— Зачем бы ему возвращаться? — удивился Герхард. — Ты же ясно сказал, что помочь тебе там никто из нас не сможет, а вот погибнет от заклинания уже практически наверняка.

— А я знаю? — прикинулся дурачком я. — Я с ним даже парой слов перебросится не успел. А теперь уже и не спросишь. Он ничего не сказал, когда уходил?

На самом деле, спросить хотелось о другом. Почему мои друзья с присоединившимися к ним Неврондом, Хортом и Герхардом у отдельного костра сидят, от остального отряда наёмников отделившись? Что-то во взаимоотношениях двух групп, пока меня не было, успело разладиться. Вот как наёмники в нашу сторону неласково посматривают.

— А никто не заметил, как он ушёл, — пожал плечами Хорт. Бывший слуга моего тёзки-дворецкого смотрел с большим подозрением, но обвинений, пока, не предъявлял. — Он вместе с другими, дрова нарубить, вызвался пойти. Ну, и заодно вокруг осмотреться. Мало ли какие монстры возле этой поляны могут крутиться? Так вот; другие вои вернулись, а он нет.

— Мы уже думать начали, что берыга через перевал прошёл, — взволнованно вскинула руками Дин. — Или ещё кто со спины напал, — девушка запнулась, покосившись в сторону другого костра. — Здесь под каждым кустом какой-нибудь монстр может притаиться!

— Что-то я ни одного не встретил, пока до лагеря добирался, — озадаченно почесал я за ухом, прекрасно понимая, что за монстров имела в виду герцогиня. — Говорили, что долина ими кишмя кишит, а тут, лес как лес; деревья листьями шелестят, птички щебечут. Здесь живое всё, не то что во владениях берыги.

— Птички щебечут! — раздражённо фыркнул Герхард. — Прямо идиллия какая-то! А заодно талисманы и кристаллы неактивны. И любое самое простенькое заклинание больших усилий требует.

— Ну, об этом мы ещё на склоне горы узнали, — не понял я раздражения мага.

— Так там я хотя бы простейшие заклинания сотворить мог! — на лицо Герхарда, искажённое отчаянием, было больно смотреть. — А здесь совсем бессильным стал. Даже простейшую иллюзию сотворить не смогу!

— Он мне даже фонтан опять показать не смог! — пожаловалась Маришка, обиженно сопя. — И воду в котелке нагреть не может. Даже у ручья!

— Так что с берыгой? — вернулся к первому вопросу Хорт. Проблемы Герхарда с его магией представителя отца Виниуса мало интересовала.

— Про берыгу можно забыть, — устало махнул я рукой. — Я в него «Выдохом вечности» вдарил. После такого не выживают.

— Грохнуло знатно, — подтвердил Невронд, приглаживая усы. — А Русин?

— Тоже под заклинание попал, — со вздохом повторил я избранную версию гибели воя.

— Так может, сходим туда, — некстати вылез со своим предложением Тимоха. — Похороним. Не дело доброго воя на съедение зверью оставлять. Принесём сюда, да похороним. Здесь земля мягкая!

Я лишь головой мысленно покачал. Вот же ты, Тимоха! Я про гибель Русина для того и рассказал, чтобы Невронд не надумал его искать. Очень он со своим воином дружен был. А тут ты ещё со своими сантиментами!

А вот насчёт земли, он правильно заметил; она ещё и не застывшая. Я, когда через ручеёк перешагивал, песок ногой колупнул; рыхлый. И снега нет совсем. Учитывая, что сейчас самый разгар зимы, явление неординарное. Видимо жар в земле после знаменитой битвы богов, так до сих пор до конца и не остыл.

Надо будет с Герхардом эту тему на досуге обсудить.

— Нечего там забирать, Тимоха. Там даже от берыги почти ничего не осталось. Всё по камню размазано.

— Да и не захотят туда люди возвращаться, — помрачнел Хорт. — Попробуем заставить, только хуже выйдет. Сам же знаешь, десятник.

— Знаю.

Я насторожился, с подозрением поглядывая на лидеров наёмников. Что-то мне их настроение перестаёт нравиться.

Это что же, у нас проблемы намечаются?

— Люди напуганы, — пояснил Невронд, заметив мой взгляд.

— Они дальше идти не хотят, — уточнила Дин, покосившись в сторону костра.

— А куда хотят? — не понял я. — Мы же вроде договорились, на соединение с отрядом жрецов идти. Другой альтернативы просто нет.

— А вот они считают иначе! — ехидно заметил Герхард. — На соединение с вершителями через всю долину топать — гарантированно сгинуть. Требуют к выходу из Выжженных земель добираться.

— Надеются, что отец Виниус им эту выходку простит? — оглянулся я на Хорта.

— А то он их поимённо знает! — фыркнул Невронд. — Растворятся среди толпы таких же, и ищи их по всему Гванделону. Предстоящий, конечно, приказ отдаст. Но вот найдут ли? — десятник развёл руками.

— Может и не найдут, — криво улыбнулся Хорт. — Но то их. Про вас с Герхардом я Предстоящему ещё в Хураки отписал. Вас вершители точно вниманием не обойдут. Да и мне, за то что наказ всеблагого отца выполнить не смог, пощады ждать не приходится.

— Вот, — протянул я внушительно. — Значит у вас другого выхода, как мне помочь до вершителей добраться. — О том, что мне просто нужно в центр долины попасть и с никакими вершителями я и сам встречаться не собираюсь, я упоминать разумеется, не стал. — Только в этом случае на прощение Предстоящего рассчитывать можно.

— Но люди же отказываются вглубь Выжженных земель идти, — напомнила мне Дин. — Они даже Хорту подчиняться перестали. Так и заявили, что завтра в сторону выхода направятся.

— В какую сторону? — меня неожиданно озарила идея. — Выхода? — я смолк, дождавшись кивка герцогини. — А он, собственно говоря, где?

Все замерли, во все глаза смотря на меня.

***

Возле костра нас встретили довольно неприветливо. С десяток бородачей грозно насупились, свирепо сверля глазами, некоторые потянулись к рукоятям мечей.

Мда. Начни мы сейчас настаивать на продолжении похода, нас просто разорвут. Особенно в свете проблематичности использования мной магии. Интересно, я сейчас «Воздушный кулак» создать смогу? И если смогу, то как быстро? Надо будет попозже эксперимент провести. А здесь нужно конфликт по возможности миром урегулировать. Даже если каким-то чудом наша возьмёт, то сколько тех победителей станется? Первому же монстру на один зубок.

— Мы в центр Выжженных земель не пойдём. — опередив нас, с вызовом заявил бородатый крепыш в кожаном плаще поверх доспехов. — С нашими силами до выхода бы пробиться. От одного берыги с трудом отбились. А ежели ещё кого встретим?

— А кто против? — широко улыбнулся я новоиспечённому вожаку. От берыги он отбился! Что-то я тебя в этот момент рядом не видел. — Тут все только за. Вот только один вопрос; а где он, этот выход?

— В смысле?

— Да уж какие тут мысли! — скаламбурил я. — Нет у меня их, от слова совсем! Кто-нибудь может сказать, где мы находимся? — оглядел я насторожившихся бородачей. — Я конкретное место в Выжженных землях имею в виду. Что, никто не знает? А тогда как вы определять собрались, в какой стороне выход находится? Может, кто пальцем ткнёт?

— Обратно к горе возвращаться, точно не стоит, — выдал глубокую мысль один из наёмников.

— Спасибо, что сообщил, — добавил я в голос яду. — А то я уже было обратно развернуться хотел. Там делов-то всего; через горы перевалить. И не беда, что перевала нет. Мы потихонечку.

— Выбор из трёх сторон так же нелёгок, как и из четырёх, — веско заявил Герхард, обводя суровым взглядом бунтарей. — Пойдём не в ту сторону, сами в логово монстров сунемся.

— А всё он! — вскинулся один из бородачей в мою сторону. — Это он нас сюда затащил! Вот пускай обратно и вытаскивает!

Да что же это такое а? Что у всех за привычка по собственной воле в дерьмо влезть, а потом в своих бедах обвинять кого угодно, только не себя? И в данном конкретном случае, на роль этого «кого угодно» решили меня выставят. Вон, смотрят в упор десять пар глаз, и хоть бы в одном, сомнение в моей виновности промелькнуло.

— Я вас никуда не тащил, — жёстко ответил я. — И за собой не звал. Сами на эту службу нанялись, сами и в портал шагнули! А теперь другого выхода для нас просто нет, кроме как навстречу жреческому отряду идти. Выхода из долины поблизости может и не оказаться.