— Аргумент «не хочу» — подойдет?

— Увы, — покачал головой Дил. — Я твердо настроен тебя добиться, несмотря ни на что.

— Тогда… — мой голос на мгновение потерял силу, и я запнулась, придумывая что-то, что сможет его оттолкнуть.

И это что-то не должно быть совсем уж откровенной ложью, например, что я не могу продолжить род — на чем буквально помешаны все аристократы. Ведьмы — дети природы. Мы способны понести дитя от кого угодно, отчего даже легенда была, что оборотни — это плод ведьмы и волка. Мерзкая и сомнительная история. Так что ложь должна быть невинной и достаточно правдоподобной. И единственное, что всплывало в моей памяти — слова Дамиана: Дил интересовался исключительно невинными женщинами.

— У… У меня есть парень.

— Хм?.. — удивленно протянул Дил, а Мэй стоило отдать должное — она активно закивала, подтверждая мои слова. — Парень?

— Да.

Его темные глаза сверкнули.

— Аргумент, несомненно, хороший, но…

Он подался вперед:

— То есть, сейчас ты кого-то любишь?

— Да?

— Как интересно, — произнес он после недолгой заминки. — И кого ты так сильно любишь, что готова так решительно мне отказать?

Я поморщилась:

— Это неважно.

— А я думаю важно.

— Нет, неважно.

— Лаветта, — жестко и с давлением произнес он. — Кто он?

Я покусала губу, осознавая, что если сейчас не скажу имя — Дил сам попытается все выяснить. Но мне было страшно произносить имя Дамиана, хоть он и сам предложил это сделать. Вдруг он не справится? Может, правда, ляпнуть, что это Сенжи? В здравом уме с некромантом никто не решится связываться. Но Сенжи почти постоянно в заточении, и назвать его имя будет очень низко по отношению к нему самому и к Несс… Белладонна! Что же делать?

— Он… — начала я, пока моя ложь окончательно не рассыпалась.

В голову даже пришла безумная мысль: назвать Реджеса. И пусть он выкручивается как хочет!

— Мой парень это…

— Это я.

Мы все обернулись на обладателя мрачного голоса, и мои брови удивленно поползли вверх. Благо в этот момент Дил не видел моего лица.

— Ты? — хохотнул Дил. — Вот дела! Лав, это правда?

Он обернулся ко мне, отчего я поторопилась напустить на себя невозмутимый вид. Далось мне это сложно. Но, прежде чем я успела что-то ответить, одетый в простую одежду для работы в столовой Ник произнес:

— А чем

мой

ответ тебя не устроил?

Дил оперся локтями на стол и соединил пальцы:

— Тем, что это

твой

ответ, а я хочу услышать Лав. Она же не станет врать, как это любишь делать ты.

Я внутренне напряглась.

— Итак, Лав, — обратился ко мне Дил. — Значит, этого человека ты любишь?

«Что за странные вопросы?» — промелькнуло у меня в голове, но я тут же отбросила попытки понять Дила. Сейчас было не до этого.

— Да, — коротко ответила я, при этом не глядя на Ника. — Его…

Улыбка исчезла с лица Дила:

— Досадно. Будь твой ответ другим, мне было бы куда проще.

От его пристального обсидианового взгляда по спине поползли мурашки, но я постаралась не отворачиваться и смело смотреть ему в глаза, утопая в их тьме и глубине. Казалось, будто они видели меня насквозь.

— Ты получил ответ на свой вопрос, — произнес Ник, когда наше молчание затянулось. — Теперь убирайся отсюда.

— Убираться? — наконец-то отвернулся от меня Дил. — А что, если я не захочу?

— Я тебя заставлю.

— И как? Попробуешь сам меня вышвырнуть или попросишь о помощи тетушку Шаю? Хотя вряд ли она захочет вмешиваться. Я же не сделал ничего плохого, — улыбнулся он. — Всего лишь попросил Лав стать моей невестой.

— Ты… — подался вперед и стиснул кулаки Ник, но остановился, когда послышался голос приближающейся к нам мадам Сладос:

— Ребятки, у вас все хорошо?

— Патовая ситуация. Не правда ли? — шепнул Дил до того, как она приблизилась. — Но ты не переживай, скоро я разрешу ее вместо тебя.

А после громко произнес:

— Все прекрасно, мадам, не считая моего разбитого сердца.

— Сердца? — удивилась Сладос и оглядела наши мрачные лица.

— Да, — вздохнул Дил. — Я предложил Лав стать моей невестой, а выяснил, что она и Ник уже встречаются. Вы представляете?

На лице Сладос отразилось изумление:

— Вы двое… — приподнялись ее светлые брови. — Ник, это правда?

Вместо ответа, он отвернулся, а когда Сладос посмотрела на меня, я тут же залилась краской и опустила взор на колени. Внутри все клокотало от ярости. Зачем? Зачем Дил так с нами поступал? Для чего все выставлял напоказ?

— Похоже, они это делали тайно, — заметил Дил. — И как только на горизонте появился соперник — вся правда всплыла. Но знаете…

Он запустил руку в карман и что-то оттуда вытащил.

— Я не намерен сдаваться.

Его обсидиановые глаза сверкнули озорством и насмешкой, а губы изогнула лукавая улыбка.

— И все еще желаю, чтобы ты, Лаветта, стала моей, — приблизился он ко мне. — Ведь для ведьмы…

— Не тронь ее! — прорычал Ник.

— Твой аргумент…

— Ник, стой!

— … Ничтожен.

Поднялся шум, однако я не видела, что там происходило — весь мой мир заполнил Дил, который плавно потянулся к моей руке. Но не успел он ее коснуться, как раздалось грозное шипение.

Все произошло мгновенно. Из пустоты на моих коленях материализовался красный кот и мгновенно выпустил когти. Дил резко отпрянул, а я побледнела, заметив на его ладони широкие царапины, которые начали быстро заполняться темными капельками крови. Ник застыл, держа в руке ворот пиджака Дила. Мадам Сладос держала Ника, а Мэй испуганно приподнялась из-за стола. И все… Все присутствующие смотрели на красного кота, который осознав весь тотальный звездец, прижал уши к голове, грозно почавкал и снова стал невидимым.

— Занятно, — первым пришел в себя Дил, с чьей руки на белую штанину падали капельки крови.

— П-прости, — испугалась я за кота. — Котя он…

— Все хорошо, Лав. Мне почти не было больно, — улыбнулся Дил и медленно поднял ладонь.

Слегка приоткрыв губы, он подул на царапины, которые разлетелись желтыми искрами, бесследно исчезнув и оставив ровную белую кожу. Я пораженно замерла, а Дил улыбнулся:

— Но мне приятно твое беспокойство. Ник, — выразительно глянул он на руку, которая сжимала его пиджак. — Можешь отпустить, тут и без тебя защитников хватает.

Все еще продолжая смотреть мне на колени, Ник разжал пальцы, а Дил повел плечом, поправляя пиджак, и усмехнулся:

— Какая непреступная ведьмочка мне попалась. Что ж… — его глаза сверкнули. — Придется еще раз поменять подход.

Дил положил на стол кулак и придвинул ко мне, отчего невидимый Котя на моих коленях затоптался и недобро зачавкал. Белладонна… Сосиску мой кот теперь уж точно заслужил!

— Я сделаю тебе три подарка, — произнес Дил. — Первый — от чистого сердца.

Он убрал руку, открыв моему взору кольцо из черного золота с обсидианом, поверх которого был серебристый рисунок герба лилии. При виде него у меня сердце пропустило удар.

— Кто ты такой? — выдохнула я прежде, чем успела сообразить.

Но вместо ответа Дил улыбнулся и продолжил говорить:

— Пока это кольцо с тобой — никто не посмеет обидеть ни тебя, ни твоих близких. Носить его не обязательно, достаточно показать нужным людям. Однако если я увижу его на твоем пальце… — многозначительно улыбнулся Дил, а я поспешила отодвинуть от себя кольцо.

— Не надо. Я не могу его принять. И…

— Второй подарок, — перебил Дил. — Из добрых побуждений. Но получишь ты его не сейчас, а немного позже.

— Дил, не…

— Третий — любое твое желание. Любое, Лаветта, — выдохнул он, а я закусила губу. — Я исполню все, о чем ты ни попросишь. Захочешь, чтобы я пал перед тобой на колени — я паду. Захочешь мое сердце — я его тебе отдам. Захочешь, чтобы я стал твоим рабом — я стану. Я дам тебе все, Лаветта. Все кроме одного.

Скользнув обжигающим взглядом по моему лицу, он отстранился.

— Я не отступлюсь от тебя, пока сам не увижу, что мне нет места в твоей жизни.