Юноша вёл праздную жизнь провинциального аристократа: дрался на дуэлях, волочился за дамами, сочинял стихи и писал витиеватые письма самым манким из них. Несмотря на репутацию гуляки и бретёра, молодой ловелас вызывал интерес у молоденьких красавиц. Ведь его облик был окутан тайной. Никто из представителей высшего общества не догадывался о том, кто он есть на самом деле. Но в одном все были уверены твёрдо: молодой Дракон — завидная партия для любой девицы на выданье.

Стоял тёплый осенний день. В воздухе плыли невесомые паутинки. Листья охапками сыпались под ноги. Низкое солнце, не торопясь, делало свой полукруг вокруг, готовой к зимнему сну, земли. Сварт, по обыкновению, пришёл раньше остальных. Сидя в углу с бокалом шампанского, он лениво рассматривал припозднившихся гостей. Мужчины настороженно замирали под его взглядом, а женщины смущались, отчего делались ещё красивее.

Пришедшие, ручейками растекались по комнатам. Старики затевали разговоры о политике, интересовались друг у друга урожаем или сплетничали об общих соседях. Молодёжь же заметно скучала и с нетерпением ожидала танцы.

Но внезапно всё переменилось. Как тихий ветерок по безмятежной глади озера, по толпе собравшихся пробежал шёпот:

— Сигурд Сигмундсон!

И на пороге появился ОН.

Сварт не был ревнив к чужим успехам, и, скорее всего, он бы даже не заметил необычный ажиотаж вокруг нового в их кругах человека. Если бы не его имя. Голубоглазого блондина, рассекавшего бальное столпотворение, словно нагретый нож — масло, звали в точности также, как врага всего рода драконьего и убийцу его прадеда Фафнира.

Дракон насторожился. Если верить известным источникам — Сигурд-драконоубийца уже давно мёртв. Но собственные глаза и звериное чутьё утверждали обратное.

Таких совпадений не бывает — решил Сварт и попросил Селищева представить его только что пришедшему гостю. Хозяин широко улыбнулся, обнял Ящера за плечи и подвёл его к Сигмундсону, не подозревая о том, что, возможно, знакомит сейчас убийцу со своей будущей жертвой.

Хотя в те времена подобное было в порядке вещей. Очень часто, мирно сидевшие за одним столом мужчины, через минуту уже пикировали друг в друга шпагами или стреляли из пистолета.

Сигурд стоял у окна, повернувшись спиной к благородной публике, но даже так он, как магнит, приковывал интерес всех присутствующих. Дракон тоже молча смотрел аккурат под левую лопатку незнакомца, невольно любуясь его идеальной выправкой.

— Сигурд, дружище! Позвольте вам представить одного из главных благотворителей нашего города, — медово растекался Селищев, — Знакомьтесь. Это Сварт Дракон. Молодой наследник приличных капиталов, которыми он с радостью делится ими с нуждающимися.

Он добродушно похлопал Ящера по спине, слегка подтолкнув вперёд. Сигурд улыбнулся, и Сварт узнал холодный блеск в его глазах и украденное из Замка кольцо Андвари.

— Рад знакомству, — произнёс он, крепко пожимая, протянутую руку.

Они вежливо перекинулись ещё парой слов и разошлись. Дальнейшие любезности не имели смысла. Дракон выяснил всё, что хотел. Сигурд, скорее всего, тоже.

Бал закончился. Ящер распрощался с хлебосольными хозяевами и сел в наёмную карету. Но проехал в ней он всего несколько улиц. В самом мрачном квартале города у старой мельницы и разваленной молотилки молодой человек расплатился и отпустил кучера.

Замок, словно строгий родитель, призывал Сварта к себе сразу после окончания веселья. Юноша чувствовал привычную ломоту в теле. Скоро его кости начнёт пермалывать дикая боль, а мышцы и кожа разорвутся от напряжения. Каждый раз, перерождаясь в муках, он досадовал на то, что не мог оставаться до конца дней в каком-нибудь одном из своих обличий.

Выскочив из кареты, Ящер рывком сбросил с плеч пальто и уже принялся за пуговицы фрака, но услышал грубые мужские голоса. Чутким ухом он уловил, что говорили четверо, причём интонации троих из них явно были угрожающими. Дракон решил, что на этот раз Замок подождёт и поспешил на помощь.

В слабом свете луны, на руинах заброшенных деревянных складов стояли четверо мужчин. Все они были вооружены рапирами, но трое из них нападали, а защищался лишь один. Дракону с детства претила несправедливость, поэтому он никогда не расставался со своей тростью, внутри эбенового ствола которой прятался отточенный клинок. Не раздумывая, Сварт обнажил его и кинулся к на выручку к храброму одиночке.

— Господа, — крикнул он в спины убийцам, — Не находите ли вы, что нападать троим на одного — не честно. Надеюсь вы будете не против, если я слегка уравновешу ситуацию.

Один из нападавших оглянулся.

— Юнош-ша, — сказал он, слегка заикаясь, — Вы не з-знаете, ч-что это за ч-человек, и ч-чем он заслужил такое отнош-шение.

— Никто не заслуживает жестокого убийства! Защищайтесь! — запальчиво выкрикнул Дракон, приняв дуэльную позицию.

— Ну ч-что же, юнош-ша… Вы сами напросились.

Заика повернулся к нему лицом. Остальные двое остались с незнакомцем.

Дракон любил драться, но ненавидел убивать, всегда стараясь заканчивать поединки первой кровью. Но сейчас он знал: одной лишь кровью эта схватка не обойдётся.

Заика шумно вдохнул. Казалось воздух вокруг них стал эфиром. Он загустел и нестерпимо давил на плечи. Время безнадёжно завязло в нём и замедлило свой безвозвратный бег.

Противник был в себе уверен. Он поверил внешности двухсотлетнего юноши и уже предвкушал лёгкую победу. Ночь была тёмной, и Дракон не видел его лица. Он чувствовал угрозу в каждом жесте и движении тела.

Выпад — шаг в сторону.

Выпад — лёгкая кварта остриём клинка.

Выпад… Бледный лунный отблеск скользнул по стальному лезвию.

Дракон был сосредоточен и, одновременно, расслаблен. Он чувствовал как раззадорен противник, как вскипает его кровь и в нетерпении подрагивают мускулы. Легко увернувшись от нового удара, Ящер пошёл в контратаку, но допустил ошибку в расчётах. Шпага заики проткнула ему левую грудь под ключицей. Вспыхнувшая боль, сразу же огнём разлилась по телу.

Сварт сосредоточился. Закончилось время джентльменских расшаркиваниий — рапира прошла всего лишь в паре сантиметров от сердца.

Выпад. Толчок. Его клинок по самую рукоять вошёл в упругую плоть. В человеческое тело. Заика обмяк. Он больше не стремился перестроиться и снова идти в нападение.

Дуэль закончилась.

Победа снова досталась Дракону.

Дракон с трудом вытащил клинок из бездыханного противника. Сердце гулко ухало в висках, не давая расслышать другие звуки. Рана всё ещё давала знать, но он чувствовал, как боль постепенно стихает, а тело восстанавливаются. Сварт огляделся в поисках незнакомца, сражавшегося с двумя другими убийцами.

Сердце успокоилось и затихло. Вокруг стояла гулкая тишина. Останки заброшенного сруба сливались с окружающей темнотой.

Сзади послышался стон. Дракон оглянулся. В дальнем углу белел силуэт: окровавленный мужчина тихо стонал и не мог подняться.

Ящер бросился к нему. Он совсем забыл про призывы Замка и ломоту в суставах. Адреналин вскружил голову настолько, что все прежние чувства притупились.

— Вы ранены? — спросил Сварт, помогая незнакомцу встать на ноги.

— Ничего страшного, молодой Дракон. Всё поправимо, — ответил раненный, тяжело дыша.

Его звонкий, слегка скрипучий голос показался знакомым. Ящер только сейчас догадался заглянуть мужчине в лицо и едва не отпрянул. В темноте заброшенного овина на него смотрели бледно-голубые глаза драконоубийцы.

— Господин Сигмундсон? — слегка запнулся Дракон, — Весьма неожиданно. Как вы здесь оказались?

— Мне назначили встречу. Но это оказалась западня, — Сигурд кряхтел, держась за распоратый бок, — Всё в порядке, — успокоил он взметнувшегося Дракона, — Для бессмертного это пустяковая рана. Надеюсь, у вас тоже всё хорошо.

— Небольшая царапина, — Сварт оглядел свою залитую кровью одежду, — Если сравнивать с соперником, то я в идеальной форме. А где ваши визави?