– Добрый день, меня зовут Марк, чем могу вам помочь? – услышал я тот же стандартный вопрос.

– Мне нужно помолвочное кольцо для моей невесты, – сказал я. – Но это подождёт. В первую очередь меня интересует, сможете ли вы подобрать подходящую оправу и цепь для вот этого камня.

Я достал из внутреннего кармана пальто невзрачный камень, в котором было сконцентрировано сразу несколько потоков света разной направленности. Менеджер бросил на него быстрый взгляд и тут же напрягся, выпрямив спину.

– Александрит с редкой огранкой и свойствами реверса, – нервно сказал он. – С направленным действием одной стихии, вложенной в него. Это высший пилотаж для ювелира, и наш салон почтёт за честь, если вы позволите подобрать к этому уникальному камню оправу.

– Сколько времени это может занять? – уточнил я, боковым зрением следя за передвижениями Юлианы.

– Не более получаса, ваше сиятельство, – Марк склонился в поклоне. – Наш мастер отложит все дела и сделает всё в лучшем виде.

– Хорошо, – я передал камень молодому человеку, и тот взял его с придыханием. – Не забудьте, что мне нужно ещё и кольцо. Можно попробовать найти пару к этому камню.

– Разумеется, – отмер он. – У нас есть три кольца с александритами, но огранка у них чуть проще, да и размер… думаю, мы сможем подобрать что‑то подходящее.

Я кивнул и подошёл к Юлиане. Она рассматривала витрину с заколками для волос, украшенными драгоценными камнями.

– Выбрала что‑то? – спросил я, оценив вкус своей невесты. А ведь она смотрела на конкретную заколку с нежно‑розовым сапфиром, которая стоила дороже, чем вся остальная витрина.

– Нет, пока ничего интересного не нашла, – качнула головой Юлиана, не заметив, как от её ответа у Марии дёрнулся глаз.

– Жаль, я надеялся купить тебе что‑нибудь особенное в честь помолвки, – я сделал вид, что задумался. – Присмотрись получше, будь добра. У нас почти полчаса, можно не спешить.

– О, поняла, – Юлиана вздохнула и бросила быстрый взгляд на заколку. – Пройдусь ещё по одному кругу.

Пока она обходила салон, ко мне вернулся Марк. Я попросил его упаковать заколку, понравившуюся Юлиане, и оказалось, что к ней комплектом идёт кольцо с таким же розовым сапфиром. И кулон с александритом будет отлично смотреться с обоими предметами, ведь при вечернем освещении кулон будет давать схожий оттенок.

Вскоре принесли и кулон, к которому подобрали подходящую оправу и цепочку. Оплатив все покупки, я посмотрел на Юлиану и решил ехать домой. Слишком уж у неё уставший вид был, наверняка встреча с Мироновым её сильно задела.

Уже в машине я передал ей пакет из бутика. Разворачивала его Юлиана со смесью ожидания и смущения, проявившегося румянцем на щеках.

– О нет! Она же такая дорогая! – воскликнула она, открыв коробочку с заколкой. – Не нужно было!

– Нужно, – я улыбнулся. – Ты моя невеста, и ты будешь носить самые дорогие украшения, платья, туфли сумочки и демоны знают, что ещё.

– Но… – она попыталась ещё что‑то сказать, но увидела кольцо и замолчала. – Это потрясающе. Спасибо тебе.

– Не благодари, это самое меньшее, что я могу сделать для тебя, – я помог ей надеть сначала кольцо, а потом и кулон, ценность которого Юлиана явно знала, судя по прерывистому вздоху и сияющим глазам.

Дальше мы ехали молча почти до самого поместья. Километров за тридцать до наших земель мне позвонил Влад Ерофеев. Я не ожидал, что он тоже будет оскорблён моим отказом, но всё же нахмурился, принимая звонок.

– Ваше сиятельство, добрый день, – поприветствовал он меня. – Я хотел просить вас немного сдвинуть сроки по расчистке деревьев на нашем участке. Которые за стеной.

– Что‑то случилось? – спросил я, заметив уточнение в конце его речи.

– У нас тут странное движение, не можем понять, – Ерофеев вздохнул. – В общем, и деревья мешают обзору, и вроде как за стену нам надо. Прорывов не было в последние дни, так может я с отрядом проверю округу?

– Конечно, это ваше право, как и любого аристократа, – ответил я. – Плата за проход назначена его величеством и вам нужно будет просто показать моим людям подтверждение оплаты.

– А вы со мной не пойдёте? – совсем уж странным голосом спросил княжич. – Вы не подумайте, людей у меня хватает. Маги, бойцы – все есть. Просто с вашим участием как‑то оно правильнее будет что ли. Вдруг там в очаге погань какая завелась, и на вас пойдёт.

– Вы сегодня планируете идти? – уточнил я. – Уже вечереет, на ночь в очаге не желательно задерживаться.

– Лучше бы сегодня, – упрямо сказал Ерофеев. – Неспокойно мне что‑то. Чуйка воет.

– В таком случае жду вас у врат через час, – сказал я и сбросил звонок.

Чуйку боевого мага никогда не стоит игнорировать. По себе знаю. Я набрал Зубова.

– Саша, свяжись с патрулём на стене, пусть глянут, что там рядом с Ерофеевыми творится, – я посмотрел в окно. В принципе, разведать мы засветло успеем.

– Уже, господин, – хмуро сказал Зубов. – Донесения размытые, вроде как что‑то есть, но определить не смогли. Я уже бывалых отправил на стену, чтобы они посмотрели, а то новички не всех монстров определить сходу могут.

– Хорошо, понял тебя, – вот и подошёл к концу мой импровизированный выходной. – Через час мы с княжичем Ерофеевым за стену пойдём. Подготовь людей и снаряжение, постараемся успеть до темноты, но сам понимаешь, всякое может случиться.

– Сделаю, ваше сиятельство, – отчеканил командир гвардии.

Через полчаса автомобиль остановился на подъездной дорожке. Вместо того чтобы привычно рвануть к себе, я медленно обошёл машину и подал руку Юлиане. И только проводив её в дом, я таки умчался в свои апартаменты, чтобы переодеться.

Дорогая одежда полетела на спинку кресла, сменившись привычным камуфляжем и ножнами с кинжалами отца. Перед выходом из дома я на мгновение задержался у двери гостиной, глянув на Вику и Юлиану, склонившихся над украшениями. Сестра громко вздыхала и восхищалась переливом света на камнях, а Юлиана расслабленно улыбалась.

Не став отвлекать их, я вышел на улицу и сел в вездеход, набитый бойцами. Со мной снова оказались всё те же проверенные ребята – Лаптев, Сорокин, Ивонин и остальные «старички» с каменными лицами. Новобранцам в этой вылазке не было места.

– Господин, – обернулся ко мне с переднего сиденья Сорокин. – Только что передали. Патруль с седьмого участка стены докладывает, что видимость в секторе Ерофеевых падает. На туман не похоже, будто марево какое‑то и свет искажается. Тепловизоры ничего не показывают.

Я молча кивнул. Пустота – самое опасное, что может быть в очаге. Монстры хотя бы предсказуемы в своей агрессии, а вот искусственно созданная пустота всегда скрывает за собой чей‑то интерес.

Мы подъехали к стене почти одновременно с Ерофеевым. Его бронированный внедорожник подкатил к вратам, ревя мотором и поднимая грязь. Княжич выскочил из автомобиля и кивнул мне.

– Я ценю, что вы решили отправиться со мной, – сказал он, не отрывая взгляда от врат. – Неспокойно мне.

Наш сдвоенный отряд занял автомобили, и мы проехали через врата. Пока колонна из двух внедорожников мчалась вдоль стены к участку Ерофеевых, я ненадолго прикрыл глаза, проверяя свои энергоканалы. Они всё ещё были перегружены после вчерашнего усиления защиты и утренней тренировки. Но в очаге не бывает выходных.

За стеной нас встретил холодный ветер очага, который пробивался через приоткрытые форточки. Этот ветер, пропахший гарью и гнилью, был знакомым и почти родным. Здесь хотя бы всё честно – или ты, или тебя.

Никаких интриг и подковерных игр. Только ветер и хруст подмороженного пепла, оставшегося после моего пламени.

Я активировал взор тьмы, привычно сканируя местность. И тут же наткнулся на сопротивление. Это было не похоже на встречу с некромансером – его я просто не видел, а тут картина была смазанной.

Я будто смотрел на мир сквозь запотевшее стекло, которое ещё и грязью было забрызгано. Всё плыло и искажалось, а в стороне Ерофеевского участка взор вообще отказывался работать, упираясь в сплошное марево.