Троекуров подошёл к оставшимся в зале судьям и наблюдателям и принялся что-то им деловито объяснять.

Ко мне же незаметно приблизился Крутов.

— Максим, будь с ним осторожен, — тихо зашептал он мне на ухо. — Тихон может улыбаться в лицо. А сам в это время будет держать в кармане фигу! Что бы он ни тебе не предложил — трижды подумай, прежде чем принять решение. А если он попытается тебя запугать…

В ответ я только усмехнулся.

— Евгений Ефимович, вы видели меня в разных ситуациях. Как сами считаете, легко меня запугать или нет?

Крутов смерил меня взглядом и тоже усмехнулся.

— Ты знаешь, Максим, в ком другом я бы и усомнился. Но точно не в тебе! Просто будь осторожен и всё.

— Да это я завсегда!

Пока мы разговаривали, Троекуров закончил давать указания.

Мы с ним переглянулись и вышли из зала заседания.

Лидия и ожидавший меня в коридоре Черепах попытались идти за мной, но я покачал головой.

— Ребята, ждите меня в вестибюле. Буду быстро!

Они поняли и послушались.

Мы с Троекуровым проследовали куда-то вглубь дворца.

За нами следовал отряд из четырёх гвардейцев. Надо отдать ребятам должное — идти прямо за нами они не пытались и держались на определённом расстоянии.

Так что ощущения, как будто они давят, у меня не создавалось.

Но и расслабляться я не пытался.

На всякий случай прямо на ходу просканировал весь дворец сенсорными способностями.

Архитектура у него оказалась сложная и путаная, с целой кучей разных переходов и тайных ходов.

А ещё с десятком тёмных пятен, пробиться через магию которых не могли даже мои способности.

Интересное местечко…

Хотя от Императорского дворца, пусть даже не основного, я другого и не ожидал!

Кабинет Троекурова оказался во внутренних помещениях дворца.

Он толкнул тяжёлую дверь и обманчиво легко вошёл в кабинет.

На первый взгляд могло показаться, что никакой защиты в кабинете не было. Он даже на ключ не запирался!

Однако, ощущение было ложным.

Защитной магии и артефактов здесь было столько, что некомфортно стало даже Кышу в его убежище.

А ведь он формально находится даже не в нашей реальности!

Сам кабинет оказался достаточно обыкновенным.

Ни позолоты, ни дорогой мебели. Обычные кресла, крепкий стол. На стене — портрет Императора.

— О чём вы хотели поговорить? — Я сразу перехватил инициативу и взял быка за рога.

— По правде говоря, Максим, с вами хотел поговорить не я. А кое-кто другой. — Троекуров улыбнулся в бороду и щёлкнул пальцами.

Тут же заработали вмонтированные в стены артефакты.

Воздух задрожал, и посреди комнаты появился человек. Точнее, не сам человек физически. А его голографическое изображение.

— Приветствую тебя, Максим Ястребов! — произнёс Император Российской Империи. — Думаю, нам есть о чём поговорить…

Честно говоря, меня эта встреча не удивила.

Проблема с Драго, суд, падение дракона на дворец — всё это должно было привлечь внимание Императора.

А если бы не привлекло, то у меня возникло бы много вопросов. И первый — к адекватности Его Величества.

Как ни крути, но на такие вопросы правитель обязан обращать внимание!

И вот теперь я наконец-то с ним встретился.

Конечно, я предпочёл бы встречу лицом к лицу, а не через артефакт связи. Но нет так нет!

К тому же интуиция подсказывала — встреча первая, но далеко не последняя.

Успеем ещё увидеться вживую!

Про Императора Всеволода I из Рода Потёмкиных я знал не так уж и много.

Было ему хорошо за сорок, и на престоле он находился уже не первое десятилетие. Правил разумно, в меру осторожно, но, в случае чего, был готов к обострению и не прятал голову в песок.

Проблем в стране было достаточно, равно как и недовольных. Но каких-то откровенно провальных решений он тоже не принимал.

Страна развилась и двигалась вперёд, из всех кризисов выходя уверенно и спокойно.

Так что, можно сказать, Император был весьма толковым мужиком.

Или, по меньшей мере, умел окружать себя грамотными помощниками.

Выглядел он так, как и подобает особе его статуса.

Высокий рост, мощная фигура, волевое лицо, пышные бакенбарды.

И прямой уверенный взгляд.

От него исходила аура лидерства и какой-то избранности. За ним хотелось следовать.

Ему хотелось подчиняться.

Легко представить, как он ведёт армию, и тысячи солдат следуют за ним, готовые умереть по его приказу…

Я мысленно усмехнулся.

Кто как, но я благодаря Дару Следопыта отлично чувствовал источник его силы.

Вся эта властная аура — не его заслуга. А отточенного веками Родового Дара Потёмкиных.

Такая уж у них особенность — производить впечатление на слабых и подчинять их своей воле.

Очень редкая и крайне сильная разновидность ментального Дара!

Настолько сильная, что её воздействие я ощущал даже сейчас, глядя не на настоящего Императора, а всего лишь на его иллюзорную копию.

Что тут сказать? Мощная магия! Идеально подходит тому, кто держит в руках огромную Империю.

Вот только на меня эта сила не действовала.

Силу Императора я чувствовал. Но вот желания упасть перед ним на колени и броситься целовать ему руки у меня не возникало.

Ни малейшего!

А ведь такие случаи, насколько я знал, были. И много! Под воздействие Всеволода I подпадали даже мощные тренированные Одарённые из самых знатных Родов Империи.

Что тут сказать? Слабаки!

К слову, на Троекурова Императорская сила тоже никакого воздействия не оказывала. При этом защитную магию он не использовал.

То ли сильный природный Дар. То ли за годы работы с Императором он научился блокировать его воздействие.

В любом случае, с ними обоими нужно быть настороже!

— Приветствую вас, Ваше Величество!

Я легко склонил голову для поклона.

В целом, этикет требовал, чтобы поклон были низким. И голову я имел право поднять, только когда мне позволят

Но такие правила были не для меня.

В прошлой жизни я встречался со множеством монархов. От мелких царьков с владениями размером с деревню до властителей огромных империй.

Многих из них я спас, а парочку, наоборот, убил собственными руками.

Нет, последним я не горжусь… Но такова жизнь!

Так что особого почтения к монаршим особам я не питал.

Люди как люди. Но при огромных деньгах, влиянии и, чаще всего, прокаченной магической силе.

Только и всего!

Моё отношение не укрылось от Троекурова.

— Поклонись! Перед тобой сам Император! — прошипел он.

Я почувствовал, как на мою шею давят чары. Троекуров пытался заставить меня поклониться при помощи магии.

Я использовал энергию Кыша и заблокировал его воздействие.

Троекуров что-то раздражённо прошептал себе под нос.

Не сомневаюсь — он может ответить. И очень мощно! Только не решается в присутствии Его Величества.

От Всеволода его действия не укрылись.

— Тихон, не надо. — Голос Всеволода звучал вкрадчиво и спокойно. — Я наслышан про характер барона Ястребова и знаю, что он не любит подчиняться правилам. Пусть так! Во всяком случае, такую мелочь, как поклон, я готов ему простить.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество! — согласился с ним Троекуров.

При этом я заметил, что сам он кланяться не спешил. Да и вообще, он в присутствии Императора оставался совершенно спокойным.

Почтением во взгляде и не пахло!

— Максим, я наслышан о твоих сражениях с Драго. Расскажи мне всё подробно!

Рассказывать всё по новой мне совсем не хотелось. К тому же я был уверен — Всеволод прекрасно в курсе всего, что произошло. Наверняка Троекуров показал ему все мои воспоминания во всех подробностях!

Но отказать монарху было нельзя. Так что пришлось плюнуть на свою лень и рассказать ему, что он хочет.

Самым важным было не ляпнуть лишнего и полностью попасть в ту версию, что я рассказывал раньше.