В зал уверенной походкой вошёл ухмыляющийся Георг. Профессиональный боец, Одарённый Высшего Ранга и чемпион по магической борьбе.

— Я! — ухмыльнулся он. — И я, Ястребов, вызываю тебя на дуэль!

О-па-па…

Такой встречи я не ожидал! Не думал, что Георга вообще пускают на Императорские приёмы.

Удивился не только я.

Люди вокруг зашептались.

— Это же Георг! Чемпион по магическим единоборствам!

— Он что, только что вызвал этого барона на дуэль⁈

— Ну всё, Ястребову капец! Георг же практически Маг вне категорий. Да он его расплющит как нефиг делать!

И я, и стоящий напротив меня Георг всё это прекрасно слышали.

Он улыбался, а я сохранял полное спокойствие.

Мало ли что люди говорят! Они очень редко хоть что-то понимают…

— Ух ты, кто появился! — Я расслабленно улыбнулся. — Хочешь подраться? Да не вопрос! Надеюсь, Милана тебе объяснила, что я её не оскорблял, и ей просто хочется мне отомстить?

— Это… Это наглая ложь! — воскликнула Шувалова.

Звучало это так неубедительно, что все в зале сразу поняли — княжна нагло врёт.

Понял это и Георг. Я видел это по его бегающим глазам.

Тем не менее, ухмыляться он не перестал.

— Ястребов, это не имеет значение. Милана — достойная девушка. И я хочу за неё драться!

Что-то в его словах меня насторожило. Интуиция Следопыта так и кричала, что здесь всё не так просто, как кажется.

Да он же врёт! Только непонятно, в чём именно…

— Максим, ты же не собираешься это делать⁈ — Ко мне подскочила Лиза Анохина. — Георг — чемпион. Он… Он непобедим! С его особой техникой ещё никто не сумел справиться!

— Максим, прошу вас, откажитесь! — Анна Анохина повисла на мне с другой стороны. — Наверняка ведь есть какой-то способ, верно?

Эта фраза была обращена уже к стоящей рядом с нами Лидии.

Юристка откашлялась.

— По пункту первому статьи 1274 Дуэльного кодекса Максим действительно может отказаться от боя по причине несоразмерности сил…

— Вот видишь, это шанс! — Лиза просияла. — Просто скажи, что не хочешь с ним драться!

Лидия снова откашлялась, привлекая наше внимание.

— Статья действительно есть. Но я считаю, что Максим не должен ей пользоваться…

— Что⁈ Почему⁈ — Сёстры Анохины возмущённо на неё уставились.

— Потому что вы недооцениваете Максима. Он может победить Георга в честном бою, — спокойно и уверенно произнесла Лидия.

— Но…

— И никаких но! Вы просто не знаете его так, как я.

Скажу честно — Лидии удалось произвести на меня впечатление.

Она действительно провела со мной немало времени. И она наконец-то начала понимать, кто я такой.

Конечно, ей было бы спокойнее, если бы я послал Георга куда подальше.

Но и в том, что я могу победить этого грёбаного чемпиона, она тоже не сомневалась!

Что тут сказать… Поддержка такой девушки — это всегда приятно!

Хотя отказываться от боя я и так не планировал

В отличие от графа Донского, на Георга Ужас не сработает. Его так просто не отпугнёшь!

Отказаться от боя тоже невыгодно. Репутация у меня что надо. Но даже один отказ от честной дуэли по всем правилам может нанести по ней заметный удар.

И плевать, что соперник — настоящий чемпион! Это никого волновать не будет.

Ну и к тому же я начинал понимать — если откажусь сейчас, то Милана от меня не отстанет. Она будет подсылать ко мне всё новых ублюдков.

Самое правильное сейчас — принять бой. Уделаю чемпиона — и никому даже в голову не придёт ко мне соваться!

Георг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Ну так что, Ястребов, согласен принять бой? Или струсишь?

— Не дождёшься! — Я оскалился и ловко прокрутил в руке Фатум, направив его остриё прямо ему в грудь. — Вызов принят!

Милана улыбнулась так, как будто только что выиграла в лотерею. Наверняка уже планирует, как будет праздновать…

Толпа вокруг шумела.

Специально я не прислушивался, но услышал пару фраз типа «барон-самоубийца», «сумасшедший» и «разделает как котёнка».

Это вызывало у меня только улыбку.

Посмотрим, что они будут говорить через полчаса…

— Бой на смерть, верно? — спросил я своего противника.

Его наглая ухмылка померкла. Он взглянул на Милану и оглядел взглядом зал, как будто кого-то искал.

Потом он снова посмотрел на меня.

— Об этом уговора не было… — Он замялся. — Предлагаю драться до первой крови!

— Слишком быстро. — Я покачал головой. — Я даже не успею насладиться моментом! Если не хочешь биться насмерть, то давай хотя бы до потери сознания.

— Устраивает! — Георг с облегчением выдохнул.

— Вот и договорились!

Решить с остальными условиями боя не составило никакого труда.

Сражаться мы решили на кулаках, с использованием магии, но без артефактов.

Честный и понятный мужской поединок.

С секундантами тоже проблем не возникло.

На стороне Георга хотела выступить лично Милана. Но так как драться мы собирались из-за неё, то секундантом она быть не могла.

Поэтому её место занял порядком смущённый граф Донской.

Меня же поддержал сам князь Анохин.

Его согласие вызвало в толпе уважительный шёпот.

Князь пользовался в Империи заслуженным уважением. Сам факт его поддержки уже сильно менял отношение собравшихся.

— Молодой человек, я считаю, что вы не должны были соглашаться на контактный бой, — тихо произнёс он, когда я отошёл в сторону для подготовки. — Георг — кулачный боец. Он сделал на этом карьеру. А вы ему фактически подыграли!

— Нет, не подыграл. Он решит, что сражается в знакомой среде и расслабится. Я этим воспользуюсь!

— Что ж, похоже, что вы знаете, что делаете! — Анохин довольно фыркнул в усы. — Только постарайтесь не подставляться под его фирменную технику! Иначе мы тут вас по кусочкам собирать будем…

— Так может скажете, что это за техника? Десятый раз её вспоминаете, а что это такое, так и не рассказали!

— А ты разве не знаешь⁈ — удивилась стоящая рядом Лиза. — Об этом все знают! Георг постоянно её использует…

— Знаешь ли, я не самый большой его поклонник!

Лиза уже приготовилась всё мне рассказать, когда перед нами возникла ухмыляющаяся рожица Шуваловой.

— Время на подготовку истекло! Извольте пожаловать на дуэль! — Она понизила голос, чтобы её мог слышать только я. — Максим, если ты хочешь, я могу сказать Георгу, чтобы он отказался от дуэли. Но тогда ты должен будешь на мне жениться…

— Да пусть меня лучше сожрут химеры, чем я это сделаю! — фыркнул я и, оставив её позади, последовал к месту проведения боя.

Что меня удивило, так это то, что во дворце оказалась специально оборудованное место для дуэлей. Целый просторный зал, окружённый отлично защищёнными трибунами.

И, конечно же, места на трибунах уже не было.

Да сюда набилось столько Благородных, что яблоку было негде упасть! Дошло до того, что на моих глазах две благообразные графини устроили спор из-за места в первом ряду.

— Ну же, сударыни, не извольте ругаться. — Перед ними возник Троекуров. — Места хватит вам обеим. Сейчас как раз принесут дополнительные стулья…

— А я думал, что вы против неожиданностей на балу, — хмыкнул я, глядя, как он старается.

— Максим, дуэль — это не неожиданность! Наоборот, дуэль между Благородными — любимое развлечение Его Величества. Возможно, что он даже успеет прибыть вовремя и как следует ей насладится! — Троекуров усмехнулся. — А ещё на дуэлях отлично вправляют мозги молодым и наглым аристократам…

— О, тогда мне это не грозит! Всё, что можно вправить, уже давно стоит на своих местах. — Я ответил ему усмешкой.

Мы с Георгом встали друг напротив друга.

Пиджаки и рубашки мы оба сняли и повесили в специально отведённый для этого шкаф.

Выглядел Георг действительно угрожающе. Подтянутый, ни капли жира, с мощной аурой Одарённого.

Достойный соперник! И по совместительству настоящая машина для убийств…