Внезапно от небесной мглы отделилась туча – относительно небольшая, размером с быка – и нырнула к земле. К ним.

Повелитель Воды вскочил на ноги и закричал урмаку, срывая голос, так громко, как мог, чтобы перекричать ревущий ветер:

– Бежим!!! Темьян, бежим!!!

Он понял и выполнил команду, не раздумывая. Оба понеслись сломя голову, прочь от свинцово-черной смерти, а справа приготовилась к нападению еще одна лохматая небесная гадина.

Эрхал с Темьяном были отличными бегунами, но и туч-охотниц становилось все больше. Урмак и амечи лавировали, подныривали, распластывались по земле, чтобы через мгновение вскочить и снова бежать. И стараться не обращать внимания на саднящие, кровоточащие раны от острых игл дождя.

Белоснежную шкуру Барса испятнали кроваво-грязные потеки, а Эрхалу казалось, что с него содрали всю кожу. Крови они на землю уронили не одну каплю, а значит, плакал Ритуал трагги. Но Повелителю Воды было уже плевать на всё. Для него теперь существовал только бег и дикое, животное желание прожить еще хотя бы чуть-чуть!

Вдруг впереди явственно обозначилась воздушная воронка. Темьян-Барс успел бросить на Эрхала вопросительный взгляд: мол, что это за новая напасть, а потом припал к земле, пропуская в волоске от своей спины пикирующую тучу. Амечи скачками петлял неподалеку – ждал, пока он встанет на ноги.

Обычный страх вынуждал их держаться вместе. Тот самый страх, который заставляет овец жаться по ночам друг к другу, слушая зловещее завывание волка. Эрхал с Темьяном «цеплялись» друг за друга, отчаянно надеясь, что одному из них придет-таки в голову план спасения.

Внезапно громкий вопль сотряс Степь. Незнакомый голос шел из воронки:

– Эй, вы! Сюда! Скорее, пока я держу ее!

Темьян-Барс подпрыгнул и, прижав уши, не раздумывая, помчался на зов. Эрхал закричал ему вслед:

– Погоди, дурак! Это же Яма!

Но урмак не услышал – хвост Барса мелькнул среди кружащихся воздушных струй, прежде чем окончательно скрыться из глаз Эрхала.

Голос из воронки продолжал реветь:

– Ну, ты! Амечи! Давай сюда! Сколько мне еще держать ее для тебя, придурок?

И Повелитель Воды решился. Яма – та же смерть, только отсроченная, а остаться на месте – умереть немедленно в сжимающемся вокруг него кольце туч. И он выбрал отсрочку…

Спаситель оказался относительно молодым, невысоким, худощавым, с темными короткими волосами и какими-то смазанными чертами лица, довольно невыразительными, незапоминающимися. Он мог принадлежать к любому народу любого мира. Для того чтобы понять, кто же он такой, требовалось увидеть его глаза, но вот это Эрхалу как раз и не удалось, хотя незнакомец вроде не прятал взгляда.

Амечи изумленно тряхнул головой: «Что за шутки Ротрановы? Никак не могу посмотреть ему в глаза! Просто чудеса какие-то! Впрочем, чего-чего, а магии я в нем не чувствую. Даже странно, как он умудрился выкопать Яму в Степи».

– Ты кто? – спросил незнакомца Темьян, переводя дух.

Человек по очереди оглядел спасенных, но Эрхалу вновь не удалось заглянуть ему в глаза. «И как это у него получается?!» – вновь поразился Повелитель Воды.

– Меня зовут Аль ри Эстан, – спаситель выделил голосом частицу «ри» перед фамилией.

Повелитель Воды обмер, невольно выразив свои эмоции звуком:

– У-у-у!

Темьян заметил его паническое состояние, вернее, ощутил своим звериным чутьем и тихонько спросил:

– Эрхал, у нас что, опять проблемы?

Тот кивнул. Аль ри Эстан понимающе усмехнулся, сделал приглашающий жест: «пообщайтесь, мол, я не тороплюсь», и отошел в сторонку.

Они второем находились на симпатичной летней полянке в окружении веселых березок, кучи певучих ярких птичек и забавных, пушистых зверьков, отдаленно напоминающих белок. Этакая пасторальная картинка.

Обычно пейзаж в Яме создавался фантазией выкапывающего.

«Вероятно, Аль ри Эстан по натуре сентиментален и не жесток. И на том спасибо – значит, моя смерть будет легкой…», – сделал вывод Повелитель Воды.

Сентиментальный убийца сел, поджав ноги, на травку, сложил пальцы рук щепоткой и окаменел, в переносном смысле, к сожалению для Повелителя Воды.

– Эрхал, – Барс ткнулся мордой в бок амечи, – отойдем чуток, и ты расскажешь, в чем дело.

– Да, давай.

Эмоции все еще переполняли Повелителя Воды, а самой сильной являлся страх. Банальный страх смерти, знакомый каждому. Вот только для него эта смерть вдруг стала близкой и неотвратимой.

– Эрхал, кто он такой?

– Должник, – амечи присел на травку. От пережитого в Степях, и потрясения при встрече с убийцей его не держали ноги.

Обиднее всего казалось то, что изменить свою судьбу Эрхал уже был не в состоянии. Можно, конечно, взяться за меч, применить любую магию, разнести в пыль весь мир, но ничего не поможет.

– Кто такой «должник»? – проявил нетерпение Барс.

– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…

Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по Вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.

Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации. Да и не галлюцинации даже, а скорее нечто вроде перемещения…

Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно дикое, чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.

Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже, словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе.

«Звездная болезнь» оказалась заразной, пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.

Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.

Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их. Причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».

Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.

К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.

Потом случилась история с расслоением Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.

Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни.

Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…

Так вот. Именно из Тоннеля и тянулась в Звездный мир всякая скверна, в том числе и звездная болезнь. Один из дейвов нашел способ запечатать Тоннель и исцелить жителей. Правда, ценой послужила его собственная жизнь.

С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся носителями священного долга перед ним. Становятся Должниками.