— Тогда я не буду плакать, — вновь улыбнулась я. — Больше не буду.

Ник улыбнулся и перестал на меня смотреть:

— Хорошо.

Остаток пути мы больше не разговаривали — каждый пребывал в своих мыслях. Даже догнавшие нас ребята не нарушили это молчание, и чем ближе мы были к холлу, тем мрачнее и тяжелее становилась атмосфера.

— Как… много, — заикаясь, вымолвила Мэй, когда мы оказались в заполненном учениками холле. — И тихо.

Я тоже заметила, что вопреки количеству людей, здесь не было слишком шумно. Часть ребят толпилась возле статуи своего факультета, часть белой рекой текла в Большой зал за цветами. И все они старались переговариваться как можно тише, будто боялись спугнуть саму жизнь. Кто-то даже общался шепотом, отчего я лишь сильнее ощутила напряжение.

— Смотрите — смотрите! Еще первокурсники с Боевого! — послышался откуда-то голос, когда мы оказались внизу и встали в очередь на вход в Большой зал за цветами.

— Уверена?

— Один точно — я его узнала. Это Флэмвель!

— Твоя слава тебя опережает, Дамиан, — с укором произнес Ник.

— Что поделать, если я настолько великолепен, — без тени улыбки произнес тот, так ни разу не взглянув на шушукающихся девушек, мимо которых мы проходили.

Он лишь сухо их поблагодарил, когда они подались вперед и произнесли: «Соболезнуем вашему курсу». А я предположила, почему директор дал всем одинаковую форму — чтобы ученики с нашего факультета могли легко затеряться среди других ребят и избежать нежелательных разговоров.

Заметив, как быстро узнали Дамиана, я побоялась, что на меня тоже начнут сыпаться со всех сторон соболезнования. Все-таки после событий с триумфальными баллами, моя слава прогремела особенно громко. Даже громче, чем тот факт, что я — ведьма на Боевом. Поэтому, желая скрыться, я по старой привычке, потянулась к шляпке на голове, чтобы натянуть ее пониже и скрыть лицо, но не нащупала ничего, кроме пустоты, и печально вздохнула. Из-за запрета Реджеса надевать головной убор на его занятия, я совсем про нее забыла, о чем теперь сильно жалела. Сейчас мне очень не хватало своей шляпки. К счастью, мы довольно быстро вошли в Большой зал, где было еще тише, чем в холле, и стоял сильный запах цветов.

— Точно сугробы под окном, — дрожащим голосом произнесла Мэй, окидывая печальным взглядом огромные букеты белоснежных роз в вазах.

— Не переживай, Одуванчик, — вновь потрепал ее по голове Дамиан. — Им не было больно.

И подойдя к столу, вытащил первый попавшийся букет. За ним последовали Джесси с братом, потом я, Ник, Тоб и Юджи. Мэй оказалась последней. С тяжелым вздохом она не сразу вытащила букет, после чего собралась вернуться к нам, но вдруг круто развернулась и достала еще одну связку из цветов. На наши вопросительные взгляды она ответила:

— Для Лекса. Он наверняка опоздает, — и с грустью погладила пальцами все еще живые стебли роз, с которых были полностью обрезаны шипы.

Вскоре мы покинули Большой зал и разделились. Джесси и Мэй отправились к статуе с дельфином, но протискиваться вглубь толпы к своим однокурсникам не стали. Отправляясь к статуе уробороса, Джоджи попросил сестру оставаться на виду, и, дабы не начинать конфликт, она нехотя, но согласилась. А Мэй то и дело поднималась на носочки, чтобы вовремя заметить Лекса и отдать ему букет цветов.

Я с Ником, Дамианом, Тобом и Юджи отправилась к соколу, где вторым по высоте после статуи и впереди всех был Холлер. От одной мысли, что нам придется пройти мимо него, я невольно напряглась. Особенно, когда глава тайного дуэльного клуба нас заметил.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, Айнэр, — первым заговорил Ник. — Решил подзаработать репутационные очки в глазах директора?

Стоявшие рядом с Холлером серьезные ребята, среди которых был Раст с дружками, впились в Ника острыми взглядами, отчего Торбальт и Юджи тоже насторожились. Лишь один бритый Эдиль продолжал внимательно и злобно за мной следить, стискивая кулаки.

— Она маг, одна из нас, — коротко прохрипел Холлер.

Стоило ему замолчать, как мутного вида брюнет, которого, кажется, звали Дил — он был с Холлером, когда Раст устроил со мной дуэль во внутреннем дворе Академии, где мы и нашли тело первой жертвы — вдруг склонился к Эдилю и что-то быстро тому шепнул. Эдиль резко нахмурился и отвернулся, а Дил взглянул на меня исподлобья и улыбнулся.

— Значит, пришли отдать дань, — усмехнулся Ник и обвел взглядом свиту Холлера. — Тогда почему вы все без цветов?

— Ник, — дернула я за его рукав и тихо шепнула. — Не сейчас.

Но вместо того, чтобы меня послушаться, Ник вдруг тяжело вздохнул и уверенным шагом направился к Холлеру. Ребята рядом с ним тоже подались навстречу Нику, словно собрались всем скопом защитить предводителя от страшной напасти, но Дил резко выставил руку в сторону, останавливая столкновение. Видя это, Ник и Холлер даже бровью не повели. Один продолжал приближаться, второй — спокойно стоять.

— Держи, — произнес Ник, с тихим шорохом ударяя нежными цветами о твердую грудь Холлера. — А то твои придурки в жизни не догадаются.

И, выпустив букет, продолжил идти, а Холлер, криво усмехнувшись, поймал его и произнес:

— Спасибо за заботу, Отшельник.

Ник ничего не ответил и не оглянулся, а мы под пристальными взглядами серьезных ребят Академии, поспешили следом.

— Да он крут! — тихо присвистнул Юджи.

— Ага, это не перед бабами хвостом крутить, — не удержался от колкости Торбальт.

Дамиан, который в отличие от нас всех выглядел самым спокойным, фыркнул:

— Из нас двоих сразу видно, кто не сталкивался с женским коварством.

— Это ты на что намекаешь?

— Да так… Ни на что…

Я продолжала следовать за ребятами, стараясь не смотреть на Холлера, как вдруг раздался низкий и обволакивающий голос Дила:

— Пока тигр на страже, котятам нечего бояться.

Он говорил негромко, но так, чтобы именно я смогла его услышать. А учитывая мое скверное настроение, я не смогла удержаться от колкости:

— Что-то не вижу у Холлера полосок.

Губы Дила медленно растянулись в широкой улыбке, а обсидиановые глаза сверкнули из-под черной челки.

— Хех! — усмехнулся он, провожая меня взглядом, когда я, чувствуя злость и раздражение, бросилась за Ником.

Мне хотелось хорошенько отчитать его за провокацию Холлера. Поругаться с Джоджи — это одно, но Холлер… Он же мог просто пройти мимо! И только поймала его за рукав, как вдруг заметила приближающегося к нам Лайла — того самого однокурсника Ника с лисьей мордой, который приставал ко мне после неудачной практики с некромантами, и вместо праведного гнева я трусливо спряталась за Ником, точно за могучим щитом.

— Ты чего? — удивился тот.

— Лайл!

— Лайл? И что?

— Он идет сюда!

Ник оглянулся из-за плеча, после чего хмыкнул и вновь на меня посмотрел:

— Значит, при Холлере ты смелая, а при виде Лайла тут же прячешься? Тебе не кажется это… странным?

Я ничего не ответила, только сильнее стиснула пиджак Ника.

— Лав, ты чего? — заметил мое странное поведение подошедший Дамиан. — Только не говори, что тебя так Холлер напугал?

— Не Холлер, — ответил вместо меня Ник, пока я пыталась сжаться в точку и исчезнуть.

— Тогда кто посмел⁈

— Да так… — вздохнул он. — Мелочь одна.

Я вздрогнула, но так и не поняла отчего именно. То ли от прикосновения Ника, когда он коснулся моего подбородка, чтобы я на него посмотрела. То ли от голоса Лайла, который раздался в тот же момент:

— Лав!

— Дами, — глядя мне в глаза, произнес Ник. — Присмотри за Лав, мне нужно отлучиться.

— Конечно, Ники, — задумчиво ответил тот.

Настойчиво, но при этом нежно, Ник разжал мои пальцы, заставляя меня выпустить край его пиджака, и обернулся, как раз в тот момент, когда Лайл к нам подошел.

— Лав, я… — вновь обратился ко мне Лайл, но тут Ник с хлопком положил руку ему на плечо.

— Смотрю, ты тоже без цветов, — произнес он и недовольно цыкнул. — Не пойдет. Идем, помогу тебе выбрать.