Черепах им, по большому счёту, был нужен как подобытный образец.

Но догадываться и знать — разные вещи.

Я почувствовал, как внутри растекается ярость.

Питомцы — одни из самых близких мне в этом мире существ. И тот, кто поднимает на них руку, — мой кровный враг!

Я почувствовал, как Дар разгорается с новой силой…

Но кого слова Аристарха впечатлили по-настоящему, так это моего пушистого дракона.

— Следопыт, а можно Кыш его убьёт⁈ — прорычал он.

Я не поверил своим ушам.

— Хвостатый, не забывай — ты у меня вообще-то пацифист!

— Это да! Но иногда очень уж хочется драться… За Черепаха Кыш и не такое готов сделать! — Питомец был настроен максимально серьёзно. — И вообще, у Кыша всё готово. Когда уже можно начинать⁈

— Готово⁈ Так чего же ты молчишь⁈ Действуй!

В то же мгновение башня вздрогнула от нового выброса энергии. Все созданные Аристархом Печати мигнули в последний раз и одновременно погасли.

За спиной, поднимаясь, закряхтел Император. Я почувствовал, как тяжесть исчезает, и к телу возвращается чувствительность.

Весь эффект Печатей исчез.

Аристарх отшатнулся от меня, словно я был выползшей на сушу болотной гидрой.

— Печать отмены⁈ — Его не случайно считали одним из умнейших людей Империи — догадаться, что к чему, не составило для него труда. — Но когда ты успел её использовать⁈

— Ну, мне не обязательно всё делать самому. У меня есть толковые помощники…

Как только я понял, что задумал Аристарх, я тут же отдал Кышу нужный приказ.

Пока мы разговаривали, дракоша старательно выводил нужные печати на внешней стене башни. Проскользнуть туда из пространственного убежища для него было проще простого.

Печатей было много, и для их блокировки ему пришлось как следует поработать. По моим расчётам, хвостатому пришлось нанести на стену башни как минимум с десяток Печатей.

И притом в строгой последовательности!

Как и всегда, мой пушистый Пикассо справился на отлично.

Но кое-что мы всё-таки не учли.

Башня не выдержала энергетической нагрузки. По ней пробежала трещина.

Башня начала медленно заваливаться набок.

— Максим, держись крепче! — прокричал мне Император.

Это я знал и без него.

Использовав Ловушки и Щиты, я закрепил себя не месте. За свою безопасность не волновался ни секунды.

Нам с Его Величеством приходилось выживать в условиях и похуже. Справимся!

Аристарх решил проблему по-другому.

Он быстро сориентировался в ситуации. Использовать Щиты он не стал. Когда башня наклонилась, он спрыгнул вниз и с завидной для его почтенного возраста скоростью понёсся к выходу.

— А ну стоять!

Я плюнул на безопасность и сиганул за ним следом. Перевернулся два раза в воздухе, ловко приземлился на ноги и тут же, не сбавляя скорости, запустил в Аристарха двумя Ловушками.

Разумов почувствовал их ещё в полёте. Резкий рывок — и они просвистели у него над головой.

Резвый гад!

Пока мы были в башне, бой в поместье практически закончился. Сражались только редкие группы воинов, да кое-где вспыхивали последние артефакты.

Наши бойцы одержали безоговорочную победу.

Заметив Аристарха, ему наперерез бросились гвардейцы Императора и один из совсем молоденьких «Ядозубов».

Аристарх прорывался к выходу и был готов на что угодно.

Сопротивления умелых воинов он даже не заметил.

Обездвижив одного из гвардейцев магией, он вырвал из его рук меч и вскрыл им горло противника. Остальных, включая «Ядозуба» он сжёг огненной техникой.

— Отец, прошу, помоги! — прокричал кто-то из его многочисленных детей.

Почти всех из них убил Император. Но кое-кому посчастливилось выжить, и теперь они, связанные, сидели в стороне.

— Ну уж нет! Нужно было самим о себе думать! — рявкнул Аристарх в ответ.

Всё, что его волновало, — это собственная свобода. Поместье он знал как свои пальцев. Учитывая, что бойцы не успели опомниться, шансы прорваться у него действительно были.

До того момента, когда за него взялся я.

Метко брошенная Ловушка сбила его с ног. А когда он поднялся, я уже стоял около него.

— Хватит бегать! Дерись как мужчина!

Он обернулся, ища очередную возможность сбежать.

Такой возможности не было.

Люди Императора окружили нас со всех сторон плотным кругом. Их мрачные взгляды не обещали Разумову ничего хорошего.

— Максим, дай мне его прикончить! Прошу!!! — Полина, израненная, перепачканная своей и чужой кровью, рвалась в бой.

На её плечо опустилась тяжёлая рука.

— Нет, девочка. Ты достаточно навоевалась. — Взгляд Императора остановился на мне. — Максим, сегодня ты достойно себя проявил. Я даю тебе право покарать врага Империи. Не подведи меня!

— За это, Ваше Величество, можете даже не беспокоиться!

Предоставив мне право биться с Аристархом, Всеволод оказал мне большую честь. В бой с ним он мог вступить и сам. Это было бы правильно. Именно такого решения ожидали его воины.

Но он предоставил это право мне.

Все понимали — это не было проявлением трусости или нежеланием сражаться. Так, давая мне возможность сразиться с человеком, напавшим на мой Род и пытавшимся забрать у меня питомца, он меня благодарил и давал право отомстить.

Что ж, с удовольствием воспользуюсь такой благодарностью!

Аристарх ещё раз затравленно огляделся. Было видно — будь у него возможность, он бежал бы, сверкая пятками.

Но он не мог не понимать — если попытается сбежать, то гвардейцы и Всеволод задавят его количеством.

А вот в бою со мной у него был шанс.

Во всяком случае, он так думал…

— Что, мальчик, готов со мной сразиться?

— Не сразиться. Убить! На меньшее я не согласен.

Аристарх усмехнулся и протянул руку, вытащив из пространственного кармана длинное копьё.

С первого же взгляда я понял — это артефакт Высшего уровня. Штука огромной мощи.

Что ж, Полина очень вовремя починила Фатум… Мне есть, чем ему ответить!

— Максим, покажи ему!!! — прокричал Плотник.

Его слова не успели отзвучать, а я уже бросился в атаку.

Фатум и копьё Аристарха столкнулись, выбросив волну энергии.

Ряды бойцов дрогнули, несколько парней послабее упали без сознания.

Ничего не поделаешь. Так бывает, когда сталкиваются два артефакта огромной мощи…

Я быстро поменял тактику и пошёл в новую атаку.

Фатум летал в моих руках. Удары сыпались на Аристарха со всех сторон.

Разумов оказался достоин всех слухов о себе. Оборону он держал крепко.

Очень скоро мы оба оказались покрыты ранами и кровью.

Но останавливаться мы оба не планировали.

И я и он использовали магию. И если я полагался на классические боевые техники и Ловушки, то Аристарх использовал особые техники Рода.

Преимущественно, это была ментальная магия. На его беду, Кыш отлично справлялся со всеми его атаками, так что я пёр вперёд, не обращая внимания на боль и раны.

— Кто тебя поддерживает? Это дракон, да⁈ — прошептал он, когда мы столкнулись в очередной раз.

— Тебя это волновать не должно!

Аристарх вскинул руку, направляя в меня очередную технику. Я отразил её драконьим Щитом.

Техника ударила в отдельно стоящий корпус, мигом превратив шикарное здание в груду обломков.

На чём Аристарх не экономил, так это на силе. Понимает, грифон его сожри, что второго шанса у него не будет…

— Следопыт, помни, за что ты сражаешься!

Перед глазами появилась мордочка Черепаха. Это Кыш соединил нас через ментальную связь, и теперь генерал, отдыхая в Императорском госпитале, видел каждую секунду нашего боя.

Он зарычал. Я усилил его рык, и он прокатился по всему поместью, заставив Аристарха вздрогнуть.

— Узнал? Это Черепах! И он передаёт тебе привет!

Мысли о питомце, угодившем на больничную койку, придали мне сил.

Я понял — мне будет мало сразить Аристарха метким ударом. Я должен победить его полностью, сломать его дух.