При этом мы потеряли только двадцать восемь бойцов. Ещё шестьдесят два человека были ранены осколками и ответным огнём. Но мы не потеряли технику и магов.

Я скрипнул зубами. Почти три десятка погибших. Цена, неизбежная на войне, но несоизмеримая с той ценой, которую заплатил враг. И все эти смерти на моих руках.

Зубов сделал паузу, и в рации на секунду воцарилась тишина, если не считать отдалённых хлопков и треска.

– Они шли в лоб, господин, – почти с сожалением сказал командир гвардии. мне тоже было жаль людей, погибших ни за что, но когда выбор стоит между моими людьми и людьми врага – я выберу своих. – Как в учебнике прошлого века. Наши ловушки сработали на все сто, а в той давке преимущество в численности сыграло против них.

Я прикрыл глаза, представляя на миг, что там творилось. Гвардейцы Давыдова даже не успели понять, что происходит. Сначала сработали фугасы на въезде в узкую часть перешейка, похоронив головную колонну. А потом, когда они попытались развернуться, мои бойцы открыли шквальный огонь. Дальше – паника, давка и наши снайперы, работающие по магам и офицерам.

– Переходим ко второй фазе, – скомандовал я, глянув в окно. Мы уже были на границе с Давыдовыми. – Отступающих не преследовать и не добивать. Мы тут быстро закончим.

– Есть! – гаркнул Зубов и отключил связь.

Мой вездеход мчался в колонне из двадцати таких же автомобилей, набитых моими людьми до отказа. Я не обольщался победой у перешейка. Это лишь первая кровь.

Князь только сейчас получит донесение о проигрыше и потере трети своей гвардии. Уверен, что он будет в ярости. Настоящая битва ещё впереди.

Вскоре донеслись первые хлопки и треск автоматных очередей. Воздух в салоне пах бензином, потом и холодным металлом оружия.

– Ваше сиятельство, первая линия атаки прорвана! – донёсся из рации голос Демьяна, заглушаемый взрывом. – Суки, они заминировали подступы! Потеряли БТР и пятёрку ребят…

– Отход на вторую линию! – рявкнул я в ответ, сжав рацию. – Не геройствовать! Выполняйте план!

План… Как всё это напоминало мне старые, пропахшие дымом и кровью времена. Тактические манёвры, условные знаки, предсмертные хрипы. Только сейчас вместо демонов люди. Иной раз сложно понять, кто из них опаснее.

– Господин, подъезжаем к передовой линии обороны князя, – доложил водитель, боец из нового пополнения.

Его звали Матвей, кажется. Я видел, как его руки судорожно сжимают руль. Страх был естественен, но в его глазах читалась не паника, а собранность.

– Как только остановимся – сразу в укрытие, – скомандовал я. – Твоя задача – держать транспорт в безопасности.

– Так точно, ваше сиятельство! – гаркнул Матвей, вдавив педаль до упора.

Внезапно машину резко бросило в сторону. Матвей вывернул руль, пытаясь удержать контроль. В лобовое стекло с оглушительным грохотом врезался и отрикошетил кусок бетона размером с мою голову.

– Земля! – кто‑то крикнул в рацию. – У них архимаг земли!

Я распахнул дверь ещё до полной остановки вездехода. В лицо ударил едкий запах с примесью гари, крови и озоновым послевкусием чужой магии.

Картина, открывшаяся мне, была до боли знакомой. Перепаханная взрывами земля, дымящиеся остовы техники, тела с нашивками Шаховских и Давыдовых, перемешанные в неестественных позах. И над всем этим свист пуль, рёв моторов и крики. Крики боли, ярости, приказов.

Я рванул вперёд и тут же отскочил в сторону. Земля передо мной вздыбилась, превращаясь в лавину из камней и грязи. Сила заклинания была чудовищной – таким ударом можно было снести всех моих бойцов сразу.

Но отступать я не собирался. Тьма выплеснулась из меня, затопила пространство вокруг, поглощая свет, звук и чужую энергию.

Лавина, способная разбить мою гвардию, врезалась в стену абсолютной тьмы, и я почувствовал, как трещит мой источник. Архимаг был примерно на одном со мной уровне, но даже так мне пришлось пропустить часть энергии его удара через себя. Из носа хлынула кровь, но это малая цена за спасение людей.

Следующую атаку архимага я буквально поглотил. Всё было перемолото и втянуто в ненасытную пучину тьмы, которая не собиралась останавливаться. Она кружила вокруг меня тёмным вихрем, круша и ломая всё, до чего могла дотянуться.

В какой‑то момент мне пришлось убрать её, пока она не взяла верх. И только тогда я услышал вызов рации. Я нажал «приём» и чуть не оглох.

– Господин, – один из моих гвардейцев пытался перекричать грохот автоматов и взрывы. – Это была обманка! Они идут к поместью через поля и лес… несём потери… повторяю, идут к поместью…

Я замер, глядя невидящим взглядом на искорёженное магом земли поле боя. Обманка? Давыдов бросил больше пяти сотен человек к перешейку, чтобы я решил, что это его основные силы, а сам при этом шёл к поместью? Полтысячи человек – просто приманка для меня?

Тьма вспыхнула с новой силой. Ярость прокатилась по моим венам жгучей волной. Архимага земли я пронзил теневым копьём, разметав его каменный барьер в клочья, – столько силы я ещё не вкладывал в это простейшее заклинание.

Я не стал ждать, когда перевёрнутый магом земли вездеход поставят на колёса. Давыдов напал на мой дом. На людей, которых я оставил там, считая, что они будут в безопасности. И вот я здесь, а князь – там.

– Зубов! – рявкнул я в рацию. – Давыдов у поместья, иду туда.

Затем я обернулся к своим людям, что сражались с гвардейцами князя. Без поддержки мага земли мои бойцы, закалённые в битвах с монстрами и постоянными прорывами, справлялись на порядок лучше. Они уже уничтожили большую часть отряда князя.

– Прекратить атаку, – громко крикнул я. – Держите оборону и отступайте к поместью. Князь уже там.

Вот и всё, указания раздал, теперь можно уходить. Я рухнул в тень единым рывком. Плату кровью я заплатил, резанув топором ладонь, а потом помчался к поместью.

Только бы успеть. Не дать ему разрушить всё. Не дать ему убить моих птенцов. Мою семью, которую я только обрёл.

Мои мысли разгонялись быстрее, наравне с телом. И когда я вынырнул у ограды поместья, энергия во мне кипела вместе с кровью.

Успел…

Эта мысль ударила в грудь и выбила дух.

Поместье стояло нетронутым, а битва шла на подступах – в том самом лесу, где Агата с Грохом охотились сегодня утром.

Я рванул к месту боя и вдруг услышал женский крик. И кричали не со стороны имения, а из того самого леса. Ускорившись, я домчался за пару мгновений и замер.

Ведь среди сражавшихся я увидел Юлиану Орлову, которая метала во все стороны от себя сгустки тьмы. Какого демона она тут забыла? Почему не осталась в доме?

Я уже был готов вцепиться в её плечи и встряхнуть как следует, когда заметил гвардейцев с гербами рода Орловых.

– Быстро назад! – рявкнул я, добравшись до Юлианы. – Что ты здесь забыла⁈

– Мы поможем, – сцепив зубы, ответила эта ненормальная.

– Я сказал оставаться в поместье, – как же мне хотелось сейчас схватить девицу и вышвырнуть с поля боя.

– Оставаться там, когда на нас нападают? – возразила Орлова, метнув очередной сгусток тьмы в бойца Давыдовых. – Я не буду отсиживаться за стенами, когда могу сражаться.

Но оказалось, что не только она посмела нарушить мой приказ. От неё я хотя бы мог ожидать непослушания.

– Не ругайся, Костик, мы на помощь пришли, – спокойно сказала старушка в военной форме с нашивками рода Шаховских. В руках бабушки мелькали те самые кинжалы, что я видел в сокровищнице. Она всадила кинжал в спину гвардейца Давыдовых, а потом метнулась к другому, ударяя его в бок. – Вот так, отдохни, дружок.

Больше я ничего не успел сказать или сделать. На нас обрушилась волна магического давления, похожего на то, что я ощущал от эмиссаров его величества. А потом я увидел князя Давыдова.

Его аура ревела бурей вокруг него, разрывая само пространство. Рядом с ним, едва удерживаясь на ногах, стоял Илья. Выходит, я угадал – князь действительно грандмаг.

– Готовься к смерти, щенок! – проревел князь, и ветер разнёс его слова на сотни метров вокруг.