– Семнадцать человек, ваше сиятельство, – сказал Демьян, тихо подойдя ко мне со спины. – Двадцать два тяжёлых. Белый на ногах не стоит, Семён давно сознание потерял от перегрузки.

Я кивнул, не в силах отвести взгляд от этих страшных рядов. Без людей все титулы – ничто. Я победил в испытании, отстоял врата и завершил слияние с Сердцем, но люди всё равно погибли.

– Похороним их завтра на рассвете, – добавил Сорокин, глядя куда‑то мимо меня. – По полному церемониалу всё сделаем, не беспокойтесь.

– Хорошо, – глухо сказал я, заметив среди тел Егора Киреева, и повернулся к вездеходу, чувствуя на спине взгляды оставшихся в строю бойцов. – Поехали домой, Денис.

Дорога до особняка промелькнула за пару мгновений. Я был так погружён в собственные мысли, что не заметил, как подъехал к воротам.

Из машины я выходил так, словно мне лет сто, а то и больше. Несмотря на то что последний этап слияния с Сердцем добавил мне сил и ускорил регенерацию, общая усталость никуда не делась. Тем более, что этот эффект продлится всего пару дней. Максимум – неделю.

Тьма неплохо подпиталась монстрами низкого класса, но это просто везение. Вряд ли в ближайшем будущем мне встретятся орды мелочёвки в таком количестве. А это значит, что мне придётся выкладываться в каждом бою, чтобы усилить тьму после него. Хотя резерв моего источника стал гораздо больше, я буду его ещё долго прокачивать до приемлемого для меня уровня.

Я вошёл в холл, и в ноздри ударил запах домашнего очага. Было так странно чувствовать аромат выпечки и натёртой воском древесины после смрада гари и смерти, что я невольно замер и оглядел себя.

Я был весь в грязи, саже и запёкшейся крови. Казалось кощунством сделать даже один шаг, ведь я оскверню эту мирную чистоту. Но уже через мгновение из гостиной выбежал Борис и, не раздумывая, прижался ко мне всем телом.

– Костя, – тихо сказал он. – Я видел с чердака, как всё горело… боялся, что и ты там сгоришь.

Я машинально обнял брата одной рукой, чувствуя, как он дрожит от переизбытка эмоций. Через минуту из гостиной вышла Вика. Она посмотрела на меня так, словно увидела призрака, а потом слабо улыбнулась.

Сестру тоже не смутил мой вид, так что я притянул её ко второму боку, крепко обняв обоих детей.

– Всё хорошо. Я дома, – сказал я, встретившись взглядом с бабушкой, застывшей на пороге гостиной. – Всё спокойно? – спросил я её через головы детей.

Она медленно кивнула.

– Монстры не дошли до жилых территорий, – она сделала паузу. – Скольких мы потеряли?

– Семнадцать человек, – ответил я и отпустил детей, легонько похлопав их по спинам. – Идите ужинать, мне нужно привести себя в порядок.

– Мы тебя подождём, – заявила Вика, чуть сморщив нос. – Ты ведь тоже голодный.

– Зверски, – подтвердил я и подмигнул сестре. – Слона бы съел.

Весёлый смех Вики стал мне ответом. Она ещё и язык показала, словно дитя малое. Я погрозил ей пальцем и направился к лестнице.

Мой взгляд уловил неясное движение, и я скосил глаза. Заметив мой взгляд, Юлиана Орлова нырнула обратно в гостиную со странным выражением на лице. Будто она тоже переживала, что я могу не вернуться. Хотя какое бы ей до меня дело?

Я пожал плечами и поднялся в свои апартаменты, скинул с себя рваную одежду и встал под душ. Я стоял под горячими струями, уперевшись ладонями в кафель, и пытался решить, что делать дальше.

Давыдовы практически объявили мне войну. Если император подпишет прошение князя, то атака может случиться в любой момент. Но в то же время через десять дней должны прибыть люди его величества, чтобы забрать Вику.

Вряд ли они будут прорываться через стену огня и пуль. Значит, буду считать эти десять дней отсрочкой для всех действий императора.

– Пахнешь смертью, – донёсся до меня голос Гроха, когда я уже вытирался.

– Это точно, – безрадостно хмыкнул я. – Тьма сегодня попировала всласть.

– Маленький человек плакал, – добавила Агата, послав мне мысленный образ Бори с заплаканными глазами. – Потом смеялся. Люди – странные.

– Очень странные, – согласился я с кошкой, а потом повернулся Гроху. – Ты видел хоть раз, чтобы монстры разных видов сбивались в кучу и нападали толпой?

– Я на изнанке жил, – кутхар встопорщил крылья. – Выбирался редко, когда было, чем поживиться.

– Понятно, – я отложил полотенце в сторону и посмотрел на питомцев. – Завтра пойдёте со мной в очаг, проверим, что там и как.

Я быстро оделся и спустился вниз, где меня уже все ждали для ужина. Немного успокоив брата и сестру, я поужинал и позвал бабушку в кабинет. Как старейшина рода она должна была помочь мне с решением вопросов, которые требовали связей и опыта.

– Нам нужны опытные маги земли для укрепления стены, – начал я, дождавшись, когда бабушка устроится в кресле напротив меня. – Временный найм подойдёт. Уверен, ты быстро найдёшь необходимых людей.

– Разумеется, это моя обязанность как старейшины, – кивнула Юлия Сергеевна с серьёзным видом. – Что‑то ещё нужно?

– Я планирую усилить вооружение на стене, – я скрестил руки на груди и посмотрел на бабушку. – У меня есть предположение, что массовых прорывов будет больше. Я поручу Зубову составить список. Подумай, откуда мы можем вывести активы, чтобы быстро получить нужную сумму.

– Можно сократить производство на мебельной фабрике, – сказала она через пару минут. – Либо выбрать только одно направление – массовое производство или штучный товар для аристократов.

– Оставляем массовое производство, – решил я, обдумав её слова. – Аристократы не так часто делают заказы, а мы можем увеличить количество товара, если переведём простаивающие станки на менее эксклюзивную продукцию.

– Хорошо, я отдам соответствующие указания, – бабушка склонила голову к плечу и прищурилась. – Что‑то ещё? Ты же не просто о деньгах хотел поговорить?

– Расскажи мне в подробностях, что случилось с Валерием и Маргаритой Шаховскими, – почти приказал я. Больше не было смысла изображать из себя скорбящего сына, раз уж Юлия Сергеевна в курсе, что я не её внук. – Что они искали в очаге и как произошла их гибель?

– Ох… – бабушка с шумом выпустила воздух из лёгких и отшатнулась. – Они погибли в очаге.

– Ты уверена в этом? – уточнил я, выгнув бровь. – Я знаю, что они что‑то искали в очаге.

– Маргарита была уверена, что в центре очага есть некое место, где аккумулируется вся энергия, которую очаг поглощает, – Юлия Сергеевна закатила глаза. – Глупые выдумки. Если бы такое место существовало, его бы давно нашли.

– И что же случилось в день гибели твоего сына? – я чуть надавил голосом, чтобы бабушка не отвлекалась на домыслы.

– Они ушли в недельный рейд, – негромко сказала она. – Валера говорил, что почти нашёл доказательства теории своей жены и осталось всего чуть‑чуть до открытия века. Через пять дней со стены увидели отсвет сигнальной ракеты. Когда гвардейцы добрались до предполагаемого места запуска сигнала, обнаружили место битвы, свежую кровь и ни единого живого существа в радиусе с полкилометра от этого места.

– То есть, тел действительно не было, – задумчиво сказал я. – Я отправлюсь в очаг к месту гибелей родителей завтра утром.

– Зачем тебе это, Костик? – бабушка нахмурилась и посмотрела на меня с сомнением.

– Мне нужно стабилизировать новые силы, – решил пояснить я. – Убийство монстров очага вполне подойдёт. Заодно проверю свою теорию.

– Думаешь, что сможешь обнаружить что‑то спустя столько времени? – удивлённо округлила глаза она. – Больше месяца прошло, там уже монстры всё истоптали.

– Вот и посмотрю, – сказал я и встал с кресла, показывая, что разговор окончен. – На рассвете будут хоронить наших людей. Надеюсь, что ты присоединишься ко мне.

– Конечно, о чём речь, – бабушка встала и замерла на пороге кабинета. – Ты… просто возвращайся домой… Костик.

Юлия Сергеевна покинула кабинет, и я тут же набрал номер Зубова.

– Саша, завтра я иду в рейд дней на пять, – предупредил я его. – Подготовь машину и подбери людей. Это могут быть те же бойцы, что со мной на испытании были.