— Бойцы, вы все тут — достойнейшие из достойных! — Всеволод обвёл нас взглядом. — Прошу, не подведите!

— Ваше Величество, не извольте сомневаться! — Вперёд высунулся Лукачёв. — Порвём их как мантикора овечку. Быстро и с удовольствием!

— Сомневаюсь, что всё будет так просто. — Всеволод осадил Феликса взглядом, и тот мгновенно замолчал. — Искатели Поднебесной славятся своими навыками… Помните, что это не просто соревнование! Если что-то пойдёт не так, то договор между нашими странами будет разорван. И поверьте мне — последствия у этого будут ужасными!

Император ещё раз нам кивнул и вернулся на свою трибуну.

Мы же, выстроившись в одну линию, приготовились к старту.

— Следопыт, откажись, а⁈ — жалобно попросил меня дракоша. — Поверь ты Кышу — ничего там хорошего нас не ждёт!

— Ну уж нет, пушистый. На полпути я точно не сверну!

— Как знаешь, Следопыт. Но помни — Кыш тебя предупреждал! — буркнул дракоша и затаился в своём убежище.

Я вытащил меч и приготовился.

Пусть питомец бормочет что хочет. Даже если там действительно обитает что-то действительно опасное, мне хватит сил его защитить!

По полю прокатился звуковой сигнал, и мы бросились к ближайшей Воронке.

Соревнование началось.

Только сейчас Лидия поняла, во что она вляпалась.

Она, без защиты и прикрытия, пришла в одно из самых злачных заведений Петербурга. И не просто пришла, а требует у здоровяков с явно криминальными замашками выдать ей нужную информацию.

Безумие!

Всего пару месяцев такой дурацкий план даже не пришёл бы ей в голову. Та Лидия, которой она была совсем недавно, никогда бы не поступила так безрассудно.

Она ни за что не полезла бы в такое место!

Встреча с Максимом Ястребовым многое в ней изменила.

Теперь ей стало очевидно — жить по правилам больше нельзя. Иногда, чтобы победить, нужно переть вперёд, не обращая внимания на препятствия и ломая любую преграду!

Только так она сможет победить Филиппа. И только так она отомстит отцу, заняв то место, которое принадлежит ей по праву…

Перед глазами возникла наглая улыбка Максима.

Лидия поняла — нужно действовать.

— Да, татуированный, ты всё верно услышал! — удивляясь собственной наглости, произнесла она. — Я хочу знать, чем Филипп Шаров здесь занимается. Во всех подробностях!

Её наглость произвела впечатление.

Но совсем не то, на которое она рассчитывала.

— Ты что, девчонка, совсем обалдела⁈ — Стоящий перед ней татуированный здоровяк сжал кулаки. — Кто дал тебе право так со мной разговаривать⁈ Ну ничего, сейчас я тебя научу, как нужно говорить с уважаемыми людьми!

Он вскинул руку, собираясь её ударить.

Дальше сработали инстинкты.

Род Шаровых был заметным среди российской аристократии, но никогда не отличался особой воинственностью. Их специализацией была юриспруденция, и поэтому членов Рода обучали только базовым навыкам ведения боя.

Несколько стоек, простейшие удары, элементарные навыки обращения с мечом — это всё, что показали учителя маленькой Лидии. Старшие братья проходили куда более серьёзную подготовку, но, по мнению отца, девочке было достаточно и этого.

Когда Лидия выросла, то поняла — мир опасен и нужно уметь себя защитить.

Она упорно тренировалась и даже участвовала в любительских спаррингах. Но, сколько она ни старалась, её успехи были более чем скромными.

Даже простейшие удары, и те ей почти не давались!

Но сейчас, глядя на летящий ей в лицо кулак, Лидия внезапно поняла — она может гораздо больше.

Всё это время она просто не позволяла себе сражаться.

Пришло время проявить себя!

Лидия использовала Усиление. Её движения стали быстрыми и упругими.

Плавный шаг в сторону — и кулак татуированного пролетел мимо, слегка задев локон её непокорных волос.

В глазах татуированного появилось удивление.

Такой реакции от этой девчонки он не ожидал!

— Это только начало, придурок!

Она и сама не поняла, откуда взялись эти слова. А, точно! Это же привычка Максима. Он всегда что-то кричит во время боя.

Теперь она понимала, почему он это делает. Потому что это бодрит и делает сильнее!

Больше она не сомневалась.

Рывок вперёд. Её руки коснулись груди татуированного здоровяка. Быстрый энергетический выброс — и его туша отлетела назад, с грохотом ударившись о стену.

И этот звук падающего тела был для Лидии всё равно что аплодисменты.

Самый приятный звук на свете!

Надо же, её первый побеждённый противник… И не в зале судебного заседания, а в честном бою!

Ух, видел бы это Максим…

— ХРДЫЩ!

Кожу обожгло огнём, а её саму отбросило в сторону, повалив на ближайший стол.

Лидия огляделась.

У барной стойки возвышался бармен. В руках он сжимал парализующий артефакт.

— Ну всё, девочка, допрыгалась! Больше тебе не воевать… — Он усмехнулся. Но потом присмотрелся к ней внимательнее. — Стой, а ты почему ещё двигаешься⁈ От такого заряда тебя должно вырубить часа на два, не меньше!

Лидия и сама не понимала, что происходит.

Выстрел из артефакта попал точно в цель. Но боли не было, а тело её по-прежнему слушалось.

Только по коже растекалось лёгкое покалывание.

Она пригляделась к своим энергетическим потокам и улыбнулась.

Это не бросалось в глаза, но всё её тело было надёжно прикрыто Щитами и очень необычными энергетическими конструкциями.

До этого момента Лидия их не замечала. Но сейчас она точно знала, кто их поставил.

Максим! Даже находясь в Азиатской Империи, он всё равно сумел о ней позаботиться…

Лидия снова использовала Усиление и рванулась к бармену.

Тот оказался быстрее.

Он бросился к барной стойке и активировал сигнальный артефакт.

По небольшому бару пронёсся истошный вой сирены, а из распахнувшейся двери в зал ворвались шестеро вооружённых головорезов.

Лидия почувствовала, как по спине бегут мурашки.

Она так увлеклась своей задачей, что даже не подумала просканировать подвал… Всё-таки боевого опыта ей явно не хватает!

— Вот теперь, девочка, это конец! — Бармен усмехнулся и перебросил из руки в руку заточенный мачете. — Сначала мы с тобой как следует развлечёмся. Потом выбьем из тебя всё, что ты знаешь. Затем снова развлечёмся. А после этого…

— Неверный план! — Ведущая в бар дверь распахнулась, и на пороге появилась знакомая Лидии высокая фигура. — Вы не успеете даже шевельнуть пальцем. Потому что вы все обречены.

— Придурок! Нас здесь семеро. А ты вообще-то один! — Бармен и остальные ухмылялись.

Вошедший окинул их взглядом.

— Всё верно. Будь вас меньше — и это было бы совсем неинтересно…

Вошедший атаковал быстро и стремительно. Быстрые шаги, отточенные движения, чёткие взмахи короткого меча — и противники один за другим падали на пол.

Лидия тоже не стояла в стороне.

Одного головореза она оглушила чистой энергией, а второго огрела по голове стулом.

Тот зашатался и упал.

Первой мыслью Лидии было то, что она только что совершила несколько административных нарушений. Драка, хулиганство, разрушение чужой собственности…

Даже нанесение вреда здоровью средней тяжести! А это, между прочим, по статье Уголовного Уложения карается тремя годами лишения свободы…

Но её это почему-то не волновало.

Эти люди были преступниками. И они получили по заслугам!

Её помощник закончил сражаться и подошёл к ней.

Когда он только появился в баре, Лидия подумала, что это Максим, так они были похожи издалека.

Разумеется, это был не он. Максим далеко, в Пекине, отстаивает честь страны.

И на помощь ей пришёл совсем другой человек…

— Ты как, в порядке? — Плотник заглянул ей в глаза. — Я ведь не опоздал?

— Нет. Спасибо! — Лидия улыбнулась и нахмурилась. — Что ты вообще здесь делаешь? Тебя послал Максим⁈

— Не совсем послал. Скорее настроил твою защиту на меня. Я понял, что ты едешь в Хитровщину и на всякий случай решил за тобой проследить. Я же начальник гвардии! Защищать своих — моя работа. — Плотник выглядел немного смущённым, но говорил твёрдо. Новые обязанности явно добавили ему уверенности. — Что ты вообще здесь делаешь?