— Вы что, совсем рехнулись⁈ — продолжал я кричать, стараясь вложить в свой голос всю возможную ярость и властность. — Я вам что говорил? Наша главная цель — не это гребаное золото, которое никуда отсюда не денется! Наша цель — Ящик Дрейка! Тот самый, который я тащу на своем горбу через все эти джунгли! И тайна, которую он хранит! Или вы забыли, ради чего мы сюда перлись, рискуя своими шкурами⁈

Мои слова, подкрепленные пистолетом в руке и грозным видом, возымели действие. Постепенно шум начал стихать. Пираты, тяжело дыша, опустили свои тесаки и ломы. В их глазах все еще горел огонь алчности, но к нему примешалось и некоторое замешательство, и даже страх. Они знали, что со мной шутки плохи, особенно когда я не в настроении.

— Золото мы возьмем, — уже спокойнее продолжал я, видя, что они немного пришли в себя. — Возьмем столько, сколько сможем унести. Но потом. Сначала — дело. Нам нужно найти место, связанное с Ящиком. Место, которое укажет нам путь дальше или откроет главную тайну Эльдорадо. А потом уже будете набивать свои карманы. Всем ясно?

Послышались нестройные возгласы согласия. Кое-кто виновато потупил взгляд, пряча за спину особо крупные куски золота. С трудом, но мне удалось заставить их немного остыть и прекратить это бессмысленное разрушение. Золотая лихорадка была временно приостановлена. Но я понимал, что это лишь затишье перед новой бурей. И что мне нужно действовать быстро, пока они снова не сорвались с цепи. Время поджимало. И Ящик Дрейка был ключом ко всему. Нужно было найти, куда его применить.

Пока мои пираты, ворча отходили от золотых россыпей и пытались привести себя в какое-то подобие порядка, я сосредоточился на главной задаче. Ящик Дрейка. Небольшой, окованный темным, неизвестным мне металлом, он лежал у меня в заплечном мешке, который я не снимал ни на минуту на протяжении всего похода. Этот ящик, найденный на острове Монито, был, по моим расчетам, не просто хранилищем каких-то ценностей, а своего рода ключом, активатором, если хотите. Дрейк не стал бы тащить его с собой через полмира и прятать в таком надежном месте, если бы это была просто безделушка.

Я снова достал карту, уже не ту, составную, а ту, что отпечаталась в моем сознании благодаря Веже, — трехмерную, детализированную, с указанием всех ключевых точек. И, конечно, я полагался на свою интуицию, которая в последнее время обострилась до предела, и на те остаточные подсказки, которые все еще всплывали в памяти от общения с нейросетью.

Все указывало на центральную площадь и на ту самую гигантскую золотую стелу, которая доминировала над всем городом. Это было логично. Самое высокое, самое заметное сооружение — идеальное место для чего-то важного, для какого-то ритуала или активации.

Я направился к стеле, приказав Стиву и нескольким надежным ребятам следовать за мной и не подпускать остальных слишком близко, пока я не разберусь, что к чему. Пираты, хоть и с неохотой, но расступились, провожая меня любопытными и немного настороженными взглядами. Они уже поняли, что происходит нечто большее, чем просто дележ добычи.

Стела была поистине циклопических размеров. Гладкая, отполированная до зеркального блеска золотая поверхность уходила в небо так высоко, что приходилось задирать голову. У ее подножия было что-то вроде невысокого каменного постамента, сложенного из тех же белых, искрящихся блоков, что и остальные строения города. Постамент был покрыт какими-то странными символами и углублениями, которые на первый взгляд казались хаотичным набором выемок.

Я обошел постамент несколько раз, внимательно его осматривая. И тут мое сердце екнуло. Одно из углублений, самое большое, расположенное в центре, было… оно было идеальной формы для моего Ящика Дрейка! Не просто похожее, а точь-в-точь повторяющее его контуры, все его выступы и изгибы. Это не могло быть совпадением. Дрейк явно знал об этом месте, он бывал здесь. И этот постамент был предназначен именно для его Ящика.

С замиранием сердца я достал Ящик из мешка. Он был прохладным на ощупь, тяжелым, несмотря на свои небольшие размеры. Я осторожно, стараясь не повредить ни его, ни постамент, опустил Ящик в углубление. Он вошел как влитой, с тихим, едва слышным щелчком, словно ключ в замок.

В тот же миг произошло нечто странное. Ящик, который до этого казался просто куском темного металла, начал слабо вибрировать. Вибрация нарастала, и вот уже по его поверхности пробежали легкие голубоватые искорки, а изнутри донесся тихий, едва различимый гул. Одновременно у меня в голове, как остаточное эхо от Вежи, прозвучал короткий сигнал и фраза: «Обнаружен источник энергии неизвестного типа. Рекомендуется осторожность». Предупреждение запоздалое, но все равно заставившее меня напрячься.

Пираты, стоявшие поодаль, тоже заметили это свечение и гул. Они затихли, некоторые даже попятились, испуганно перешептываясь. Что сейчас будет? Взрыв? Появление каких-нибудь стражей? Я и сам не знал, чего ожидать.

Но ничего страшного не произошло. Вибрация и гул достигли своего пика, а затем так же плавно пошли на убыль. Голубоватое свечение стало ярче, и крышка Ящика, которая до этого была намертво заперта, без всяких видимых замков или защелок, начала медленно, очень плавно откидываться сама собой.

Я затаил дыхание. Что там внутри? Золото? Драгоценности? Магические артефакты? Древние манускрипты? Все мои предыдущие попытки вскрыть этот Ящик, даже с помощью самых искусных мастеров, потерпели неудачу. И вот теперь он открывался сам, здесь, в сердце Эльдорадо.

Крышка откинулась полностью. Я заглянул внутрь. Пираты, привлеченные свечением и моим напряженным молчанием, тоже начали подтягиваться ближе, вытягивая шеи, чтобы увидеть, что же там такое.

Их ждало разочарование. Да и меня, если честно, тоже. Внутри Ящика, на мягкой бархатной подложке, не было ни гор бриллиантов, ни таинственных свитков. Там лежал всего один-единственный предмет.

Ключ.

Но это был не обычный ключ. Довольно крупный, сложной, замысловатой формы, он был изготовлен из того же блестящего темного металла, что и сам Ящик, и казался теплым на ощупь, словно живой. По всей его поверхности были выгравированы те же странные символы, которые я уже видел на стенах древних руин в джунглях и в записках самого Дрейка.

— И это все⁈ — разочарованно протянул один из пиратов, тот самый, что пытался отпилить руку у золотой статуи. — Столько шума… ради какого-то ключа? А где же сокровища Дрейка, капитан? Где-то, ради чего мы сюда перлись?

Я не обратил внимания на его ропот. Я смотрел на этот ключ, и у меня было предчувствие, что это — не просто ключ. Это — Ключ. С большой буквы. И он должен был открыть что-то гораздо более важное, чем сундук с золотом. Вопрос был только — что именно? И где находится тот замок, к которому он подходит?

Ропот разочарования, прокатившийся по рядам пиратов, был вполне объясним. Они ожидали увидеть горы золота, россыпи драгоценных камней, нечто осязаемое, что можно было бы немедленно схватить, пощупать, оценить. А вместо этого — какой-то непонятный ключ. Их можно было понять. Но я… я чувствовал, что мы на пороге чего-то гораздо более значительного. Этот ключ не мог быть пустышкой. Дрейк не стал бы прилагать столько усилий, чтобы спрятать обычный отмычку, пусть и из диковинного металла.

Я взял ключ в руку. Он был тяжелым, приятно холодил ладонь, и от него исходила какая-то едва уловимая вибрация, словно он был живым существом, ждущим своего часа. Символы, выгравированные на нем, казались знакомыми и одновременно совершенно чуждыми. Я инстинктивно поднял голову и посмотрел на гигантскую золотую стелу, возвышавшуюся над нами.

Вот он, замок! Не могло быть иначе. Этот ключ был предназначен для нее. Для этой молчаливой, сияющей громадины, которая, без сомнения, хранила в себе главную тайну Эльдорадо. Но где? Где на этой огромной, гладкой, отполированной до зеркального блеска поверхности могла находиться замочная скважина? Стела казалась абсолютно монолитной, без единого шва, без единого изъяна.