Я огляделся, заметил стоящую в стороне Лидию и двинулся к ней.

Моя спутница стояла у небольшого бара, организованного специально для гостей. В руках она сжимала бокал с шампанским.

— Однако, Максим, ты умеешь удивлять! — Она отпила из бокала маленьким изящным глотком. — За тобой бегает наследница одного из самых влиятельных Родов, а поговорить с тобой приходит сам Троекуров! Большие достижения для скромного барона…

— Ну, у меня обширные связи! — Я улыбнулся и махнул бармену, чтобы он плеснул мне двойную порцию виски.

Я рассчитывал, что нас оставят в покое хотя бы на несколько минут.

А грифон там плавал!

— Барон, Милана вам не пара. Вы достойны лучшего! — Рядом с нами выросла одна из подруг Шуваловой, высокая блондинка. — Но если вы хотите отношений с княгиней, то предлагаю вам свою кандидатуру!

Признаюсь — первые несколько секунд я обалдело хлопал глазами.

У меня в жизни бывало разное.

Но чтобы девушка клеилась так откровенно — это в первый раз!

Зато Лидия в этот раз среагировала мгновенно.

— Убирайся отсюда. Он со мной!

Она не кричала и не угрожала, говорила ровно и спокойно. Но таким холодным тоном, что дошло даже до княгини.

— Да я… Да я ничего… — Она нервно хихикнула. — Я же просто так…

Она ещё немного помялась и бросилась прочь.

Я использовал Дар, но не обнаружил никакой магии.

Лидия запугала её чистой волей!

Моё уважение…

Всё-таки со спутницей я точно угадал!

— А ты умеешь удивлять! — Я отсалютовал ей стаканом.

— Ой, да было бы чем… Рычать на всяких куриц — дело не хитрое! — Она смущённо улыбнулась и залпом допила остававшееся в бокале шампанское. — Максим, а чего мы здесь торчим? Пойдём в зал!

— Да с удовольствием!

Мы с Лидией присоединились к общей толпе, и уже через пару минут оказались в бальном зале.

Ну что тут сказать… Зал не разочаровал!

Свисающие с потолка хрустальные люстры, надраенные полы, шныряющие туда-сюда официанты с подносами, играющий в углу оркестр и просто невероятная по своей мощи защитная магия…

Достойный Императора уровень!

Зал был наполнен гостями, но самого Всеволода I не было. Кажется, Его Величество не из тех, кто вовремя приходит на собственный приём.

Ну и отлично! Без него как-то спокойнее. Дождусь, когда он появится, выкажу своё уважение и благополучно отсюда свалю.

И никто не сможет обвинить меня в неуважении!

— Максим, вот уж не ожидал, что вы ходите по таким приёмам! — Мне на плечо опустилась тяжёлая рука.

Приближение этого человека я почувствовал заранее и поэтому не удивился.

— Сам себе удивляюсь, Степан Андреевич! — Я обернулся и крепко пожал руку князю Анохину.

С отцом Лизы я не виделся уже давно. Князь ничуть не изменился. Только, кажется, немного пополнел.

По его взгляду я видел, что наша встреча ему искренне приятна. Всё-таки у нас с ним давно сложились отличные отношения! Его люди даже несколько раз помогали мне в моих делах.

Собственно, неудивительно. Я ведь спас его дочь, Анну, найдя для неё редкий исцеляющий кристалл…

— Максим, я так рада тебя видеть!

Из-за спины князя выскочила Анна и тут же бросилась ко мне обниматься.

— Дочь! Что ты себе позволяешь⁈ — окликнула её мать, строгая статная женщина.

— Простите, мама. Просто очень обрадовалась встрече… — Анна отстранилась и вежливо мне поклонилась. — Простите за беспокойство, Максим Юрьевич!

— Да какой я тебе Юрьевич! — Я усмехнулся. — Просто Максим!

Она улыбнулась в ответ и кивнула.

А девушка сильно изменилась! Стала более сдержанной.

И, что радует, не пытается меня соблазнить…

Лиза тоже была здесь. О том, что я общаюсь с Лидией, она была в курсе, и поэтому, кажется, не удивилась, что на бал мы пришли вместе.

Впрочем, не сомневаюсь, что уже завтра вся Академия будет знать, с кем я посетил Императорский бал…

Да и наплевать! Такую девушку, как Лидия, прятать точно не стоит.

Хм, а Анохин, выходит, пользуется у Императора большим уважением. Получить приглашения сразу на всю семью — это вам не мантикору погладить! Такое под силу только очень влиятельным аристократам…

— Максим, а почему бы нам с вами не пропустить по бокальчику и не обсудить кое-какие дела? — Князь Анохин кивнул в сторону стола с закусками.

— Совершенно не возражаю!

Лидия и семья князя всё быстро поняли и не стали нам мешать.

Анохины ушли в зону отдыха, а Лидия заметила в толпе каких-то подружек и бросилась к ним.

Мы же с князем набрали вдоволь закусок и отошли в сторону.

— Максим, слышал, у вас дела идут в гору! — Князь сразу перешёл к делу. — Свой Род, достойное поместье. А ещё парочка очень интересных компаний…

— Предлагаете партнёрство? — Я сразу понял, к чему он ведёт.

— Да. Есть кое-какие идеи…

Бизнесом моего Рода по-прежнему занимался Артур. За прошедшие дни я так и не успел посетить все предприятия, но в делах разбирался неплохо.

Так что поддержать разговор сумел без проблем.

Предложения у князя и в самом деле оказались толковые. От Истоминых мне досталось несколько отличных объектов недвижимости. И Анохин хотел разместить в них парочку своих магазинов.

Между прочим, за отличную сумму!

За несколько минут мы с ним обо всё договорились. Пока болтали, я сам не заметил, как в одиночку умудрился уничтожить половину закусочного стола.

На деликатесы Его Величество не скупился. Давно я так вкусно не ужинал!

Вечер уже начинал мне нравиться, когда я заметил, что у Лидии проблемы.

Если до этого она мило болтала с подругами, то теперь она разговаривала с каким-то высоким мужиком. Лицо у неё было мрачное, а мужик говорил агрессивно и с каждым шагом становился к ней всё ближе.

Да этот урод собирается её ударить!

Я возник между ними как раз в то мгновение, когда его ладонь взлетела, чтобы отвесить Лидии пощёчину.

Его руку я поймал в полёте. Легко шевельнул запястьем, и этот недоумок зашипел от боли.

— Что вы себе позволяете⁈ — Он попытался вырваться, но я крепко его держал, заставляя его мучиться от боли в руке.

— Что захочу! — Я повернулся к Лидии. — Кто это такой?

— Мой брат, Филипп, — ответила девушка.

А, Филипп! Тот самый братец, который мешал Лидии встать во главе Рода Шаровых.

Однако, выглядел он достаточно внушительно. Высокий, с уверенным взглядом. К тому же достаточно тренированный. И с весьма неплохой магией, которую он как раз собирался использоваться против меня…

— Хочешь, я убью его прямо здесь? — спросил я Лидию так, чтобы он всё слышал.

Филипп вздрогнул и снова попытался вырваться.

Я не стал ему мешать и резко разжал пальцы.

От рывка он не удержался на ногах и растянулся на полу.

Раздался смех.

Жалкое зрелище!

— Нет, я сама с ним разберусь! — Лидия сверкнула глазами. — Но потом…

— Как знаешь! — Я пожал плечами. — Ну а сейчас предлагаю расслабиться и как следует выпить.

— Принимается!

Мы двинулись к столам с закусками.

— Ястребов, ты всё равно труп! — прокричал Филипп мне в спину. — Ты этого ещё не понял, но ты обречён!

Я резко обернулся и топнул ногой.

Филипп ещё не отошёл от падения. Он отшатнулся, запутался в ногах и снова растянулся на полу.

— Честно говоря, даже не смешно. Чтобы угрожать мне, нужно хоть что-то из себя представлять!

Мы не успели дойти до столов с закусками.

Распахнулась дверь, и в зале появилась Милана. Она нашла меня взглядом и торжествующе улыбнулась.

— Барон! Если ты думал, что сумел ускользнуть от справедливого возмездия, то ты сильно ошибаешься!

— Справедливое возмездие? — Я фыркнул. — Ты что, книжек перечитала⁈

Шувалова смутилась, но быстро собралась.

— Не уклоняйся от темы! Среди гостей этого вечера нашёлся настоящий мужчина, согласившийся защитить мою попранную честь!

— Да? И кто же?

Я почти не сомневался — если она действительно кого-то нашла, то это наверняка какой-нибудь слабосильный аристократик. Расправлюсь с ним, как и с Донским. Просто как следует запугаю…