Два с половиной отправлялось на мой счёт, а 0,5 — на именной счёт каждого из агентов.

К счастью, таких сознательных и дальновидных дворян было не так уж много — едва ли пятая часть от всего европейского дворянства.

В сухом остатке, за вычетом 50% доли Империи, я выручил баснословную сумму в два с половиной миллиарда золотом.

Полмиллиарда я направил на стимулирование бизнеса, один оставил себе в качестве золотого НЗ, ну а последний миллиард послал на выполнение обета.

Теперь, что бы ни случилось, я мог быть уверенным — дети в Империи и окрестных странах не только перестанут умирать от голода, но и получат базовое образование.

И эта мысль грела меня больше всего.

Будь у меня побольше времени, я бы обязательно вернулся в Петербург и провёл собрание Совета директоров, но, увы, я не мог позволить себе такую роскошь.

Всё, что мне осталось — отправлять письма своим ближникам со своим ви́дением ближайшего будущего обеих империй — финансовой и Российской.

Моя чуйка буквально вопила: ещё немного, и на меня объявят Свободную охоту.

И я, как смог, подготовился к этому моменту: прыгнул в Англию, в надежде успеть выполнить данное Виолетте обещание, и привёл гвардию рода в повышенную боеготовность.

Вот только, как бы я ни готовился к этому моменту, пришедшее от Стелы уведомление, всё равно оказалось неожиданным:

— Внимание! По всему миру объявлена бессрочная Свободная охота! Цель: Купец тринадцатого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Охота завершится с исчезновением цели. Награда: единовременное поднятие ранга до тринадцатого ранга!

А следом и второе:

— Внимание! Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Успей решить оставшиеся задачи до того, как завершится Свободная охота!

Несмотря на то что у меня было понимание, где искать вытягивающий тепло артефакт, пришлось хорошенько побегать.

На восточном побережье острова, куда и привёл мой внутренний компас, находилось пятнадцать замков. Мало того, что они все были разрушены при штурме морским десантом викингов, так ещё и находились на значительных друг от друга расстояниях.

Подстава была в том, что, во-первых, замки были заняты викингами, а во-вторых, я не мог определить конкретного месторасположения артефакта.

Не знаю, как это возможно, но все пятнадцать замков фонили так, будто искомый артефакт находится в каждом из них.

Для успокоения совести, я даже исследовал подземелья двух замков, которые стояли недалеко друг от друга, но не нашёл ровным счётом ничего.

Если, конечно, не считать нескольких тайников и замурованной под гранитной скалой сокровищницы.

Золото отправилось в мой НЗ, а серебро с артефактами в Инвентарь.

Наверняка среди артефактов было нечто интересное, но я не мог думать ни о чём, кроме задания Стелы.

Я как будто находился на финишной прямой и не желал тратить своё время на какую-то ерунду.

— Дожили, — хмыкнул Виш. — И с какого это времени артефакты морской аристократии англичан стали для тебя ерундой?

Я отвлёкся от изучения обсидиановой стены и невесело вздохнул.

Время шло, а я всё никак не мог понять, в чём подвох.

Всё, что я знал — найти ниточку к очередной части лича, а, следовательно, и к вытягивающему тепло артефакту, можно было исключительно в подземелье одного из замков.

Где я, собственно говоря, и находился в данный момент.

— Нет, серьёзно, Макс, — Виш и не думал униматься. — Ты реально считаешь лежащие у тебя в инвентаре артефакты ерундой?

«Ты прекрасно понял, что я имел в виду, — мысленно отозвался я, запуская одно поисковое заклинание за другим. — Мы совсем рядом, Виш! К чему мне остальной хлам, когда я в шаге от цели?».

— Ну давай подумаем… — протянул дракончик, поудобней устраиваясь у меня на плече. — Во-первых, ледяной кинжал, который ты нашёл в сокровищнице — это не хлам, а наследие древних. Я бы на твоём месте отдал его Клыку. Он и так способен в случае чего выступить против Виолетты, а с кинжалом его возможности увеличатся.

«Я отправлю всё Камневу или Прохору, а уж они сами разберутся, кому что раздавать, — не согласился я. — И вообще, лучше бы помог найти этот ксуров артефакт!».

— Во-вторых, — невозмутимо продолжил Виш. — Ты уже день ищешь этот артефакт, и так его и не нашёл. Напомню, что время работает против нас, и весть о том, что Пожарский находится в Англии, уже прокатилась по всей Европе. И это нам ещё повезло, что никто из офицеров Виолетты не решил попробовать удачи. Свободная охота на то и Свободная, что охотником может стать любой человек.

«Пусть попробуют», — мысленно поморщился я, тем не менее признавая, что Виш прав.

Мало кто устоит перед возможностью получить тринадцатый ранг. Как ни крути, но риск того сто́ит, и мне же нужно быть предельно осторожным.

И дело даже не в том, что мне в спину может ударить группа высокоранговых викингов. Дело в том, что чем больше «охотников» из викингов падут от моей руки, тем сложнее будет сохранить хорошие отношения с Виолеттой.

— В-третьих, — Виш и не думал останавливаться. — Если ты не начнёшь думать, то мы не успеем найти этот артефакт до прибытия ловчих команд. А когда они прибудут, нам резко станет не до поисков.

Я хотел было возразить, мол, я совсем недавно выжег несколько центральных районов Будапешта, но тут же передумал.

Одно дело — выпускать в наш мир армию ифритов. И совсем другое — сражаться с подготовленными отрядами одарённых.

Да, я скорей всего справлюсь, но сколько времени у меня уйдёт на противостояние с зарубежными аналогами имперских Ликвидаторов?

А что, если все охотники… объединятся?

— Что значит, если? — удивился Виш. — Да ты стольким уважаемым людям мозоли отдавить успел, что информацию о тебе давным-давно продали всем желающим!

«Разберёмся…».

— Ну-ну, — хмыкнул Виш. — Тебе напомнить историю про могучего льва и стаю шакалов? Зуб даю, первым делом по твою душу заявится металлумий Серебра или сразу Золота!

«Так уж сразу и металлумий…» — не поверил я.

— Если будут работать профи, то да, — заверил меня Виш. — Любителей и прочих смертников в расчёт и не берём. Сам посуди. Сейчас вся Европа знает, что ты требовал в качестве дани медь, а раз так, то за тобой пошлют любых металлумиев, сильнее Меди.

«Не дань, а виру», — поправил фамильяра я.

— Да какая разница! — отмахнулся Виш. — А дальше дело времени. Хватит несколько стычек, чтобы они поняли, что ты — Золото.

«И тогда…».

— И тогда на нас с тобой навалятся всей толпой, — вздохнул Виш. — И, скорей всего, на тебе охота не закончится.

«Это ты к чему клонишь?», — напрягся я.

— Ты и сам понял, — фыркнул Виш. — После тебя придёт очередь твоих сыновей.

«Император гарантировал защиту моей семье! — я почувствовал, как в груди разгорается яростный гнев. — И армейцы!».

— Никто не рискнёт оставлять в живых потенциальных металлумиев Золота, — покачал головой Виш.

«Но они же не…».

— Всё равно, — недослушал меня фамильяр. — Император и армия не смогут вечно защищать твоих наследников, Макс.

«И что ты предлагаешь?».

— Как это что? — удивился Виш. — Найти этот ксуров артефакт, выполнить задачу Стелы и попасть в поместье Пожарских! И чем быстрее мы это сделаем, тем меньше шансов будет, что нас раскроют.

«А я, по-твоему, что делаю? — возмутился я. — Мне что теперь, каждый замок вверх дном переворачивать?».

— Зачем рубить кракену щупальца? — вопросом на вопрос ответил Виш.

Упоминание кракена окончательно испоганило моё и без того плохое настроение. А ведь эта тварь до сих пор жива и, по донесениям Камнева, упорно движется в сторону Гибралтара.

Я же, вместо того, чтобы выжечь эту пакость с лица земли, ищу непонятно что!

«Стоп-стоп-стоп…».

С трудом, но мне удалось взять свои эмоции под контроль.

Виш никогда не говорит ничего просто так. А значит, что? Значит, слова про кракена — это подсказка.