– Разумеется, – я кивнул. – Я успею восстановить силы и подготовлюсь к поездке в другую империю для выполнения вашего задания.

– Тогда пойди прочь с глаз моих, – сказал он, небрежно махнув рукой.

Я поклонился и вышел из кабинета. Всё тот же гвардеец, что привёл меня сюда, проводил меня к выходу. Я поискал взглядом автомобиль Денисова, но на стоянке его не было.

– Подвезти, племянник? – услышал я голос Александра Рейнеке.

– Было бы неплохо, – ответил я и шагнул к длинному бронированному лимузину.

– Рад, что ты вышел из дворца живым и здоровым, – сказал он, когда я сел на заднее сиденье и откинул голову на подголовник.

– Неужели его величество так зверствует, что благородные через одного выходят живыми и здоровыми после аудиенции с ним? – вяло спросил я без особого интереса. Мои мысли сейчас были заняты поиском места для отдыха. В квартиру Денисова возвращаться смысла не было, а в гостиницу в таком виде могут и не пустить.

– Бывает разное, – уклончиво сказал Александр и улыбнулся. – Ничего, что я распорядился ехать в наше столичное имение? Не очень удобно среди ночи искать подходящий по статусу отель, а я бы хотел немного поспать до начала рабочего дня.

– А где ваше имение? – уточнил я, с удивлением осознав, что мы движемся в ту же сторону, где ощущается клеймо бабушки и поводок Гроха.

– На Крестовском острове, как и имения прочих аристократов высшего сословия, – улыбнулся он. – Тебя что‑то смущает?

– Ничего, – я хмыкнул и прикрыл глаза. Чем дальше мы ехали, тем ближе становились к отметке моего питомца и бабушки. – Почему император позвал тебя в качестве эксперта по тёмной магии?

– Потому что я из древнего тёмного рода, лояльного к императору, – Александр говорил ровным тоном, но я слышал некую издёвку или насмешку. – А также потому что я живу в столице и всегда в доступе, когда нужно спросить о возможностях тёмной магии.

– Какой у тебя направленный дар? – я прищурился и мысленно выругался, что до сих пор не провёл ритуал очищения и не избавился от последствий ослабляющих заклятий.

– А ты и правда дерзкий, – рассмеялся Рейнеке. – Но так и быть, Вестнику Тьмы я расскажу. Мой направленный дар – проклятья.

Я поперхнулся воздухом. Проклятийник? Этот направленный дар всегда получали хитрые изворотливые люди. Такие, как мой дядя.

– Вижу, ты уже понимаешь, к чему я клоню, – продолжил он, продолжая смеяться. – Я работаю инструктором в Особом Корпусе, там же я нашёл себе супругу с противоположным даром. Ты сломал мою игру, племянник.

– Ты хотел забрать Викторию и даже женился на женщине, которая смогла бы обучать её, – я покачал головой. – Как давно ты женат?

– Пять лет, – Александр пожал плечами. – Мария – хорошая жена и она из древнего рода тёмных. Это выгодный брак.

– То есть ты женился, как только узнал о даре Виктории? – мне не удалось скрыть своё удивление. – Откуда ты вообще о нём узнал?

– От Маргариты конечно же, – дядя хмыкнул. – Она была ребёнком, когда меня определили в Особый Корпус, так что мы мало общались. Но после замужества она нашла во мне хорошего друга и собеседника. Мы были на связи с тех пор, как родился ты.

– Вот оно что, – теперь мне стало многое понятно. Я был прав – с этим Рейнеке стоит быть очень осторожным. А ещё теперь я точно знал, что он тоже дал магическую клятву верности императорскому роду, как и все инструкторы Особого Корпуса.

– Кстати говоря, – Александр склонился ближе ко мне. – Когда я проходил обучение в Корпусе, там преподавала одна очень интересная женщина – Юлия Сергеевна. Я хорошо запомнил её уроки и её лицо. И знаешь что… – он сделал паузу и растянул губы в искусственной улыбке. – Мне показалось, что я видел её недавно среди прислуги рода Бартеневых. Но это ведь невозможно, прошло двадцать лет, и наверняка она выглядит гораздо старше. Не так ли, племянник?

– Давай начистоту, дядя, – я посмотрел на него в упор. – Я устал плести словесные кружева и подбирать вежливые выражения. Ты среди двора десятки лет, а я едва переступил порог совершеннолетия.

– О, какая потрясающая игра на чувствах! – Александр Рейнеке трижды хлопнул в ладоши. – Ты так ловко выпроводил нас из кабинета императора, а теперь пытаешься убедить меня, что твои навыки незначительны? Нет, дорогой мой племянник, я тебе не верю. Ты точно такой же, как и я.

– К чему ты клонишь? – я сел ровно и бросил взгляд в окно. Мы проезжали по мосту через канал, а значит времени на разговор у нас почти не осталось.

– Мастера проклятий прекрасно видят связи между людьми, – проговорил Александр, мгновенно посерьёзнев. – Все магические нити, остаточные следы проклятий и слабость от них. Твоя бабушка потеряла связь с той клятвой, что давала в юности. Теперь на ней совсем другой след. И чем ближе мы к особняку Бартенева, тем этот след отчётливее и яснее.

Я молчал и смотрел на дядю. Он говорил правду – проклятийники видели магические клятвы и всегда знали, кто кому служит. В моём Ордене таких было несколько, и один из них – Лейн, мой верный дворецкий, ключник и распорядитель. Благодаря ему я всегда знал, кто послал против меня убийц на порог храма.

– И теперь, когда я полностью завладел твоим вниманием, – Александр Рейнеке дёрнул уголком губ. – Я хочу узнать, каким образом ты сумел перенастроить магическую клятву верности императору на себя. Хотя нет, подробности мне не так интересны. Что нужно для этого сделать?

– Нужно всем сердцем и душой хотеть служить мне, – коротко ответил я, призывая тьму.

Мне уже было плевать, что Александр увидит, как моё пламя стирает следы искр распада. Как и на то, что он может сделать после. Мне нужно было вернуть свой взор и свои силы, чтобы успеть ответить на атаку или переварить смертельные проклятья, которые он в меня запустит.

По моим венам потекла огненная река, выжигая нутро и стирая последствия слабости после магической глушилки. Искры распада потонули в пламени феникса, которое выплеснулось огненно‑чёрной аурой.

Александр Рейнеке отстранился и склонил голову к плечу. Он смотрел на меня и видел изменения, но его это будто бы не волновало. Казалось, что именно такой демонстрации он от меня и ждал.

Когда я почувствовал, что пламя выжгло всё чужеродное и исцелило остатки ранений, я отозвал ауру и встретил жадный взгляд дяди.

– Потрясающе, – искренне сказал он. – Ты очень меня порадовал, племянник.

– У меня не было цели радовать тебя, дядя, – холодно ответил я.

Александр рассмеялся и глянул в окно. Лимузин уже замедлял ход, подъезжая к высоким кованым воротам. Я был вымотан до предела и мечтал об отдыхе, но уже сейчас понимал, что приехал в логово интригана, который не понятно на чьей стороне. Какой уж тут отдых?

– Уже ночь на дворе, моя супруга спит в своей спальне, – проговорил дядя, выходя из машины и направляясь к крыльцу. – Ты сможешь познакомиться с ней за завтраком, а сейчас тебе стоит привести себя в порядок и поспать.

– Благодарю за заботу, – сказал я равнодушно.

– Прохор, проводи моего племянника в гостевую комнату и принеси ему чистую одежду, – приказал дядя своему слуге, который дожидался его у входной двери. – Мне ничего не нужно, так что до утра ты свободен.

– Будет сделано, господин, – старый слуга согнулся в поклоне, а потом поманил меня за собой. – Пройдёмте, ваше сиятельство.

Я ожидал, что Александр захочет продолжить разговор, но он, видимо, уже получил ответы на интересующие его вопросы. Теперь у моего расчётливого дяди есть козырь против меня. Если он захочет, то сможет сдать меня императору с потрохами. Проверить наличие клятвы не такая уж проблема, и такую способность будет непросто списать на Вестника Тьмы.

Но разбираться с этим я буду потом, если такая ситуация вообще возникнет. У меня есть время до утра, чтобы отмыться и поспать, а потом нужно успеть решить все вопросы за две недели, отведённые мне императором. Я не хотел, чтобы он считал меня ручным Вестником, очищающим очаги по его указке, но противопоставить ему сейчас мне было нечего.