– Фу! – воскликнула одна из дам. – Ужас какой! Зачем вы это рассказываете?

– А царь Минос побоялся убивать звероподобного сына Посейдонова быка и своей распутной жены, построил для нелюдя под землей Лабиринт и скармливал Минотавру молодых эллинов обоего полу.

– Извращенец! – вторила ей другая. – А еще старичок!

И обе, поспешно двигая боками, дали деру.

– Да, извращение, как и вся греческая мифология, – вслед им рассмеялся Антон Антонович, чья седая пушистая шевелюра и прозрачные бакенбарды светились розовым на заходящем солнышке. – Дуры набитые.

– Все пугаете людей? – как бы между прочим спросил Крымов.

– А что еще с ними делать? Хоть какая-то развлекуха. И ведь не меняются людишки-то! Сейчас им этот Кристофер Варшавски, – Долгополов кивнул на афишу, – покажет, где раки зимуют. Навставляет им пистонов!

– Что ж, заявка впечатляет, – разглядывая афишу, заметил Крымов. – Особенно если знать, на что способен этот Кристофер Варшавски. И что мы можем увидеть на манеже. Что скажете, Антон Антонович? Встреча с монстром вас не беспокоит?

Бодрый старик в светлом фланелевом костюме кивнул:

– Еще как беспокоит. А когда я беспокоюсь, мне хочется мороженого. Идемте, еще успеем купить в буфете.

– И я не откажусь от пломбира.

Вместе с поспешающими на представление хорошо одетыми людьми они переступили порог цирка. Народ уже вовсю фланировал по коридорам. Крымов оставил Антона Антоновича прогуливаться вместе с другими, а сам быстро отправился в буфет. Когда он вернулся, Долгополов тщательно рассматривал план эвакуации, вывешенный на стене. Андрей протянул ему мороженое в вафельном стаканчике.

– Благодарю, – сказал бодрый старик.

И теперь оба поедали мороженое вместе со стаканчиками.

– Итак, Андрей Петрович, слушайте, – сказал Долгополов. – «Действия при пожаре. Сообщите по телефону адрес вашего местонахождения, этаж и место возгорания, свою фамилию и телефон…» На черта им мой телефон, если цирк уже горит? – грозно спросил Антон Антонович. – И фамилия моя? Они что ее, пробивать будут? Так у них тут вся их конюшня сгорит. Еще бы анкету попросили заполнить.

Крымов только беспечно пожал плечами. Антон Антонович откашлялся.

– Далее: «Примите меры по оповещению людей. Нажмите на кнопку ручного пожарного извещателя, подайте сигнал голосом». Пожар, пожар! – негромко выкрикнул бодрый старик, и на него сразу обернулось человек десять, но и Долгополов не замедлил подозрительно посмотреть на них. – А действует, кстати. А еще я должен, Андрей Петрович, – он прицельно вчитывался в пункты, – принять меры по эвакуации людей, ориентироваться по знакам, найти выход на улицу, взять с собой пострадавших, использовать огнетушитель и пожарный кран, а еще по возможности обесточить помещение. Хе-хе! – Долгополов даже головой покачал. – А заодно и полы успеть протереть, по всей видимости.

– Это в идеале, Антон Антонович, – пояснил ему младший компаньон. – Если бы, к примеру, вы были Суперменом, Железным человеком или Халком.

– Ну да, или Стариком Хоттабычем. А штатный пожарный у них есть? Или вся надежда на сознательных граждан и супергероев?

Ответа он так и не получил. Крымов увлеченно обкусывал мороженое со всех сторон, не давая пломбиру растечься. Время шло к семи.

– Ну что, пора? – спросил Андрей.

– Двинули, – кивнул Антон Антонович.

Скоро они заняли свои места в партере с правой стороны, напротив выхода артистов. Двум сыщикам достался третий ряд, два ближних к проходу места.

– Предусмотрительно, – заметил Крымов. – Все для скорого отхода.

– У хозяина рынка слетела бронь, – пояснил Долгополов. – Что ж, перебьется деляга.

Цирк приятно шумел и наполнялся зрителями. Ни с чем не сравнимые запахи цирка напомнили Крымову о безоблачных радостях детства. О походах с родителями в типовой цирк города Царева, выстроенный на высоченном холме над Волгой и похожий на летающую тарелку.

Слева над ними возвышался белый привилегированный терем – ложа для ВИП-зрителей. Бывшая царская! Все ждали приезда губернатора и его свиты, а также мэра с его присными. Кристофер Варшавски давал только одно представление.

Через манеж напротив музыканты оркестра в ложе над выходом для артистов настраивали инструменты.

Крымов с блаженством потянул воздух носом и даже зажмурился:

– А-а-ах!

– Что, детство золотое вспомнили? – догадался Антон Антонович.

– Представьте себе, да. Мне нравился цирк. Клоуны особенно. И где еще такое унюхаешь?

– Где? В конюшне, вот где. Я вот другие цирки помню…

– Какие же?

– А такие, с гладиаторами и лужами крови в песке и опилках. С колесницами и львами, рвущими людей на части.

– А, ну ясно, – шутливо кивнул детектив. – Видения из прошлого! Куда мне до вас!

– Вот сидите и не рыпайтесь тогда, – мирно огрызнулся Антон Антонович. – Клоунов он вспомнил!

– А я и не рыпаюсь, кстати. Свет гаснет!..

Красные сиденья, алый манеж и пылающий багровый свет, несомненно заказанный самим Варшавски, тотчас создали напряжение в цирке. Золотой луч прожектора сверху ударил по красной ковровой дорожке, что вела в недра цирка, и вот уже по ней торопливо пошел конферансье в черном фраке и с длинными усами, как у Сальвадора Дали. Он вышел на середину арены и попал сразу в три луча прожектора. Конферансье поклонился царской ложе, а затем отвесил поклоны и по сторонам.

– Добрый вечер, дамы и господа! Я должен сразу предупредить вас, что людям со слабым здоровьем присутствовать на аттракционах великолепного Кристофера Варшавски не рекомендуется. Это истинная правда! Поэтому тем, у кого больное сердце или слабый желудок, да-да, тем лучше покинуть зал. Как говорили еще в девятнадцатом веке на этой же сцене, когда цирком управлял синьор Чинизелли, а бесстрашные укротители львов вкладывали головы в пасть животным: «Нервных прошу удалиться!»

По цирку пролетели оживленные смешки. Лучшей рекламы спектаклю и сделать было нельзя! Никто не встал, все приготовились к великолепному действу, которое должно было бередить нервы и способствовать закипанию крови.

– Что ж, если все такие смельчаки и богатыри, тогда имею удовольствие вам объявить: маг и волшебник Кристофер Варшавски! Оркестр, марш!

И тотчас на балконе грянул оркестр, трубы запели «Триумфальный марш» из «Аиды», и все буквально затаили дыхание. Конферансье немедленно отошел в один из проходов, освободив сцену.

Еще несколько прожекторов полыхнули широкими золотыми лучами по дорожке, ведущей в недра цирка. Тот, кого ждали с таким нетерпением, появился. Он шел в широком потоке золотого света – в великолепном белоснежном фраке с блестками, в серебристой маске, в белых перчатках, с серебряной указкой в руке. Он казался небожителем как минимум. Иллюзионист Кристофер Варшавски вышел на самую середину циркового манежа, и еще с десяток софитов ударили в него золотым светом. Теперь иллюзионист просто сиял! Он сам излучал свет.

Варшавски одарил одним благожелательным поклоном весь зал.

– Добрый вечер, дамы и господа! – громко произнес он на прекрасном русском языке, как будто только на нем и разговаривал всю жизнь. – Я счастлив сегодня выступать перед вами! И я приготовил для вас воистину дорогой сюрприз. Этот аттракцион я еще не показывал нигде и никому. Это мое последнее на сегодняшний день произведение. Вас ждет встреча с прекрасной Ариадной, дочерью критского царя Миноса, с афинским героем Тесеем и с чудовищем Минотавром, единоутробным братом Ариадны, сыном Пасифаи и быка, подаренного Миносу богом морей Посейдоном. Хитрая и страшная история, наполненная и горем, и счастьем. Но горя в ней куда больше, как и в греческой трагедии, и просто в человеческой жизни… А все потому, что не стоит шутить с богами, обманывать их и предавать! Чем, увы, занимается человек на протяжении всей своей истории. Я вам расскажу легенду, историю одного подарка, которая изменила судьбы многих людей и стала одной из центральных в мифах и сказаниях.