– И вот вы здесь, – задумчиво повторил Повелитель Воды. – Значит, Богиня Ксантина знает о Темных Небесах?

– Разумеется. Я докладывал ей еще семь лет назад, когда Бовенар только начал свой богоненавистнический путь.

«Значит, Богам было все известно с самого начала. – Эрхал ожидал чего-то подобного и совсем не удивился. – Странно другое. Получается, что Ритуал Судьбы – часть плана Бовенара. Он давно готовился к нему и даже договорился заранее с архимагами. И захватил нас с Темьяном с вполне определенной целью. Но зачем ему это нужно? Хочет, чтобы трагги избавились от проклятия? Не понятно…»

Его раздумья прервал Темьян, которому весьма понравилась предложенная серым магом игра, и ему не терпелось начать.

– А какие армии у нас будут? – спросил урмак. Его звериные глаза азартно заблестели.

– Вы, разумеется, сами выберете себе войска, – ответил Картарин и посмотрел на амечи. – Эрхал, у вас еще есть вопросы?

– Нет, мы можем начать сражение.

Картарин придвинулся ближе и протянул руки так, словно держал между ладонями невидимый мяч. Постепенно воздух между его ладоней сгустился, потемнел, затем обрел осязаемую форму шара и стал прозрачным. У Картарина в руках оказался миниатюрный глобус. Он начал медленно крутиться вокруг оси, демонстрируя различные пейзажи: города, реки, моря, острова, горы и долины.

– Вначале нужно выбрать местность, – предложил серый архимаг.

– Горы, пустыни и моря можно отбросить сразу. Давайте остановимся на лесополосе, можно холмистой, с рекой или без, – выбрал Эрхал.

– Время суток? – уточнил мэтр. – День, ночь?

– День.

– Хорошо. Такая территория подойдет?

Они втроем вгляделись в шар.

– Вполне.

– Теперь нужно сформировать войска…

Картарин и Темьян азартно погрузились в подготовку к игре. Эрхал не стал мешать им, отдавшись своим мыслям.

– Ну что ж, к бою. – Картарин встал. – Желаю удачи, господа.

– И вам, архимаг. Рад, что познакомился с вами. – Повелитель Воды протянул ему руку.

Картарин растерянно посмотрел на нее, вскинул голову и взглянул амечи в глаза. Тотчас выражение лица волшебника изменилось, он несмело пожал ладонь Эрхала и улыбнулся.

– Вы хороший человек, мэтр, – мурлыкнул Темьян, – даром что волшебник.

Картарин в ответ дружески потрепал Барса по макушке:

– Ну что? Начали? Тогда вперед!

…Спустя несколько часов они вновь сидели втроем у костра.

– Я поздравляю вас с победой, Эрхал, Темьян, – Картарин учтиво склонил голову.

– У нас был достойный противник, – ответил в том же духе Повелитель Воды.

– Да уж, – Темьян восторженно покрутил звериной башкой. – Как вы зажали нашу конницу между двух холмов! Я думал, что все, нам конец.

– Но ваша засада в перелеске переломила ход сражения, – откликнулся серый архимаг.

Они с Темьяном продолжали темпераментный обмен комментариями. Эрхал слушал и изредка поддакивал им.

Прощаясь, Картарин уже уверенно пожал Повелителю Воды руку…

Утро встретило Эрхала и Темьяна землетрясением. Началось оно во время дежурства урмака. Повелитель Воды дремал возле затухающего костра прямо на жесткой земле с острыми иголками высохших трав. Легкое колебание почвы воплотилось в его сне в виде расписных качелей, вроде тех, что устанавливаются в Ларонде во время праздника Священного Обмена Дарами.

Динантра обожала этот праздник, тем более что в Ларонде его праздновали бесподобно. Там подавали горячее пряное вино и засахаренный миндаль. Выступали менестрели и фокусники. Устраивали фейерверки и танцы. Азартно играли в скоррель. А маги организовывали забавные карусели и устанавливали высоченные качели-лодочки, очень популярные среди молодежи.

И вот Эрхал с Динантрой стояли, обнявшись, на дощатом полу качелей, а те взлетали так высоко, что был виден весь город. У Повелителя Воды захватывало дух – то ли от высоты, то ли от выпитого вина, то ли от близости любимой, и он был счастлив так, что хотелось кричать…

– А-а-а! Эрхал, проснись! – ворвался в его сон крик Темьяна. Он уже принял облик Дракона, огромные крылья раскинулись для взлета, а лапы нетерпеливо переступали, балансируя на взбесившейся земле.

Степь сейчас напоминала море. Ее поверхность исходила волнами, вначале невысокими, с фонтанчиками мелких камней вместо бурунов. Затем волнение стало усиливаться. Земля, словно гигантский зверь, встряхнула мехом колючих трав, очищая «шкуру» от налипших на нее комочков грязи, на миг успокоилась и… встала на дыбы. Поверхность вспучилась валунами, разорвалась трещинами, а шагах в пятидесяти от Эрхала и Темьяна начала копиться высоченным валом вывороченной земли, напоминая дикого, разгоряченного кабана-секача перед атакой.

– Что это, Эрхал? – пробормотал урмак.

– Третья стихия, Темьян. Твои старые знакомые – маги Датныока. Земля и вода. Пришли, чтобы разделаться с нами.

– Что будем делать?

– Взлетаем.

– Может, попробуешь использовать свою магию?

– Нельзя, Темьян. На полюсе колдовства моя сила сработает как детонатор.

– Чего-о?

– Ну, неважно, главное, что никак нельзя. Так что давай взлетай, Дракон.

Эрхал вспрыгнул урмаку на спину, и они пронеслись над самым валом разъяренной земли. Та резко дернулась им вслед, но промахнулась, и только мелкие острые камешки со скоростью пращи взлетели вверх, барабаня по брюху и крыльям Дракона.

Амечи и оборотень летели над Степью, а снизу к ним тянулись уродливые руки земли. Но Темьян оказался ловок и увертлив. Он попробовал взлететь повыше, и внезапно голова Эрхала врезалась во что-то твердое, словно вместо неба оказался прозрачный крепкий потолок. Амечи чуть не потерял сознание от удара, но Темьян не понял, что произошло. Он снова взмыл вверх, Эрхал инстинктивно наклонил голову, и на этот раз небесный свод проверил на прочность черепушку урмака.

– Ах! – Он утратил равновесие и едва удержался от падения в штопор.

Стараясь выровняться, Дракон вновь попытался набрать высоту, но его крылья вдруг задели непонятную твердь, словно небесный потолок превратился в сужающийся со всех сторон тоннель.

И тут до Эрхала наконец-то дошло: воздух!

Сейчас им противостояли одновременно две стихии. Синие маги Датныока, земля и вода, и желтые маги Шинэхуу, воздух и огонь, объединили свои усилия не только в свержении старых Богов, но и в ритуальной борьбе.

«Вероятно, правилами трагги такое разрешается, – предположил Эрхал. – Как разрешается и нападать исподтишка, без предупреждения. Как тут не вспомнить казненного мною зеленого архимага, мэтра Мираки. На фоне синих и желтых волшебников он выглядит благородным из благородных, а предложенные им условия поединка – один безоружный против шестерых вооруженных – кристально честными. Выходит, зря я на него наезжал, жаль, что прощения просить уже не у кого. Впрочем, если наша схватка с магами Датныока и Шинэхуу будет протекать так же, как началась, то мы с Мираки вот-вот встретимся. Посмертно, разумеется».

Повелитель Воды отчетливо понимал – нужно срочно ломать навязываемый врагами сценарий.

– Приземляйся, Темьян, и оборачивайся Пауком.

Урмак выполнил команду без возражений и вопросов.

Они приземлились, и Дракона стало мять новое превращение, а Эрхал поспешно обнажил меч. С любым заклинанием можно справиться и мечом, если разрубить ключевой узел. Вот только сначала узел требуется найти.

– Темьян, по моей команде бросай паучью сеть в район во-о-он того куста, только забирай немного выше… Понял?

Паук кивнул и сосредоточенно посмотрел на цель.

А на амечи и оборотня покатился озверевший вал земли, намереваясь раздавить или похоронить заживо. Эрхал бросился ему навстречу, балансируя на расползающейся тверди, увертываясь от сыплющихся сверху комьев, и вонзил острие клинка в самое сердце врага.

Раздался мощный рев, переходящий в вой. Он постепенно сменился всхлипываниями и хрипами. Грозная волна на миг застыла, а затем рассыпалась, насыщая пылью воздух и вызывая свербение в носу. Эрхал расчихался, закашлялся. А на месте поверженной земли остался корчиться в судорогах человек с развороченной грудной клеткой в некогда коричнево-синей, а теперь бурой от крови тунике.