— Ястребов… Встречи с тобой я тоже ждал. Не через ментальную связь, а лицом к лицу!

— Ага. Дай угадаю! Тоже хотел выдрать моё сердце? Так вот, предупреждаю — у меня его нет!

Дракоша в своём убежище довольно фыркнул. Чувство юмора у дракоши специфическое. Но в этот раз, кажется, шутка показалась ему смешной.

Аристарх ухмыльнулся.

— Да, Ястребов, в жизни ты точно такой же, как мне и говорили. Наглый и недальновидный! Природа наделила тебя огромным Даром. Но твоя сила застилает тебя взгляд и мешает видеть очевидное…

Его слова заставили меня насторожиться.

То, как он себя вёл, как держался, — всё это было очень подозрительно.

Он пытался скрыться в портале, но когда его планы приказали долго жить, очень быстро успокоился. Аристарх выглядел не как загнанный в безвыходную ловушку зверь.

А как хозяин положения, знающий, что ситуация находится под его полным контролем.

— Ваше Величество, осторожно!

Всеводод ничего не успел сделать.

Аристарх щёлкнул пальцами. В то же мгновение на стенах, полу, потолке, даже на письменном столе и дверце шкафа появились Печати Ланцова.

Я ощутил, как теряю контроль над собственным телом, а на плечи ложится свинцовая тяжесть.

Разорви меня дракон… Да он же устроил очередную ловушку! И не где-нибудь, а в собственном кабинете!

Как же он сумел их спрятать? Такие сильные Печати крайне сложно скрыть…

В глазах плясали кровавые звёзды, но я всё равно огляделся по сторонам.

А, так вот в чём дело!

Посреди потолка сияла Руна Сокрытия. Одна из самых сложных Рун в дневнике Ланцова. Если выстроить все остальные Печати в правильном порядке вокруг неё, то их сила будет надёжно скрыта от посторонних глаз.

Ровно до того момента, когда они начнут действовать…

— Ты хоть понимаешь, что творишь⁈ Ты поднял руку на Императора! — Всеволод шагнул вперёд. — За это положена…

Он не договорил.

Ноги Его Величества подкосились, и он с грохотом свалился на пол.

Я пока держался на ногах, но на то, чтобы атаковать или хотя бы сделать шаг, речи не шло.

Всё, что я мог, — это стоять.

Впрочем, Аристарху было ничуть не легче.

Разумова мотало из стороны в сторону, его колени ходили ходуном, руки тряслись мелкой дрожью.

На ногах он держался только благодаря тому, что мёртвой хваткой вцепился в стоящий перед ним стол.

Теперь я всё понял.

— Печати действуют и на тебя, верно? Ты умрёшь здесь вместе с нами!

— Это так. Но смерть будет славной! — Аристарх улыбнулся. — Я не сдамся без боя, не сдохну, вопя о пощаде. Нет! Я войду в историю как человек, который убил Императора! Обо мне будут писать книги и снимать фильмы! Я никогда не буду забыт…

— Ты мог войти в историю как умнейший человек Империи. А войдёшь как маньяк и убийца. Грандиозное достижение!

Аристарх поморщился. Он явно ожидал другой реакции.

Он хотел чем-то меня задеть. Нанести напоследок сильный удар…

И он придумал, как это сделать.

— Кстати, Ястребов, я должен кое в чём признаться… Ты ведь так и не понял, кто велел Лидеру похитить Черепаха? Так вот, это был я!

Вызов застал Ланцова прямо посреди поля, когда он доил крылатых коров.

Это было так внезапно, что Борис Илларионович вздрогнул, а от затылка по спине побежали мурашки.

На Земле о нём кто-то вспомнил. С ним хотели поговорить.

Это было славное чувство. И давно забытое…

Почувствовав вызов, коровы замычали. Они чувствовали энергию Земли и недовольно скалились, демонстрируя острые зубы.

— Ну-ну, не волнуйтесь! — Настроение у Ланцова было отличное. — Это хороший знак!

Он приблизился к Водовороту. Потоки энергии беспокойно вздрагивали.

Ланцов положил на них руки и закрыл глаза.

Магия медленно заструилась по венам. Он почувствовал боль и заскрежетал зубами.

Раньше, до своего позорного заточения, он мог бы создать свою проекцию с закрытыми глазами. Но сейчас, с антимагическими браслетами на руках, даже простейшие чары давались ему непросто.

Ничего, магия — это как езда на велосипеде. Если умел когда-то, забыть невозможно!

Даже если ехать придётся со здоровенными гирями на запястьях…

Он использовал все свои ресурсы. Источник вспыхнул, и перед ним возникло лицо Аристарха.

— Ну здравствуй, старый друг. Давно не виделись!

Они и в самом деле давно не виделись. Там, на Земле, прошли годы. Время было милостиво к Аристарху, он отлично сохранился.

Но сейчас великий Разумов был напуган. Он оказался в затруднительном положении. Его Род был в шаге от истребления, а Император и мальчишка Ястребов стояли у него на пороге.

Ланцов сразу понял — это его шанс.

Аристарх — хитрый и расчётливый человек. Он годами собирал вокруг себя огромные ресурсы. Забрать у него хоть что-то было невозможно.

Но сейчас… Сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы получить долгожданную свободу!

— Какой хороший день… Просто замечательный! — прошептал Ланцов себе под нос.

Он истребовал с Аристарха всё, что мог. И дальше немного больше! Разумов почти не сопротивлялся. Попроси он у него руку его дочери — он бы согласился, не моргнув при этом и глазом.

И только когда между ними была заключена Клятва, Ланцов выполнил свою часть сделки.

Всю свою жизнь он был слишком дерзким и независимым. Его работа привлекала внимание. Он понимал — однажды Император может счесть его опасным и придёт за его головой.

Поэтому он изучил все основные техники Императорского Рода. К каждой он нашёл ключ, разгадал её силу, создав особую последовательность Печатей.

Была у него такая последовательность и против Заточения. На её создание он потратил годы поисков.

Всё, что оставалось Аристарху, — это её повторить.

Как он и ожидал, Печати сработали безошибочно. Магния Императора развеялась без остатка.

Но сбежать Аристарх не успел.

Дверь разлетелась на кусочки, и в комнате появился Ястребов.

Одного взгляда Ланцову хватило, чтобы увидеть, каким сильным он стал. По Земному исчислению времени с их последней встречи прошло всего ничего. Но даже за этот короткий промежуток мальчик умудрился совершить не просто шаг вперёд.

Это был настоящий прыжок! Прыжок на совершенно новый уровень, недостижимый для большинства Одарённых.

Всё-таки он крайне любопытный экземпляр…

Ланцов с удовольствием остался бы в поместье Разумовых дольше. Ему очень хотелось посмотреть, какие новые трюки выучил этот загадочный Сочинский барон.

Но энергии оставаться на связи у него не оставалось. Связывающая его с Аристархом нить порвалась, и его выбросило обратно.

Впрочем, в результате этого боя Ланцов не сомневался.

Тягаться с мальчишкой Аристарху будет непросто…

Ну и наплевать! Жизнь Разумова давно его не интересовала. Их дружба утратила всякий смысл много лет назад. Князь больше не был ему нужен.

А вот то, что он сумел получить благодаря Клятве, его радовало. Очень радовало!

Теперь его возвращение состоится куда быстрее, чем он ожидал…

Ланцов попытался улыбнуться, но закашлялся. На губах появилась кровь.

Он попытался встать, но не сумел.

Кажется, он не рассчитал сил и потратил слишком много энергии.

Лица коснулся шершавый язык.

Коровы собрались вокруг него и встревожено вглядывались в его лицо.

— Не переживайте, милые. Я просто здесь полежу!

Ланцов посмотрел на кровавый шарик Солнца и улыбнулся. На этот раз нормально, без крови и боли.

Кажется, всё складывается вполне неплохо…

Новость о том, что Лидер похитил Черепаха по приказу Аристарха, произвела на меня сильное впечатление.

Нет, я об этом, конечно, и сам догадывался. Слишком уж много обстоятельств указывало на Разумовых.

Да и кому ещё в Империи мог понадобиться мой питомец? Только тем, кто изучал созданий Города и учился контролировать скорпилумов!