— Проблема не в том, что он убил. Проблема в том, как он убил. — загадочно ответил Его Императорское Величество.

— Магией?

— Да, но… Для начала он использовал пистолет, чтобы казнить засланного агента. Оперативники подумали, что Ворон слаб или же вовсе не умеет использовать магию. Он заманил их в ловушку, понимаешь? Целенаправленно использовал пистолет, чтобы разобраться с оперативниками ИСБ самым жутким способом. То есть, бросил вызов нашей системе. Бросил вызов лично мне!

— Почему, никто не знал, что нынешний Вито владеет магией? Сколько он уже во главе «Культа»? Лет тридцать?

— Потому что, он всегда использовал огнестрел или холодное оружие. Но впервые за все время показал магию. И, наверняка — не просто так. Честно говоря, это волнует меня больше всего!

— Хорошо. — кивнул Мерлин: — Только, вот… Я-то здесь, причём? Мы сидим в своём захолустье. Постепенно уничтожаем очаги. Чистим город от грязи «Культа». И к Ворону имеем очень посредственное отношение.

— Посредственное? — хмыкнул Император: — Разве вы не хотите уничтожить источник этого загрязнения?

— Хотим. Просто… Есть другие Гильдии. Есть охотники на ведьм. Есть Ведомство, в конце концов! У меня в штате всего несколько человек. И мы с неба звёзд не хватаем…

— Давай без игры «в дурака»? Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

— Ох… — Мерлин обречённо вздохнул: — Давай, притворимся, что мы оба не понимаем, о чём идёт речь? Не хочу выбирать между тобой и ей. Ты — мой друг. Мой лучший друг! Но она — моя дочь… Представь себя на моем месте? Ты бы стал рисковать единственным шансом для своего Лео? Или для Катюши? Стал бы? Что-то я сильно сомневаюсь…

— Не время для сомнений, Стас. Ворон явно задумал, что-то глобальное… Да и слишком долго мы давали ему шанс ускользнуть. За оперативников ИСБ ему придётся заплатить. И за всех тех, кого он убил до этого. Я понимаю, что на кону стоит жизнь твоей дочери, но боюсь, что нам придётся рискнуть.

— А если Осокин погибнет? — нахмурился Мерлин.

— От шестисот солдат «Культа» не погиб. А от нашей невинной операции — погибнет? Что-то я сильно сомневаюсь.

— Риски мне не нужны! Я слишком долго держался… Она слишком долго страдала. И я не позволю всему этому закончиться вот так!

— У меня нет другого выбора, Стас. — вздохнул Император: — Ворон охотится за Осокиным. Другого варианта, как сделать всё быстро — я просто не вижу! Мы больше не можем закрывать на это глаза! Ворон — могущественный маг. И если его не устранить… он будет продолжать кошмарить народ.

— Хорошо. — вздохнув, ответил Мерлин: — Поздно ты, конечно, спохватился… Но если твоя разведка доложила, что Ворону нужен мальчишка, то почему они не могут рассказать тебе, где именно он будет в следующий момент?

— Всё дело в том, что места никто не знает. Он похож на убегающего зайца… Вечно запутывает следы!

— Почему вы не взяли его сразу, как агент вошел в контакт?

— И, чтобы это изменило? Всех бы порешили на несколько минут раньше? Глупость… Мы не были готовы к тому, что Ворон обладает настолько уникальными магическими практиками.

— Не были готовы? — возмутился Мерлин: — У тебя — самое передовое вооружение планеты! У тебя лучшие бойцы! Неужели твои генералы не догадались использовать мобильные блокираторы Силы⁈

— Догадались. — Император задумчиво посмотрел в окно: — Они не сработали. Либо он нашёл способ отключать их… Либо использует совершенно другой тип Силы. Информации слишком мало!

— Прекрасно. Выходит, мы рискуем потерять ещё и Осокина. Хорошо. Тогда другой вопрос. А, почему по поводу Графа ты обратился именно ко мне? Что-то я сильно сомневаюсь, что ты всерьёз переживал по поводу «Омни» и моей дочери.

— Почему же? Переживал. Но ты следишь за Осокиным с самого первого дня. К тому же, твои агенты внедрены в его организацию.

— Скажу больше, с некоторыми из них он установил довольно «тесный» контакт.

— Вот видишь? Ты же у нас мастер манипуляции.

— Хорошо. Но, честно говоря, об этом мы могли бы поговорить по телефону. У тебя же остался наш безопасный канал?

— Остался. — Роман подошёл к небольшому сейфу и вытащил зеленую папку: — Но такие вещи отправлять через сеть я бы не рискнул. Посмотри!

— Хм-м… — Мерлин нетерпеливо раскрыл папку и вытащил несколько фотографий: — Боже! Какому существу может принадлежать конечность такого размера? Это, какая-то Тень, да?

— Возможно. Мы не знаем. Она выпала на территории Москвы во время той злополучной грозы. А потом была отправлена в Пермь для дальнейшего изучения. Но больше меня интересует другое. Помнишь, ты подарил мне таинственный жёлтый трилистник? Один из тех, что растут у тебя в кабинете.

— Помню.

— Так вот, из крови этого существа растут такие же. — Император сузил глаза и с подозрением посмотрел на Мерлина: — Не напомнишь, откуда именно ты привёз эти цветы?

Местные люди обожали всё хуманизировать. Особенно, в этом плане отличились азиаты… Но, там народ специфический. Самобытный.

Но мне стало интересно, а каким человеком была бы Пермь?

Почему-то, в голове рисовался образ соседского паренька. Уже взрослого по человеческим меркам. Эдак, чуть за тридцать.

Он всегда улыбчивый и довольно свойский по общению. Обожает рассказывать свои байки на лестничной площадке, когда вы случайно пересекаетесь на перекуре. И ты слушаешь, прищурив один глаз. Улыбаешься. Ведь в его историях, столько иронии. Столько бытовой жизненности. Драмы. И даже, чего-то философски глубокого…

Для тебя это, скорее игра. Что-то типа: «Угадай, где правда, а где ложь…» Но играть с ним бессмысленно. Ведь ты — никогда не выиграешь. Уж больно этот парень убедителен.

Но не смотря на свою простоту, он может внезапно попасться тебе в модном клубе. В дорогом ресторане. Или же в театре.

Иногда этот парень был одет в самые дешёвые домашние шмотки, типа прожжённого махрового халата, майки-алкашки и тёмно-синих треников с растянутыми коленками. А порой он одевался в стильный деловой костюм. Или же модную куртку от популярного бренда.

И сложно было сказать, кто он… Чем занимается? И, главное — почему он такой разный?

Пермь была очаровательным городом.

Очень дружелюбным и свойским, но только в том случае, если ты сам такой. Негатив Пермь не любила и относилась к нему с опаской… Если, что-то и происходило, то всегда выставлялось на всеобщее обозрение, как великий позор.

Что же касается населения?

Пермь — город молодых.

Местных парней можно было охарактеризовать, как очень воспитанных, благородных, но в тоже время весьма зажиточных гномов из сказок Толкина. А девушки же, зачастую, были прекрасными эльфийками. Но со своими тараканами…

А ещё в Перми всегда была своя атмосфера. Ярким солнечным днём она представала, как стильный мегаполис с пёстрыми высотками, футуристичными торговыми центрами и просто невероятным количеством различных предприятий, что подобно крепостным стенам окружали город.

Дороги, загруженные под завязку, больше напоминали длинные артерии, по которым словно кровь, циркулировали автомобили. Изредка их путь преграждали грохочущие трамваи и вальяжные пешеходы.

Ночью Пермь превращалась в легкомысленную и слегка ветреную девицу. Всё вокруг светилось сотнями тысяч ярких огоньков! А вывески различных кафешек гостеприимно приглашали заплутавшего усталого клерка на чашечку кофе или крепкого чёрного чая.

В глубинах центральной части шумели клубы. Иногда, в пять часов утра, можно было увидеть, как натанцевавшаяся молодёжь кучкуется, а затем неспешно возвращается домой.

Дорогие рестораны манили своим лоском. А многочисленные кальянки зачаровывали сладкими и слегка химическими ароматами из приоткрытых дверей и окон.

Пермские улицы успокаивались лишь ночью. Да и то — всего на пару часов. Изредка можно было встретить суетливого бомбилу, что пролетал на красный цвет на своей новенькой «Гранте» в районе ЦУМа. Или же одинокий пассажирский автобус, приехавший непонятно, откуда.