Недовольно рыча, драконы отступили. Огнедышащие не понаслышке знали, на что способен маршал. И вставать у него на пути не смели даже они…

Джеймс благодарно ему кивнул. Он знал, что Каллум не был обязан его защищать и сделал это исключительно по доброте душевной.

Всё, что сейчас происходило, Джеймса не удивляло. Этого стоило ожидать!

Тёмное Подчинение — одно из самых страшных преступлений, которое может совершить Подчиняющий.

Такое не прощают и никогда не забывают.

А, учитывая продолжительность драконьей жизни, память об их позоре будет жить вечно…

Каллум вывел его с территории Ассоциации. Маршал и верные ему люди погрузили Джеймса на одного из драконов, и все вместе поднялись в воздух.

Руки младшего Драго были скованы антимагическими наручниками, но глаза ему никто не закрывал. Он внимательно следил за маршрутом и пытался понять, куда его везут.

Когда на горизонте появилась Императорская резиденция, его сердце радостно забилось.

Если они направляются туда, значит, всё не так уж плохо. Там, в окружении гвардейцев, в шаге от вельмож и министров, с ним не случится ничего плохого…

Но драконы направлялись не в резиденцию.

Они резко сменили направление и полетели в совсем другую сторону.

Джеймс почувствовал воздействие маскирующих артефактов. Голова закружилась, он потерял ориентацию.

Когда он очнулся, драконы опускались перед незнакомым ему приземистым ему сооружением.

Он не сдержался и поморщился. От этого здания пахло кровью, а кожу щипало от тёмной энергии.

— Ну вот, добро пожаловать в Дом печали, — негромко произнёс Каллум.

Джеймс понял, где оказался, и вздрогнул.

Домом печали называли одно из самых загадочных подразделений Императорской гвардии. Именно здесь лучшие бойцы страны допрашивали врагов Империи, узнавая у них всё, что требуется.

Методы у них были далеко не самые приятные. Мало кому удавалось пережить встречу с ними.

И совсем немногие сохраняли рассудок, позволяющий рассказать о том, что с ними здесь произошло…

Каллум помог Джеймсу слезть с дракона и довёл его до дверей.

Не переступая порога, Каллум похлопал его по плечу.

— На этом мои полномочия заканчиваются. Это всё, что я мог для тебя сделать. Остальное зависит только от тебя!

Маршал развернулся и, не глядя на Джеймса, пошёл прочь.

— Мистер Каллум! — Драго не выдержал и крикнул ему в спину. — Что будет дальше⁈

— Ничего хорошего, мальчик. Ничего хорошего…

Больше с Джеймсом не церемонились. Толкая в спину, словно он был простолюдином, а не герцогом, его повели по коридорам.

Он и сам не понял, как оказался в сырой и тёмной камере. Его усадили на стул и оставили одного.

Джеймс попытался вырваться, но магия и связь с драконами были заблокированы. Сейчас он был не сильнее обыкновенного человека.

Он дёрнулся несколько раз и затих. Всё, что ему оставалось, — это ждать…

Из коридора донёсся нечёткий звук. Кажется, чьи-то шаги.

Джеймс прислушался.

Только бы не цоканье каблуков… Что угодно, но не оно!

Если в дверь войдёт та, о ком он думает, то шансов у него нет…

Ему не повезло.

Дверь распахнулась. На пороге, мило улыбаясь, стояла королева Виктория собственной персоной.

— А вот и герой сегодняшнего дня! — Она усмехнулась, и у Джеймса по спине побежали мурашки.

Заметив его страх, она удовлетворённо кивнула и уселась за стол напротив.

— Ну что, мальчик, нам есть что обсудить. — Она говорила без угрозы и враждебности, но каждое слово резало не хуже самого острого кинжала. — Во-первых, мы поговорим о твоём поведении Вы, Драго, поступили очень плохо! Тёмное Подчинение — это серьёзный удар по репутации нашей страны. Ты ведь это понимаешь?

— Д-да… — Слова давались ему с огромным трудом.

— Вот и хорошо! Признание — первый шаг к успеху. — Виктория довольно кивнула. — Во-вторых, мы решим вопрос с твоими драконами. Слишком много ящеров связано с вами Договорами. Вы потеряли на них право. Самое время изменить баланс сил…

Чтобы не застонать, Джеймс прикусил собственную губу.

Королева прямым текстом дала ему понять — драконы Драго больше им не принадлежат. То, за что боролись поколения его предков, подходило к концу.

История Рода Драго заканчивалась на нём, Джеймсе.

Но это было всего лишь начало.

— Вижу, что проняло! — Виктория сканировала каждую его эмоцию и удовлетворённо улыбнулась. — Но начнём мы не с этого. Ты, мальчик, во всех подробностях расскажешь мне всё про Тёмное Подчинение. А самое главное — ты поведаешь мне о бароне Ястребове. Ты много раз сходился с ним в бою, тебе многое о нём известно. И я хочу знать о нём всё! От начала и до конца…

Джеймс не поверил собственным ушам.

Ястребов⁈ Он-то тут при чём⁈

Магия Виктории коснулась его, и он понял — сил сопротивляться у него нет.

Он начал говорить. И ещё никогда слова не лились из него с такой лёгкостью…

— Так, ребята, а теперь с этого места поподробнее!

Крестьяне переглянулись.

— Что вы желаете знать, Ваше Благородие? — Демид снова мне поклонился.

— Да всё! В первую очередь я хочу понять, кто из Благородных владеет вашей деревней.

— Так никто не владеет, Максим Юрьевич. Бесхозяйные мы…

Насколько я знал, ситуация с деревнями в Империи была устроена непросто. Земля считалась одним из главных ресурсов, и Благородные дрались за неё, разрывая друг другу глотки.

Почти все значимые здания в городах принадлежали какому-нибудь Роду. С деревнями, даже самыми глухими, ситуация обстояла похожим образом.

Деревни, сёла и посёлки, даже самые захудалые,принадлежали аристократам.

Все проживающие на таких землях крестьяне автоматически становились слугами Рода. Прав у них было немного, а уйти из-под власти Благородных было почти невозможно. Они были вынуждены работать на своих господ, отдавая им едва ли не всё, что зарабатывают.

В последние годы ситуация менялась в лучшую сторону, но до реальных изменений было ещё далеко.

Именно поэтому я так удивился словам старосты. Слышать, что целая деревня оказалась вне власти кого-то из аристократов, было невероятно странно.

Да что там странно.

Это, василиск меня раздери, было практически невозможно!

Кажется, по моему взгляду всё было понятно.

Демид встряхнулся и начал объяснять.

— Да всё просто, Ваше Благородие. Вы же сами знаете, место-то здесь нехорошее. Неслучайно его Обречённым поместьем кличут! Когда тут много лет назад случился прорыв, и чудовища вырвались на волю, это по всей округе ударило. Столько людей тогда померло, что просто страсть! Кровь рекой текла. Вот и хозяин наш тогдашний, граф Каверин, тоже испугался…

Я начинал понимать, к чему он ведёт.

У Обречённого поместья была особая слава. Из-за случившегося здесь прорыва монстров пострадали очень многие, в том числе и соседние деревни. В те дни здесь погибли сотни людей.

В большинстве своём это были обычные люди. У них не было возможности защищаться или хотя бы сбежать.

А вот у местных Благородных таких возможностей было намного больше.

Озеровы, бывшие владельцы Обречённого поместья, так перепугались, что уехали отсюда прочь и больше никогда не возвращались.

Граф Каверин, судя по всему, тоже был из таких паникёров. Он так боялся, что твари вернутся, что решил избавиться от целой деревни.

Что угодно, лишь бы не рисковать своей драгоценной жизнью!

Я его не осуждал. Каждый выбирает по себе.

Не все же такие смертники, как я!

Ситуация понемногу складывалась. Но вопросы у меня всё равно оставались.

— Как я понимаю, граф Каверин отказался от своих прав на деревню?

— Всё верно, Ваше Благородие! — Демид кивнул. — Как только первые монстры появились, тут же рванул из губернии и больше здесь не появлялся. Так испугался, что просто ужас…

— То, что он уехал, ничего не означает. — Лидия неплохо меня натаскала, и я сразу увидел суть проблемы. — Граф всё равно остался владельцем деревни.