Аристарх больше не контролировал отмеченных Печатью скорпилумов. Их сознания были чистыми и доступными для воздействия. А кровь установила со мной особую связь.

Я сосредоточился и перенёс связь на Черепаха.

Генерал вздрогнул и распахнул горящие жёлтым светом глаза.

— Следопыт… — прошептал пушистый у меня в голове. — А ведь Кыш и не думал, что железная башка может выглядеть таким зловещим…

— То ли ещё будет! — Я усмехнулся. — Поверь мне, Черепах только набирает силы! Пройдёт немного времени, и ты его не узнаешь…

Генерал тем временем занимался тем, для чего он и был создан.

Он командовал.

По поместью прокатился его низкий рык. Тела замороженных мной скорпилумов вздрогнули и пришли в движение.

Единым потоком они все ринулись вперёд.

Двадцать металлических тел, покорных воле Черепаха… Признаюсь, даже на меня это произвело впечатление!

У их бывших товарищей не было ни единого шанса.

Скорпилумы, которыми управлял Черепах, обладали тем же набором усиливающих Печатей. Но дополнительно их поддерживали мой Дар, энергия Кыша и специальные способности Черепаха.

Они и без того были сильны, но теперь превратились в несокрушимую железную армию!

Их когти с лёгкостью продирались через непробиваемую чешую. Своих противников они буквально разрывали на части!

— Максим, классная идея! — ко мне подскочил Плотник. — Но ты же понимаешь, что Черепах контролирует всего два десятка этих тварей. У Аристарха их намного больше. Им не выстоять!

— Ты ещё ничего не понял. Просто продолжай смотреть…

Со скорпилумами тем временем происходило что-то странное.

Столкнувшись с армией Черепаха, они застывали на месте. А затем, немного подумав, присоединялись к армии моего питомца.

— Так действует Печать Дестабилизации, — пояснил я изумлённым товарищам. — Обычно она нарушает действие артефактов. Но я немного изменил её настройки. И теперь она разрушает подчинение Аристарха…

— И подчиняет всех скорпилумов тебе? — Лидия догадалась раньше всех.

— Ого, Максим! Да ты же создал настоящую заразную Печать! — уважительно протянул Плотник.

В его взгляде и взглядах смотрящих на меня «Ядозубов» я различил новую эмоцию.

Полную беззаветную преданность.

Теперь никто из новичков в своём выборе не сомневался!

Во всей схеме был один изъян.

Каждый новый член нашей железной армии стоил мне дополнительной энергии. Их поддерживала собственная магия и сила Печатей. Но всё равно каждый новый скорпилум забирал частичку моих собственных запасов.

Долго мы так не продержимся!

— Генерал, этот бой нужно закончить как можно быстрее! — крикнул я питомцу.

Он кивнул.

Его армия резко изменила направление. В поместье больше не оставалось ни одного вражеского скорпилума.

Зато за пределами поместья врагов было более чем достаточно!

Черепах собирался покончить с ними одним рывком.

Что ж, такой подход я одобряю!

Через ряды горящих и умирающих древоходов мы выбрались из поместья.

Я шёл рядом с Черепахом, постоянно поддерживая энергией его и остальных. На это уходили все мои силы. Щиты работали через раз, а хвалёная интуиция Следопыта практически отключилась.

Поэтому я и прозевал, когда в метре от меня из воздуха возник Терентьев. В руках он сжимал огромную пушку, направленную точно мне в лоб.

— Ничего личного, Ястребов. Просто приказ! — произнёс он и нажал на курок.

Работать с Ван Каем Цзян Вэнь хотел меньше всего.

Опытного воина не покидало ощущение, что улыбающийся пацан может в любой момент ударить его в спину.

Интуиция подсказывала — у него точно был какой-то план, делиться которым со старым генералом он не собирался!

А интуиции Цзян Вэнь доверял. Врождённая чуйка порой выводила его из таких ситуаций, о которых сложно было даже вспоминать без холодного пота…

Но сейчас ситуация была безвыходной.

Император велел им работать вместе. Цзян Вэнь был как никогда близок к тому, чтобы отказаться от задания и уйти в отставку. Но он знал — либо он выполнит приказ и уйдёт победителем. Либо его выгонят с позором.

И третьего не дано!

Значит, придётся подчиниться…

Они действовали по старой, уже отработанной во время первой вылазки, схеме.

Переместились в Петербург и, пользуясь маскировочными артефактами и языковым Даром драконов, смешались с местными.

Только в этот раз они действовали не в Петербурге, а непосредственно в Костроме.

Город, пусть и носил статус столицы губернии, был маленькими и, в целом, ничем не примечательным. Каланча, торговые ряды — красиво, конечно. Но Цзян Вэнь вырос в других местах и любил другую архитектуру. Так что город его совсем не трогал.

Сам бы он сюда никогда не отправился. Но город находился близко к Обречённому поместью, официальной резиденции Ястребова. И именно туда они и отправились, оставив в гостинице свои немногочисленные пожитки.

— Мастер, что вы хотите здесь найти?

После случившегося в Петербурге Ван Кай вёл себя подчёркнуто вежливо и даже не пытался дерзить, как раньше.

Цзян Вэнь знал — это всего лишь притворство. Ван Кай не испытывает ни малейшего раскаяния за совершённую им ошибку.

— Мы пытались следить за Ястребовым в Петербурге. Но мы ничего не нашли. — Старый генерал с большим удовольствием предпочёл бы промолчать. Но он был обязан ответить хоть что-то. — Возможно, что здесь, у поместья Ястребова, мы сумеем найти доказательства его виновности…

— Но, мастер, вы уверены, что мы здесь что-то найдём? — Голос Ван Кая звучал вежливо. Только внимательное ухо старого воина уловило в нём лёгкую насмешку. — Император поставил нам новую задачу. Барон Ястребов — не основная наша цель. Наша задача — расторгнуть договор между нашими странами!

— Хорошо. Тогда какие у тебя предложения?

Взгляд Цзян Вэня остановился на бледном лице паренька.

Тот и не думал смущаться. Присутствие легендарного генерала нисколько его не тяготило.

— Честно говоря, никаких! Я в первый раз за кем-то слежу. Да и договоры я раньше не разрывал…

— Что ж, ты сам всё сказал. У тебя нет предложений. Значит, на этом разговор завершён!

Ван Кай сдерживался от ответа как мог.

Генерал, конечно, большой авторитет. Да что там! Настоящая живая легенда.

Но он — легенда прошлого. Старый дракон, который вот-вот умрёт.

А за ним, Ван Каем, будущее! Только старик об этом пока не знает…

Ему очень хотелось возразить генералу, высказать ему всё, что думает, но решил не спешить.

Цзян Вэнь опытен и талантлив. Его опыта хватит, чтобы найти правильное решение.

И если он говорит, что нужно отправиться к поместью Ястребова, то, значит, так и нужно!

Поместье и в самом деле оказалось необычным.

Высокое, крепкое, оно было затянуто самой сложной магией, что Ван Кай видел в своей жизни.

Сразу чувствуется — работал настоящий профессионал!

Но больше всего его удивила даже не магия, а густые заросли древоходов.

Да он даже не думал, что найдётся безумец, способный их приручить!

Чтобы испытать защиту поместья, Ван Кай поймал пролетавшую мимо птицу и, использовав ментальную технику, направил её к поместью.

Стоило ей приблизиться, как пернатая зверушка стала завтраком для ближайшего древохода.

Страшно представить, что он сделал бы с сунувшимся к нему чужаком…

Используя драконью магию, они три раза обошли вокруг поместья. Следящие артефакты Ястребова их почти засекли, и избежать столкновения с ними помогла лишь отличная интуиция Цзян Вэня.

Поставить следящий артефакт они даже не пытались.

И так очевидно, что сделать это не выйдет. А тратить время на ерунду не хотелось ни одному из них.

Проследили они и за расположенной поблизости военной базой.

Её защита оказалась бесполезной поделкой. Цзян Вэнь изящно взломал её простейшей техникой.

Китайцы замерли, внимательно наблюдая за возможным противником.