— И три дюжины огненных духов, — поддержал его хмурый маг. — А не колдуны ли вы часом?

Я прямо-таки нутром чувствовал, как Император вот-вот вмешается в разговор, поэтому повысил голос.

— Мы можем долго сотрясать воздух, но факт остаётся фактом. Вас, — я показал на левых одарённых. — Наняли, чтобы уничтожить мой отряд! А вас, — я кивнул на «своих» наёмников, — чтобы этого не допустить. И единственная причина, почему вы до сих пор тянете, это численное соотношение.

Очень хотелось сделать паузу, но было нельзя — повисшее в воздухе напряжение уже можно было резать ножом, и всё, что удерживало наёмников от немедленного нападения, был мой голос.

— Сотня воинов против полутора сотен отличных бойцов и полсотни высокоранговых ифритов — это самоубийство! И мы все это знаем. Я предлагаю вам, — взгляд на левых наёмников, — перекупить контракт! Если это невозможно, то настоятельно рекомендую расторгнуть предыдущий. Ведь тот, кто нападёт на нас, поднимет руку на Императорскую семью!

— Не круто-то ли? — прогудел кто-то из «моих» наёмников. — Уж если всё сводится к драке, то зачем пытаться спасти свою шкуру враньём? Все знают, что у императрицы нет детей!

Вот на этот вопрос я и рассчитывал, когда вкидывал предыдущий тезис.

— А никто и не говорил о детях, господа! — я взмахнул рукой, указывая на своего спутника. — Перед вами Александр Шуйский из рода Рюриковичей! Император Российской Империи!

В подлеске воцарилась мёртвая тишина.

Командиры отрядов переводили взгляд с меня на Императора, рядовые авантюристы пожирали глазами Его Высочество, ну а сам Император величественно кивнул.

И что-то мне подсказывало, что в плане убеждения этот кивок был в десятки раз сильнее, чем все мои слова вместе взятые!

— Какие, кха-кха, ваши доказательства? — тишину нарушил один из лидеров «левых». — Наш заказчик предупреждал, что из Чащобы может выйти самозванец!

— Ещё одно слово, — негромко произнёс Император. — И я отрежу тебе твой поганый язык.

Сказано это было с такой уверенностью в своих силах, что проникся даже я.

Лидеры левых заметно приуныли — бóльшая часть сообразила, что им втюхали гнилой контракт. А те, до кого эта простая истина ещё не дошла, благоразумно молчали, ожидая, чем всё закончится.

— Вообще, — вмешался я. — Было бы неплохо преклонить колено перед своим Императором. К тому же вы, господа, имеет честь лицезреть Его Величество даже раньше, чем гвардия Пылаевых и Демидовых!

Ответом мне стала гробовая тишина.

Сбитые с толку авантюристы и наёмники банально не знали, как себя вести.

С одной стороны, Его Величество Александр действительно внушал трепет и невольное уважение — наверняка не обошлось без каких-то Аур Лидерства и других императорских штучек!

С другой — поверить, что перед тобой стоит Император, непросто. И ещё сложнее было опуститься на колено — вдруг всё это враньё, и, преклонив колено перед двумя странными одарёнными, станешь посмешищем в глазах товарищей?

— Поклониться Императору не зазорно, — прогудел похожий на медведя Воин из моих наёмников. — Но не будет ли неуважением к Императору, если мы преклоним колено… не тому.

— Ловко, — хмыкнул Виш. — Но, в общем-то, он прав, Макс. Им нужно доказательство. А хотя, это же Камнев?

«Он самый, — усмехнулся я, почувствовав появление Дмитрия. — Как думаешь, через сколько минут он будет здесь?».

— Две-три, — не задумываясь, ответил Виш. — Максимум пять. Кстати, если не ошибаюсь, с ним прибыл Демидов. По крайней мере, я отсюда чувствую эту ауру с металлическим привкусом.

«Вот и вопрос, Виш. Стоит ли что-то доказывать этим ребятам, если кавалерия, в кои-то веки, примчалась вовремя?».

— Тебе решать, Макс, — взмахнул крыльями Виш. — Я же не стела, чтобы одаривать дарами каждого встречного!

Последняя фраза была какой-то искусственной, что ли? Хотя зная Виша, это наверняка очередная подсказка. Стела… дары… Хм, а это мысль!

— Господа! — широко улыбнулся я. — Понимаю ваше смятение. Особенно, — я махнул рукой в сторону левых, — ваше. Трудно поверить, что перед нами Император. Ещё труднее решиться и, наплевав на мнение общества, поступить так, как подсказывает сердце. И самое сложное — это услышать своё сердце!

— Хорошо стелешь, Купец, — проворчал здоровяк, взявший на себя право говорить от лица всех моих наёмников. — Но мы не красны девицы, чтобы верить на слово!

— Если ты хоть что-то слышал о моём Пути, то должен знать — слово Купца крепче любого вашего клинка, — холодно произнёс я. — Вам, господа, выпал уникальный шанс приветствовать Императора, явившегося со своей огненной свитой!

Про огненную свиту я сымпровизировал, но получилось очень даже недурно!

— У вас не больше двух минут, господа! Всего сто двадцать секунд! Окно возможностей, счастливый шанс судьбы! Ведь по истечении этого времени будет поздно.

— Поздно для чего? — проворчал медведь.

— Узнаете, — пообещал я. — Ифриты и мои отряды! Если в течение этих двух минут хоть кто-то схватится за меч, уничтожить этого агрессора и всех, кто последует его примеру!

Огненные элементали дружно заревели, а самые нетерпеливые из них подлетели ближе к нам.

Со стороны, наверное, это смотрелось внушительно — стена огня, в которую за спиной Императора сливались ифриты, в какой-то момент стала походить на его огненные крылья!

Я же, отдав приказ, кивнул Кириллу. Помощник Прохора кивнул в ответ и, растолкав авантюристов, вышел вперёд.

Кирилл, не говоря ни слова, бухнул кулаков по груди и опустился на правое колено.

— Да это же смешно! — крикнул кто-то из левых. — Что за цирк!

Я же, не обращая внимания на выкрик, сделал шаг вперёд и, развернувшись на пятках, повторил воинское приветствие Кирилла.

И если на присягу Кирилла Император ответил полным величия кивком, то мне достался лишь насмешливый взгляд.

Но я и не подумал обижаться, внимательно следя за наёмниками.

В общем и целом мне было плевать на их реакцию. Всё, что меня заботило — выполнение контракта по защите Императора и меня. Но слова Виша навели меня на любопытную мысль, которую я и решил проверить.

«Дмитрий, — я мысленно потянулся к Камневу. — Ты тут?».

«Макс, мы мчим! Держитесь! Ты правда нашёл… Императора⁈»

«Правда, брат. Когда прибудете, ты сообразишь, что надо сделать».

«Летим, брат! Мы скоро!»

Паранойя Виша передалась и мне, поэтому я не стал говорить Камневу про преклонение колена. Впрочем, он не дурак, сообразит, что к чему.

— Конечно, сообразит, — фыркнул Виш. — О, лидер Каменных медведей решил!

И вправду, на моих глазах здоровяк гулко бухнул кулаком по латному нагруднику и опустился на колено.

— Мой отец служил Вам, Ваше Императорское Величество, — прогудел Воин. — Он ждал Вас, но не дождался. Я дал ему слово, что выполню его долг. Если… это и вправду Вы.

Император едва заметно кивнул, а затем плотину словно прорвало.

Один за другим Воины, Инженеры и Маги опускались на колено. Многие, но не все. Из моих наёмников на ногах осталось порядка семидесяти бойцов, а левые в нерешительности замерли.

Будь я на их месте, напал бы в эту самую минуту. Их сто, наших, из тех, кто остался стоять на ногах, семьдесят, плюс три дюжины ифритов — если атаковать всем вместе, то есть неплохие шансы на победу.

Наёмникам, судя по всему, пришла в голову точно такая же идея. Я заметил, как они незаметно перегруппировываются, но… ребятки слишком долго соображали.

— Макс! — от рёва Камнева задрожали все окрестные деревья.

— Ваше Величество⁈ — а вот бегущий рядом с Дмитрием Демидов, сразу понял, кто стоит на фоне ифритов. — Гвардия! На колено!

Я очень хотел повернуться, чтобы посмотреть, как Воины Камнева и Демидова сумели подобраться так бесшумно, но это было бесполезно — всё равно сидя на колене ничего не увижу.

— Аура Тишины, — подсказал Виш. — Тут много аур. На Скорость, на Выносливость, на Реакцию… Князь раскошелился! Кстати, Макс, если тебе интересно, то гвардейцы, коих порядка трёх сотен, окружили всех наших авантюристов!