С памятью у меня всё было в полном порядке. Поэтому ни единой ошибки я не совершил.

Даже дотошному Троекурову придраться было не к чему!

— Максим, а где сейчас Строптивый? — спросил меня Император, когда я закончил.

— Не имею понятию! — ответил я и, поймав взгляд Троекурова, исправился. — Не имею понятия, Ваше Величество! Мы договаривались, что Строптивый поможет мне выбраться. Мы заключили Договор, но отчитываться передо мной он не обязан.

— Заключили Договор… То есть, Максим, вы — Подчиняющий? — быстро спросил меня Император.

Вопрос был с подвохом.

Подчиняющих было мало, и каждого знали буквально в лицо. Появление нового Подчиняющего, из Рода, в котором Подчиняющих никогда не было…

Это меняло слишком многое!

К тому же Подчиняющим я действительно не был. Но Дар Следопыта позволял мне подчинять самых разных созданий.

Подчинять дракона я пока не пробовал. Но, вполне возможно, моих сил хватит и на это…

— Нет, Ваше Величество! Просто, кхм, человек. Но Строптивый посчитал меня достойным.

— Жаль, что вы не сумели его приручить. Досадное упущение! — заметил Император. — По моей информации, Строптивый обещал с годами стать очень сильным драконом. Империи бы пригодились его возможности!

По большому счёту, Императору я соврал.

Строптивый мне не подчинялся. Но при желании я мог в любой момент с ним связаться и попросить о помощи.

Он мне не откажет, в этом я был уверен. По нашему соглашению просто не имеет на это права!

Но ни Императору, ни кому-то другому об этом знать не следует.

Это наше с ним дело! И только наше.

Император тем временем продолжил меня расспрашивать.

Вопросов у него оказалось неожиданно много. Он спросил меня про техники, которые использовали Тобиас и Джеймс, про особенности их замка и даже попросил рассказать, как устроено Гнездо.

Его интерес меня не удивил.

Все члены Императорского Рода являлись Подчиняющими и держали своих собственных драконов.

Узнавая, как Драго растили своих драконов, Император фактически черпал новые уникальные сведения. Всё-таки в Гнезде Драго кроме меня посторонних не бывало.

А значит, и рассказать о нём никто больше не мог!

— Максим, скажу честно — за одни эти сведения тебя следовало бы наградить! — довольно улыбнулся Всеволод, когда я, плюнув на все формальности, взял карандаш и быстро набросал на листочке схему Гнезда. — Орденом за вклад в драконоведение!

— А что, и такой есть⁈ — искренне удивился я.

— Разумеется. У нас вообще есть много наград для тех, кто их достоин! — Император улыбнулся. — Кстати говоря, о наградах… Крутов передавал мне о твоём желании. Уверен? Не хочешь ничего другого?

— Нет, Ваше Величество. Я своих желаний не меняю!

— Похвальное и, между прочим, очень редкое качество! — Император кивнул. — Тогда, Максим, поздравляю. Награда нашла своего героя!

Всеволод кивнул Троекурову, и тот, взяв со стола официального вида бумагу с Императорским гербом, протянул мне.

Я быстро пробежал её глазами.

«Учитывая особые достижения Максима Юрьевича Ястребова, даровать ему право на создание собственного Рода и все сопутствующие права».

Разрази меня дракон и сожри химера…

Получилось!!!

Питомцы всё время были со мной на связи. Первым среагировал Черепах, приславший серию из поздравительных ментальных импульсов.

Об устройстве человеческого общества он имел смутные представления и что такое «Род» понимал слабо. Поэтому радовался просто потому, что радуюсь я.

А вот Кыш в человеческих отношениях разбирался намного лучше.

— Следопыт, поздравляю! — зашевелился он в своём убежище. — Мы же по этому поводу устроим праздничный ужин, верно? И мёда выпьем, да?

— Тебе, пушистый, лишь бы повеселиться!

— Так а как иначе, Следопыт⁈ — Дракоша искренне удивился. — Кыш хорошо поработал. И Кыш заслужил хороший отдых!

В словах питомца была своя правда.

И он, и Черепах в самом деле отлично поработали. Так что об отдыхе и в самом деле можно подумать…

— Всё будет, хвостатый! Только давай сначала разберёмся с монархом. А там посмотрим…

— Никаких посмотрим, Следопыт! — возмутился питомец. — Кыш требует твёрдых гарантий!

Отвечать обнаглевшему дракону я не стал. Пусть помучается в неведении!

Вместо этого повернулся к Императору.

— Спасибо, Ваше Величество!

— Не стоит, Максим. Ты хорошо поработал. Благодаря тебе я сохранил Императорских драконов и свой авторитет. Это дорогого стоит! — Император благосклонно улыбнулся. — Может, ты всё-таки хочешь что-нибудь ещё? У тебя есть уникальная возможность высказать любое пожелание. Обещаю выслушать и помочь!

В голову вовремя пришла отличная идея.

— Ваше Величество, раз у меня теперь свой Род, то мне ведь полагается собственное поместье, верно?

— Именно так! — Император кивнул. — Хочешь, чтобы я выделил тебе участок? С большим удовольствием! Есть кое-какое местечко под Петербургом…

— Спасибо, Ваше Величество. Но под Петербургом не надо. Мне нужно конкретное место! А точнее, поместье под Костромой, которое называют Обречённым местом…

Император был прав — время было самое подходящее. К тому же место для своего поместья я выбрал идеальное.

Так что и смысла молчать не было!

Всеволод и Троекуров удивлённо переглянулись.

— Максим, откуда ты узнал об этом месте? — спросил Император. — Оно засекречено и скрыто от глаз обычных жителей…

— Откуда узнал — не скажу! Но охраняют его совсем не так хорошо, как вы считаете. — Я позволил себе лёгкую усмешку. — Про историю места я знаю. И про прорыв тварей тоже.

— И тебя это не пугает?

— Нисколько! Более того, я уверен, что сумею его очистить. И без каких-либо последствий!

Император и Троекуров переглянулись. Они не сказали ни слова, но я был уверен, что они общаются телепатически.

Наконец Всеволод кивнул.

— Понял тебя, Максим. Если быть особенным, то быть им до конца, верно? — Император мягко улыбался. — Считай, что ты получил моё разрешение! Но процедура оформления на тебе. И с Озеровыми, владельцами места, решай все вопросы сам!

— Конечно, Ваше Благородие! Благодарю!

Внезапно сильно захотелось как следует выпить.

А ведь всё отлично складывается!

Сначала Род. Теперь и поместье.

Пусть работы много, но успех уже налицо!

Император после нашего разговора о чём-то задумался. Он как будто прислушивался к чему-то, что я никак не мог услышать.

Наконец он кивнул собственным мыслям.

— Кстати, Максим, тебя хочет поблагодарить кое-кто ещё!

Я услышал громкий, раздирающий перепонки крик.

Да не может быть!…

Я подошёл к окну и резко его распахнул.

В нескольких метрах от нас, мерно ударяя крыльями, в воздухе парили два принадлежащих Всеволоду Императорских дракона.

До этого я видел их только на картинках и фотографиях.

Надо отдать должное — в реальности они оказались куда крупнее и величественнее.

Теперь понятно, почему Тобиас так мечтал заполучить одного из них! Такая махина стоила десятка обыкновенных ящеров.

Все драконы Драго на их фоне этих двоих казались мелкими и незначительными…

— Человек, далеко не всегда маленький дракон — это слабый дракон! — злобно прошипел Кыш.

— Соглашусь. В твоём случае это правило абсолютно не работает. Да ты любого здоровяка уделаешь!

Дракоша довольно засопел. Также сильно, как вкусняшки, он любил только комплименты.

Я чувствовал исходящую от драконов магию. Древнюю, дикую. Первородную.

С такой магией я на Земле ещё не сталкивался…

— Максим Ястребов… — Я услышал низкие благородные голоса, слившиеся воедино. — Благодарим тебя…

— Да не за что! — ухмыльнулся я.

И тут же почувствовал, как на меня начинает давить ментальная техника.

Хотя нет, не совсем так.

Никакого воздействия ментальной техники я как раз не почувствовал.