тут,” — объяснила, свои попытки затянуть его в ванну.

“Тшш, Касити, я всё знаю. Успокойся, мы под куполом,” — придержали мою руку и усадили назад в кресло.

“Ты как попал во дворец? Тут кругом люди короля Элвинтора, эльфы,” — спросила, ошарашенно наблюдая, как дракон спокойно поедает принесенный им же завтрак.

“Я не слепой и не глупый, принцесса, только немного голодный. Попал сюда так же, как и принёс тебя, скрыв следы расхода магии,” — проговорил крылатый ящер в теле человека, продолжая поглощать выпечку, которой можно было накормить троих боевых магов.

Судя по всему, по дороге он обнес королевскую кухню.

“Поешь, ты совсем бледная, а потом мне нужно немного магии,” — протянул он мне булочку, вторую целиком засовывая в рот, — “Судя по слухам, тебя не отправляют в де Форест, и у нас есть планы. Не хотелось бы уснуть на годик-другой,” — объяснил свое странное поведение дракон.

Какие планы — знать не хотелось.

Не уверена, что меня вообще выпустят одну из дворца. Договор подписан, и, судя по тому, как пристально за мной следили, у короля эльфов тоже были на меня планы.

Примерно так я и отказала дракону, от чего он нахмурился и перестал жевать.

“Значит, у тебя будет охранник,” — указал он на себя.

“Я даже боюсь представить, что ОН сделает, если узнает, Дарк,” — возразила дракону, указывая пальцем вверх и опасаясь даже произносить имя короля эльфов.

Но в ответ мужчина лишь хмыкнул и улыбнулся.

“Это было бы даже забавно, Касити, но он не узнает. По крайней мере, пока ты не изменишь данную мной клятву,” — самодовольно заявил ящер и снова принялся уничтожать принесённые лакомства.

Доев мой завтрак, Дарк указал рукой на диванчик в гостиной, — “Магия, моя хорошая, а потом я уйду.”

Вздохнув, я осмотрела комнату и сняла амулет.

Знакомая волна силы заставила пошатнуться, но упасть мне не позволили мужские руки. Усадив на диван, Дарк приложил ладонь к моей груди.

“Просто дыши, Касити, я возьму столько, сколько возможно, не навредив,” — спокойно сказал дракон, и его глаза вспыхнули желтым.