— Я то же самое хотел бы узнать у тебя, — усмехнулся я. — Час назад ты на моих глазах умирающего лебедя изображал, а теперь вдруг силы появились, чтобы в моей ванной плескаться.
— Как в твоей? — булькнул кутхар, резко погрузив голову под воду. — Я же проверял… никто тут не живёт, места много… баночки вот красивые с запахом лесным стоят…
— С сегодняшнего дня эти апартаменты — мои, — сообщил я питомцу. — Я, знаешь ли, сегодня стал главой рода.
— Тогда я пойду? — тихо пискнул Грох, начав растворяться в тенях.
— Стоять, — приказал я. — Раз ты уже оправился от своего путешествия по теневым слоям, то готов рассказать мне всё.
— Всё-всё? — переспросил Грох, снова нырнув в воду.
— Ага, — я подтащил ближе к ванне банкетку, стоявшую у стены, и сел напротив питомца. — Что там на восьмом слое тени?
— Смерть, — прошипел кутхар. — Там орды голодных гроксов, которым не терпится отведать свежей крови.
— И как ты выжил? — спросил я.
— Тут такое дело, — он деловито смахнул пену с головы и выпрямился. — Я поглотил энергию от удара твоей бабушки. Всю подчистую выпил.
— То есть, ты не только артефакты можешь опустошить, но и выпивать тёмную энергию, направленную на тебя?
— Ну да, — Грох щёлкнул клювом и прочистил горло. — Не только тёмную…
Я внимательно посмотрел на питомца. Пусть он и оказался слабее кутхаров в моём мире, зато у него есть уникальная способность поглощать энергию. Причём любую, вплоть до света.
А это значило, что у меня в распоряжении есть существо, которое можно выставить перед направленным ударом архимага. Если же Грох умеет управлять этой способностью, то вообще отлично.
— Что ещё ты умеешь? — спросил я, глядя на то, как кутхар осторожно чистит сломанное крыло.
— Да ничего особенного, — он вздохнул от боли, когда коснулся клювом раны. — Всё то же самое, что другие теневые создания. Ну почти… закрывать своей тенью свет, как гроксы, я не могу.
— Какого они уровня? — уточнил я.
— Восьмого, — тихо ответил Грох. — Но пока они на своём слое, для этого мира они не опасны.
— Ты сражался с ними и выжил, — задумчиво пробормотал я, направив немного энергии кутхару, чтобы он поскорее восстановился.
— Только благодаря связи с тобой, хозяин, — признался питомец, благодарно кивнув. — Твоя сила питала меня, а энергия твоей кровной родственницы ненадолго дала иммунитет. Только когда ты пролил свою кровь на изнанке, мне удалось сбежать.
Я почесал подбородок и задумался. Всего у изнанки восемь известных слоёв. В моём мире на восьмом уровне обитали дитарры — очень сильные существа, способные проткнуть изнанку насквозь.
Каждый раз, когда они проникали в реальный мир, гибли сотни людей. Только мой орден мог справиться с этими порождениями бездны. Что особенно бесило ковен магов, которые оказались бессильны против дитарров.
Скорее всего, здесь восьмой слой заняли другие монстры, но вряд ли они сильно слабее. Если гроксы хотя бы отчасти похожи на дитарров, то любой прорыв изнанки может оказаться губительным для всех. В том числе для меня.
Я оказался слаб даже для того, чтобы победить в бою собственного деда. Пусть моё тело изменилось и стало сильнее, но это лишь капля в море. Особенно против таких противников.
На испытании мне придётся сразиться с лучшими из лучших — с теми, кого выбрали аристократические рода. И это не сопляки, а люди вроде Эдварда Рейнеке и бастарда князя Давыдова. Я был уверен, что справлюсь с ними, ровно до того момента, как сразился с некромансером.
Теперь я знал только одно — мне нужно больше тренироваться, нужно стать сильнее. Подарок деда оттягивал карман брюк, напоминая о том, что у меня есть возможность получить сразу прирост в магической силе. Но нет, использовать его я не хочу.
Лучшим решением будет взять Вместилище боли с собой, чтобы избавиться от него где-нибудь в аномальном очаге без последствий вроде искалеченных одарённых.
— Что-то ты приуныл, хозяин, — негромко произнёс Грох.
— Да так, надо бы кое-какие дела порешать, — сказал я, поднявшись с банкетки. — И раз уж моя ванна занята, пойду работать.
— Я всё уберу, — пообещал кутхар, виновато отводя глаза. — Правда у меня только крылья и лапы, — он горько вздохнул, явно желая вызвать у меня жалость. — Знаешь, как сложно было каждый раз включать воду и настраивать нужную температуру?
— Думаю, что не сложнее, чем открыть бутылочки с пеной и маслами, — хмыкнул я и, умывшись над раковиной, вышел из ванной комнаты.
В кабинете меня встретила всё та же обстановка из дорогих материалов. На массивном рабочем столе стоял отцовский компьютер, а мой ноутбук слуги положили рядом. Вдоль стены стоял длинный книжный шкаф с документами и книгами, среди которых наверняка были все важные договоры, подписанные родом Шаховских.
Но они подождут. В отличие от присланного канцлером письма. С документами и компьютером отца я буду разбираться позже.
Открыв свой ноутбук, я тут же открыл письмо от Лутковского. Что ж, примерно такого я и ожидал, особенно после разговора с Эдвардом.
Московский аномальный очаг начал расширяться, и его императорское величество решил сократить количество монстров руками аристократов. Ничего не меняется. Во всех мирах власть действует по одним и тем же схемам.
Ну да демоны с ними. Важно было другое: каждый участник испытания имеет право взять с собой не более десяти человек из приближенных или гвардейцев рода. Запрещено нанимать людей со стороны, как и брать одних только магов.
Согласно положению, в составе группы каждого участника должно быть восемь воинов и три мага, включая собственно самого участника. Меньше можно, больше — исключение из состязания.
Участники должны быть совершеннолетними, но не старше тридцати пяти. Видимо, это для того, чтобы сами главы родов не ринулись в очаг. А ведь многие из них в ранге архимагов и грандмагов.
Странное дело. Вроде бы для зачистки очага как раз наоборот стоило привлечь сильнейших магов. Но решать не мне, а какие планы у императора — кто ж его знает. Наверняка у государя куча советников, да и сам он не должен быть глупым мужчиной, раз правит уже тридцать лет.
И теперь передо мной встал вопрос. Кого мне брать с собой? Зубова я только-только назначил новым командиром гвардии, у него сейчас совсем другие задачи. А из обычных гвардейцев в бою я видел немногих.
Целителя точно оставлю на стене, как и Кабанова — я просто не имею права лишать стену защитников. Иначе может случиться так, что пока я сражаюсь за право владеть вратами, случится прорыв монстров, и моя гвардия не справится. И как я буду смотреться, выйдя победителем, что не удержал вверенную ему территорию?
Нет, самых опытных людей лучше оставить на своих местах. У меня восемь магов в ранге мастера, так что выберу кого-нибудь из них. Мне точно нужен маг огня, да и маг воды не помешает.
Я прокрутил в голове состав своей гвардии и определился с магами. Заместитель Андрея Кабанова, Сергей Орехов, — тоже маг огня, ранг — мастер. Вот его и возьму с собой.
Маг воды тоже подобрался довольно быстро. Во время прорыва пискунов я видел в бою всех одарённых, что служат роду. Осталось только сверить в памяти лицо мага и список… а вот и он! Тимофей Голубев, мастер магии воды.
Отлично! Магов выбрал, остались воины.
Игоря Лаптева я точно возьму с собой, как и тех двоих спецназовцев, пришедших на предполагаемую пытку Мирзоева с каменными лицами. Ну и по остаточному принципу можно взять тех же бойцов, что ходили со мной за стену.
Я откинулся на спинку кресла и выдохнул. Самую сложную часть задачи я выполнил. Это у других родов есть возможность выбора, а у меня проверенных людей слишком мало.
Закончив с отбором, я вернулся в ванную комнату и удивился, когда не увидел никаких следов купания Гроха. Ванна была чистая, бутылки с маслами стояли на местах, даже капли воды были тщательно вытерты. О том, что здесь кто-то недавно мылся, напоминал только не до концы выветрившийся запах хвои.
