— И что же это, Максим? — Он невесело усмехнулся. — Службу вашему Роду? Должен предупредить — этого никогда не случится…

— Нет. Моё предложение намного серьёзнее. Оно не касается службы людям или государствам. Я предлагаю вам служить высшей цели. И я приглашаю вас в Орден Следопытов.

— Куда⁈ — Цзян Вэнь посмотрел на меня с удивлением. — Максим, мне незнакомо это учреждение. Более того, боюсь, я понятия не имею, кто такие Следопыты. И уж тем более я не имею к ним ни малейшего отношения!

— В этом вы, генерал, очень сильно ошибаетесь. — Я усмехнулся, и в моих глазах вспыхнули искры Дара. — Потому что лично я чувствую в вас очень сильный Дар Следопыта… И я считаю, что вам самое место рядом со мной и моими людьми!

— Дар Следопыта? — Цзян Вэнь нахмурился. — Я многое повидал. Но о таком Даре никогда не слышал!

— Всё потому, генерал, что его обладателей на Земле крайне мало. — Я улыбнулся. — И все из них так или иначе связаны со мной!

О том, что Цзян Вэнь может обладать Даром Следопыта, я начал догадываться уже давно. Слишком уж сильным был старый генерал. Его Интуиция и скорость не знали равных, а с созданными им энергетическими конструкциями приходилось повозиться даже мне.

Ощущал я и спящую в нём скрытую мощь. Её непросто было почувствовать даже такому опытному Следопыту, как я. Каждый раз, когда я смотрел на него, то ясно чувствовал, — этот человек должен быть в моём Ордене!

Поговорить с ним об этом я хотел уже давно. Но на это постоянно не хватало времени. Всё-таки с генералом мы обычно встречались на поле боя. А тут не до долгих разговоров по душам!

Понимал я и то, что в мой Орден Цзян Вэнь не пойдёт ни при каких обстоятельствах. Он — верный слуга Мин Тао и Азиатской Империи. Служение Ордену в его глазах — настоящее предательство.

Сегодня всё изменилось.

Цзян Вэнь сам разорвал связь с Нефритовым драконом. Теперь он был свободен от старых Клятв.

А значит, у меня появился шанс получить нового и очень сильного союзника и, по совместительству, ученика…

По лицу Цзян Вэня я видел — он не верит мне до конца. И, дракон меня раздери, правильно делает!

Для него я — всего лишь мальчишка. К тому же представитель страны, с которой он привык воевать. Да, нам довелось пережить несколько совместных приключений. Но до взаимного доверия было ещё очень далеко.

Так что и оснований мне доверять у него не было.

Логичное поведение опытного человека!

Любой другой на его месте не стал бы меня даже слушать. Просто ушёл бы, стоило мне только открыть рот.

Но Цзян Вэнь не уходил. Потому что где-то глубоко внутри он знал: всё, о чём я говорю — истина.

Я улыбнулся. Именно так и работает интуиция Следопытов. И именно она сейчас подталкивала его к принятию единственно верного решения…

— Что ж, Максим, я готов вас выслушать. Расскажите мне о Следопытах!

Времени на долгие разговоры у меня не было. По-хорошему, на один только подробный рассказ о Следопытах и их способностях я должен убить как минимум целый час.

Сейчас мы находились посреди наполовину разрушенной скорпилумами деревни где-то посреди Азиатской Империи. Так что на повествование во всех подробностях рассчитывать не приходилось.

Требовалось действовать максимально быстро.

И я знал, что нужно делать.

— Хвостатый, нужна твоя помощь! — Я покосился на гордо восседающего в стороне дракошу. — Загрузи в память генерала Цзян Вэня всё, что ты знаешь о Следопытах!

— Снова работать… — Питомец сокрушённо покачал головой. — Следопыт, а когда Кыш уже будет отдыхать⁈

— Ты знаешь, пушистый, на некоторые вопросы не знаю ответа даже я…

Пытать меня новыми вопросами он не стал. Пару раз взмахнув крыльями, питомец опустился на землю напротив старого генерала.

Тот выглядел впечатлённым.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу такое красивое и благородное создание… — склонил голову он.

Дракоша гордо улыбнулся.

— Кыш тоже давно наблюдает за тобой, седой человек. И Кышу приятно с тобой познакомиться! А теперь расслабься и не мешай дракону творить его магию…

Кыш справился всего за пару минут.

Во время его работы я тщательно следил за тем, что именно он передаёт Цзян Вэню. Дракоша не стал ничего выдумывать и сбросил ему несколько выдержек из найденных в Императорском Хранилище. Не забыл он и несколько записей из моих похождений.

Возражать я не стал. Всё-таки один раз увидеть проявления Дара своими глазами гораздо полезнее, чем десять раз о них услышать или прочитать.

Когда хвостатый закончил, Цзян Вэнь посмотрел на меня совершенно другими глазами.

— Должен признаться, Максим. Вы сумели меня удивить! Вот уж не думал, что на старости лет передо мной откроется столько нового!

— То ли ещё будет, — усмехнулся я и положил руку ему на плечо.

От меня к старому генералу потекла сила. Я направлял её точечно и вёл ровно к его Источнику.

Сначала генерал пытался интуитивно сопротивляться. Передо мной то и дело возникали ментальные преграды и ловушки. Так его сознание пыталось защититься от моего воздействия.

Но я был непреклонен и пёр вперёд.

Это принесло свои плоды. Способности Цзян Вэня раскрылись передо мной во всей своей красе.

И здесь было на что посмотреть! Дар у него оказался весьма приличный. С таким можно весьма неплохо поработать!

Но для начала его нужно было пробудить…

Использовав специальную технику, я обратился к его скрытым способностям. Несколько коротких энергетических толчков, целенаправленное воздействие, — и Дар Цзян Вэня вспыхнул с новой силой.

Я разорвал ментальную связь.

— Ну как? Чувствуете что-то новое?

— Да! — Цзян Вэнь непонимающе огляделся. — Мир стал ярче. Звуки громче. А ещё… Максим, да я даже в юности не чувствовал себя таким сильным!

— То ли ещё будет!

Теперь я был уверен — процедура пробуждения прошла нормально. Дар Цзян Вэня раскрылся и был готов к Инициации.

Он и сам всё понимал. Пробуждение установило между нами особую связь. Так что теперь деваться от меня ему было некуда.

— Максим, так и быть, я отправлюсь с вами! Но только не рассчитывайте, что я сразу вступлю в этот ваш Орден. Я ещё ничего не решил!

— Да без проблем!

Согласие Цзян Вэня — это всё, что мне было важно.

Сейчас же у меня было другое важное дело.

Воздух вокруг нас неожиданно побледнел и стал густым и вязким. Мы с хвостатым переглянулись.

— Человек, Кыш не хочет тебя пугать, но сюда летят драконы…

Ван Кай задумчиво смотрел на бушующее вокруг него пламя.

С одной стороны, ему всегда нравилось смотреть на огонь. Что ни говори, но наблюдать за пляшущими всполохами Стихии — редкое и ни с чем не сравнимое удовольствие!

А с другой стороны, сегодня пламя было не просто красивым. Оно было и смертельно опасным.

Сопротивляться огню Ван Кай не мог. Всё, что ему оставалось, — это накрыться Щитом, зажмуриться и надеяться на лучшее…

Получив новости из центра управления, Мин Тао окончательно потерял голову. Порождённое его драконьей магией пламя рвалось наружу и сейчас охватило весь его просторный кабинет.

Огонь был повсюду. На стенах, на потолке, на полу и даже в самом воздухе.

Всё вокруг превратилось в одно сплошное пламя!

Лишь спустя несколько минут Нефритовый дракон почувствовал, что выпустил пар и снова владеет своими эмоциями.

Он отменил технику и огляделся.

— Вылезай! — велел он скрывшемуся за магическим Щитом Ван Каю.

Молодой азиат осторожно раскрыл глаза и выполз из своего убежища.

Как ни странно, но кабинет Императора был точно таким же, как и несколько минут назад. Ни подпалин на обивке, ни сгоревших картин, ни тем более весело пляшущих на ковре языков пламени.

В кабинете вообще не было ни единого следа недавней ярости Нефритового дракона. Единственным, что о ней напоминало, был едва ощутимый запах гари. Но и он растворился без следа спустя всего несколько мгновений.