– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, – задумчиво протянул амечи.

– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…

– Пустота?

– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слыхал. – Аль подобрал с земли веточку и растерянно покрутил ее между пальцами. – Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?

– А судьбу Змееносца?

– Да, конечно. Змееносец – это ведь тот же Высший.

– А судьбу Должника?

Аль недоуменно уставился на мага.

– Должника – нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. – Аль перевел взгляд на урмака и растерянно добавил: – Но ведь он не Должник.

– Не Должник, – согласился Эрхал. – Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен долг.

Аль промолчал.

– Он умирает, – повторил амечи.

Аль отвернулся.

– И что будем делать? – после паузы спросил Эрхал.

Должник зло усмехнулся. «Что делать? Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Именно этого требует от меня приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе застрять здесь и лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Придется скрутить тебя и уволочь силой. Ты будешь сопротивляться, взывать к моей совести. Обзывать подонком и мразью… Ну и ладно! Плевать, что вы с Темьяном станете думать обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять приказ! Понял? И я выполню его, даже если для этого понадобится перевернуть небо и землю!»

– Ну что? Придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? – спросил Эрхал. Похоже, ему и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать. – Хватит играть в молчанку. Давай, шевели мозгами, – раздраженно поторопил Должника маг.

– Отстань от меня, я думаю, – огрызнулся Аль.

Он был сбит с толку, растерян. Умом Должник понимал – надо уходить, бросив Темьяна. Но в то же время ему до смерти не хотелось, чтобы Эрхал считал его хладнокровным, расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде.

Аль горько усмехнулся. Какая нелепость – палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!

– Придется мне использовать магию. Тогда я быстро исцелю Темьяна. Успеем до подхода егерей с собаками. Ничто другое просто не лезет в голову, – Эрхал потер лоб. Он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как вылечить урмака.

– Нельзя! Будешь пользоваться магией, Творец моментально учует ее, да и нас заодно, получше иных собак, – отрезал Аль.

– Тогда используй свою силу Должника, – предложил Эрхал. – Ты очень лихо уделал тех пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?

– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря находятся под его защитой. Нет, мне с ними не справиться. Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется ведьмины волосы. Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль сосредоточился, проникая в разум мага. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Повелителя Воды. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с амечи. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… Ведьмины волосы… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… Ведьмины волосы растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький ведьмин волосок. Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум амечи, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от мага. Он все-таки узнал то, что не должен был знать – кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!

– Извини, Аль, я не нарочно, – прошептал амечи, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего приказа: «Убить!»

– Я не нарочно, – повторил маг.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно… М-да… случайно… Только вот Алю от этого не легче…

– Папоротника много вон там, – пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Ведьмины волосы разыскали в самый последний момент, когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но Эрхал и Аль все же успели разбросать траву, отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.

Наконец решили, что опасность миновала. Насобирали хвороста и развели костер, подтащив Барса поближе к огню. Эрхал сделал жест, словно зачерпывал воду ладонями, его руки и впрямь наполнились водой. Он вылил воду над светящейся раной, затем раздвинул ее края и стал копошиться там, выбирая осколки. Темьян от его прикосновений задергался и глухо зарычал.

– Аль, держи его, да покрепче, – скомандовал маг.

Должник изо всех сил прижал Барса к земле. Вероятно, процедура лечения была очень болезненной, потому что Темьяна скручивала жестокая судорога, так что Алю с трудом удавалось удерживать его. Когда Эрхал освобождал рану от алмазной крошки, тотчас начинала идти кровь. Волшебник останавливал кровотечение повязками и соком из разных трав и переходил к следующей ране.

Дело продвигалось очень медленно, к тому же Темьян терял все больше крови. Они провозились почти до утра, а обработано оказалось чуть больше половины поврежденных участков.

Аль с тревогой посмотрел на светлеющее небо:

– До рассвета не успеем.

– Не успеем, – устало откликнулся Эрхал, не прекращая работу.

– Ты сказал, не успеем, он умрет, – напомнил Аль.

– Может, выдержит, – нахмурился амечи. – У него очень сильный организм.

– А если нет? – настаивал Аль.

– Ты чего каркаешь? – взорвался маг. В глубине его голубых глаз гнездилось отчаяние.

– Добыча. Ему нужна Добыча, – сказал Аль.

Эрхал уставился на него сначала с недоумением, потом с пониманием и удивлением:

– Точно! Как же я сам не догадался! А ты-то откуда знаешь?

Аль досадливо отмахнулся: дескать, глупости-то не спрашивай. Должник я или кто?

«Правда, благодаря Творцу, не совсем полноценный Должник, – тут же самокритично поправился Аль, – но время от времени нужные знания и навыки все-таки всплывают в моей голове».

– Ты сможешь быстро поймать зайца или кабана? – уточнил Эрхал.

Теоретически урмаку годилась любая кровь – хоть зверя, хоть человека. Человеческая была лучше и надежнее, но, на худой конец, могла сойти и звериная.

Аль прислушался к себе и отрицательно покачал головой:

– Если бы это потребовалось, чтобы спасти жизнь тебе, то смог бы. А для него – нет. Имя Темьян не значится в моем приказе, стало быть, и сила Должника на него не распространяется. Так что зверей я поймать не смогу – не умею. Я ж не охотник. Но можно найти людей – это гораздо проще. Наверняка у леса оставлен дозор.