“Tandem (наконец-то),” — прорычали с другого конца.

Переводя взгляд с облака пыли, я посмотрела на то место, где ещё мгновение назад бился в агонии черный дракон.

“Это как? Это что такое!” — прошептала, рассматривая голого мужчину, сидевшего на полу и с любопытством разглядывающего свои руки.

“Касити, хаос! Немедленно отвернись и подай мне плед,” — зашипел незнакомец, заметив, что теперь себя рассматривает не только он.

“Это ты? Что? Зачем? Ты что, мужчина? В смысле, ты не старик,” — шептала, подходя к пледу и бесстыже глазея на молодого мужчину, прикрывающего что-то руками.

Нет, я знала, что он прикрывал, но смотрела в злые темные глаза и на слишком черные волосы — ни одного белого.

Общаясь с драконом, я всегда представляла его как седого магистра, которого приглашал дядя Кристофер. Но никак не молодого мужчину — на вид он был моложе, чем мой отец.

“Принцесса, а не могла бы ты отпустить плед,” — прогремел всё тот же голос, который я слышала в голове. Только звучал он несколько раскатистее и глубже.

Незнакомец дернул на себя одеяло, которое я протянула, но продолжала держать, и я наконец отвернулась. Было непросто осознать, что черный дракон вовсе не старик, с которым я болтала всё это время в своем воображении.

“Тебе стоит уйти, Касити. Первый оборот непредсказуем и мог быть только частичным. Мне нужно всё проверить,” — строго сказали за спиной.

Чтобы убедиться, что молодой маг мне не привиделся, я снова повернулась. Нет, на том же месте уже стоял всё тот же высокий молодой мужчина — дракон-мужчина. Который кутался в тёплое одеяло, слишком крохотное для его габаритов.

Пытаясь не глазеть на живого настоящего дракона в облике мага, я вспомнила, что именно меня смущает во всей этой ситуации.

“Ты не старик,” — в очередной раз повторила свои претензии, на что тёмная бровь Дарка вопросительно поползла вверх.

“Ну, прости, что разочаровал, принцесса, а теперь вернись во дворец. Если хвост не убрать сразу, потом будет сложнее,” — приказал темноволосый дракон.

От его слов, скорее инстинктивно, чем осознанно, мой взгляд пополз вниз, к тому самому месту, где мог выглядывать драконий хвост.

“Это неприлично, Касити! Особенно для такой юной особы,” — рыкнул Дарк, проследив за моим взглядом.

“Хм, не переживайте, ваше драконшество. Чем мальчики отличаются от девочек, я узнала еще в десять лет. Во время утех с любовниками, мачеха не слишком заботилась закрытыми дверями. Вряд ли голый дракон чем-то отличается от голого эльфа,” — возразила, но всё же заставила себя поднять взгляд на суровое лицо незнакомца.

Дарк тихо зарычал и, придерживая плед, указал рукой на вход в пещеру.

“О том, насколько распутна королева Калиста, ты расскажешь мне в другой день, моя прелесть. Иди домой и, если сможешь прийти завтра, прихвати одежду, желательно не от конюха. Мой нюх острее, чем у эльфов,” — приказал дракон.

Я кивнула, понимая, что ящеру необходимо уединение, но не могла сдвинуться с места.

“Касити, прошу тебя, девочка. Уйди, а…” — опуская руку, простонал мужчина.

“Ладно, ладно, но…” — я развернулась к выходу, а потом вспомнила, почему так не желала уходить, и снова посмотрела на Дарка, — “Они приедут через два дня,” — едва слышно прошептала.

Но слух у дракона был отменный. Подняв голову, мужчина прищурился. Мгновенно его вид стал угрожающим, опасным, а пещеру затянуло слабыми отголосками незнакомой магии.

“Знаю, девочка. Потому и направил магию на оборот раньше, чем следовало. Иди, мы снимем печать. Я помогу,” — твердо заявил Дарк, и я неохотно кивнула, направляясь к выходу.

Как чувствовала, что во дворец идти не следует.

***

Слезы застилали глаза, пока я засовывала добытый костюм стражника.

Сначала я планировала принести Дарку один из нарядов отца. Его гардероб был заполнен различными брюками, рубашками и пиджаками, но дракон был выше и шире в плечах.

Пришлось наведаться в хозяйственное крыло и взять новый костюм, отшитый для боевых магов.

Одежда лежала без дела — магов из де Форест не пускали в Туманный дворец, и никто не заметит пропажи нескольких комплектов. Хорошо, что я не стала откладывать задуманное. Ведь утром меня ждал сюрприз.

Не самый приятный сюрприз.

“Тебе запрещено покидать комнату,” — за завтраком сообщил король Фредерик, а потом меня под конвоем повели в комнату.

Три эльфа и уже более защищенный магический контур на окна и двери.

В этот день я ощутила себя особо опасным преступником, взятым под стражу. Вероятно, король Элвинтор и правда позаботился о сохранности пленницы. Мне даже еду стража приносила. Даже няню не пускали.

Когда отец говорил о печати, он не уточнил, как проходит сам процесс. Процесс, который нигде не описывался, и, войдя в гостиную, я поняла почему.

На широких диванах уже сидели гости, прибывшие на день раньше.

Рыжеволосая эльфийка улыбалась Калисте, а взрослый эльф что-то увлеченно рассказывал прибывшему лично королю Элвинтору. Только отец выглядел бледным и безучастным, но это изменилось, стоило страже проводить меня и запереть дверь.

Вскочив с дивана, отец подошёл ко мне и, склонившись к уху, тихо прошептал, — “Просто потерпи, милая. И главное — молчи и не спорь.”

Сказав это, он поцеловал меня в лоб и представил гостям. Пожалуй, на этом приличия, принятые у магов, закончились.

Сначала я не поняла слова отца. Заподозрила неладное, когда в комнату вошли две пожилые эльфийки и королевский целитель. То, что происходило дальше, иначе как пыткой не назовёшь.

“Начинайте,” — приказал король Элвинтор.

Эльфийки потянулись к моему нарядному платью, которое так старательно готовила няня, сообщая, что гости прибыли раньше.

“Не сопротивляйтесь, принцесса, и всё быстро закончится. Меня уже ждут во дворце, давайте не будем оттягивать неизбежное,” — высокомерно и холодно проговорил “заботливый” родственник, заметив, как я отшатнулась от незнакомых эльфиек.

“Иначе я свяжу вас магией,” — добавил он уже более грозно и сверкнул янтарными глазами.

“Прошу, Касити, просто потерпи,” — едва выдавил из себя отец, отходя к окну.

Опустив руки, я позволила эльфийкам расшнуровать корсет. Потом, на глазах у всех, они стянули платье, затем сняли нижнее бельё.

“Пусть опустит руки,” — приказал эльф — видимо, отец моего так называемого жениха.

“Пожалуйста,” — прохрипела я, глотая слезы.

Но никого не волновали чувства и желания униженной человечки. Эльфийки схватили меня за руки и начали медленно поворачивать, позволяя всем рассмотреть обнаженное тело.

“Она слишком тучная, нужно поправить питание. Никаус не ляжет в постель с толстухой. А что станет после родов? Она совсем поплывет,” — сказала мать жениха.

Я едва подавила рвущуюся наружу порцию яда и хамства. Если думала, что больше унизить меня уже невозможно, то сильно недооценила эльфов. Король отдал команду целителю, и началось то, что я ещё долго буду вспоминать ночами.

Вкатив низкую кушетку, старый эльф заставил лечь и согнуть ноги, что-то рассматривая и комментируя. Я уже не слышала его слов, просто считала до ста и обратно и тихо всхлипывала, ощущая, как кожи касается холодный металл.

“Она вполне пригодна для зачатия и невинна,” — заключил эльф, и меня подняли.

Эльфийки держали меня под руки, так как сама я после такого стоять уже не могла.

Не позволяя одеться, король Элвинтор подошёл ближе и провёл пальцами по моей спине, вызвав ещё один громкий всхлип. Я всё так же считала, но не сумела подавить крик, когда спину обожгло магией короля.

“На приемы пусть надевает открытое платье, чтобы видно было узор. Я добавил кое-что, как мы оговаривали, Спирит. Теперь вы подпишете соглашение?” — спросил он, прежде чем отойти.

“Да, но за полноту нужно бы добавить ещё золота,” — ответил тот самый эльф, отец моего так называемого жениха.

“Договоримся. Уведите,” — согласился король.