— Гвардия, на колено! — с заминкой отреагировал Камнев.

Я же, почувствовал, что момент истины настал, посмотрел на Императора.

— Ваше Величество! Стела!

Император понял меня с первого слова, и в следующую секунду перед ним появился каменный обелиск, который он с мясом вырвал из каменной площадки.

— Ну же, — прошептал я, отсчитывая про себя секунду за секундой. — Работай!

И, словно в ответ на мою просьбу, каменная поверхность стелы засветилась мягким огнём.

— Внимание! — по лесу прокатился приятный женский голос. — Воины приветствуют своего… Императора!

— Внимание! Верность всегда вознаграждается! Каждый, кто преклонил колено перед Императором, получает дар «Гвардеец Его Величества»!

На моих глазах бо́льшая часть левых наёмников тут же попадали на колени, но было поздно. Стела одарила только тех, кто первыми принёс присягу.

— Ваше Величество! — первым с колена поднялся довольный Демидов. — У меня к Вам дело государственной важности!

Император коротко кивнул и посмотрел на переглядывающихся авантюристов.

— Макс, наведи здесь порядок!

— Будет сделано, Ваше Величество, — бодро отрапортовал я и посмотрел на Камнева. — Дмитрий!

— Уже занимаюсь, — отозвался Камнев. — Построиться по десяткам или отрядам! Командиры ко мне! Огненный Лидер, тебя это тоже касается!

В подлеске началась привычная организационная суета, а я наконец-то выдохнул.

Причём дело было не столько в наёмниках и авантюристах, которые несомненно могли доставить нам проблем, сколько в Демидове.

Его появление говорило о том, что Урал сделал свой выбор. Но зная князя, я очень сомневался в его верноподданнических чувствах. Демидов, как и я, был деловым человеком, а значит, его присяга — осознанный выбор.

Другими словами, ему это было выгодно.

И что-то мне подсказывало, что одним из факторов, которые повлияли на решения князя, был ультиматум канцлера. Своим фальшивым приказом о казни канцлер перешёл черту и бросил тень на репутацию Демидова.

А репутация в деловых кругах дороже золота.

Поэтому неудивительно, что князь оказался на Лесной заставе чуть ли не раньше Камнева. Он знал, что я иду в Чащобу, и, сложив дважды два, пришёл к нужным выводам. Не думаю, что он всерьёз рассчитывал на возвращение Императора, а вот на появление Книги Света — очень даже.

Из того, что я понял, Книга — это не только могущественный артефакт, но и… определённая легитимация власти.

— Думаю, — в мои размышления вклинился Виш, — в качестве будущего государя Демидов видел именно себя.

«Почему в таком случае он принёс присягу?».

— Думаешь, ему нужна гражданская война? — удивился фамильяр. — Всё, что нужно Демидову, чтобы никто не совал нос в его вотчину. Канцлер и стоя́щие за ним дворянские роды зарвались, поэтому Демидов и раздумывал о вмешательстве в политику.

«Но, увидев Императора, быстро сложил дважды два и присягнул ему».

— Ну да, — кивнул Виш. — Пусть Император занимается наведением порядка в стране, а князь, как сидел у себя на Урале, так и будет там сидеть.

«Логично, — признал я. — Честно говоря, я до последнего думал, что не обойдётся без боя со сторонниками канцлера».

— И не обошлось бы, — хмыкнул Виш. — Если бы эти самые сторонники здесь были. Спорим, ответственный за наём отрядов сидит на Лесной Заставе, а то и вовсе отдаёт приказы из столицы?

«Хочешь сказать, нам повезло?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Хочу сказать, что ты переоцениваешь влияние канцлера. У него несомненно есть верные люди или должники, достаточно вспомнить острог Демидова, но большинство работают из-за денег.

«А где чужие деньги, там взятки и откаты, — мысленно закончил я. — Думаешь, порученец канцлера потратил на найм не все деньги?».

— Уверен в этом! — фыркнул Виш. — Иначе Кирилл не смог бы выкупить ни одного контракта.

«И что дальше, Виш?».

— Триумфальное шествие Императора до самой столицы? — предположил Виш.

«Я бы сказал быстрое, — поправил я фамильяра. — Чем скорее мы окажемся в столице, тем проще будет взять власть. Сейчас на счету каждый час».

Изначально я, как и Виш, видел другую картинку — посещение каждой губернии, принятие присяги местного дворянства и хождение в народ. Мне хотелось сделать из возвращения Императора мощнейший инфоповод, который объединит Империю!

Но после беседы с фамильяром я поменял своё мнение.

Учитывая, как быстро до Лесной заставы добрался Камнев, что помешает канцлеру прибегнуть к помощи верных ему армейских полков?

Нет, нужно срочно возвращаться в столицу. Тыл, спасибо Демидову, у нас теперь есть, а значит, вперёд и только вперёд.

Но для начала нужно доделать кое-какие дела.

Первым делом я отпустил ифритов на Огненный план.

Ну как отпустил… Заставил уйти. Элементали огня были недовольны — слишком скоротечен был бой с Лесными Рысями, ну а масштабного сражения с левыми наёмниками не вышло.

В общем, элементали были недовольны.

Не знаю, справился бы я с ними без Огненного Лидера, но с ифритом дело пошло на лад. На Огненный план отправились все без исключения элементали, включая тех, кто сидел в засаде, ну а я пообещал, что в скором времени повторю призыв.

По идее, можно было устроить массовую привязку ифритов к одарённым прямо сейчас, но я решил обождать. Для начала нужно было понять, кто из наёмников и авантюристов пойдёт за Императором, кто останется на Заставе, и кто пойдёт на службу ко мне.

Дар «Гвардеец Его Величества», несмотря на название, не обязывал одарённого немедленно становиться гвардейцем.

Дар улучшал физические и духовные характеристики, позволял раскрывать в себе владение копьём или посохом, давал общую ауру «Гвардия» — чем больше одарённых сражаются плечом к плечу, тем выше их боевые навыки.

Что до гордого звания «Гвардеец», то преклонившие колено одарённые получали возможность вступить в гвардию Императора.

С одной стороны, Его Величество только что получил небольшую, но чрезвычайно эффективную армию. С другой стороны, бо́льшая часть бойцов, принёсших присягу, относились или к роду Пылаевых, или к роду Демидовых.

И что-то мне подсказывало, что ни мои парни, ни гвардейцы Демидова, не пойдут на смену сюзерена, а вот авантюристы, скорей всего, воспользуются выпавшим шансом. Пусть не все, но на полсотни одарённых Император точно сможет рассчитывать.

Полсотни одарённых, усиленных общей аурой — это грозная сила. А если я решусь усилить их ифритами, то Император получит ультимативный козырь.

Я не прочь поддержать Императора, но в идеале сделать это не мимоходом, а в качестве отдельного договора. Купец я или нет, в конце концов?

— Наш человек, — одобрил Виш. — Что до гвардейцев, то это очередной элегантный ход Стелы.

«Что ты имеешь в виду?».

— Ты уже всё сказал, Макс, — хмыкнул фамильяр. — Камнев привёл с собой сто двадцать вояк. Демидов — где-то сто восемьдесят. И все они получили дар. Из наёмников и авантюристов дар получили семьдесят восемь человек. Сколько из них станут гвардейцами Императора? Человек пятьдесят-шестьдесят?

«И о чём это говорит?».

— Дар стелы оказался выгоден в бо́льшей степени Демидову и тебе, чем самому Императору.

«Но все присягнувшие, если Император призовёт их к мечу, обязаны будут отозваться. Разве не так?».

— Так, — согласился Виш. — И всё же… Сто двадцать бойцов твоего рода получили серьёзный дар. Думаю, Стела решила не складывать все яйца в одну корзину.

«Моё отношение к трону ты знаешь, — поморщился я. — А про Демидова ты сам сказал, что на Урале он царь и Бог».

— Всё так, — кивнул фамильяр. — Но подстраховка не помешает, верно? Случись что с Императором, у Стелы найдутся как минимум два кандидата.

«Сложно, Виш».

— Элегантно, — поправил меня Виш. — Стела в очередной раз продемонстрировала, что она великолепный стратег.

Ответить на это мне было нечего, потому я отвлёкся от мысленной беседы с Вишем и занялся насущными задачами.