Сам Змееносец вынуждено остался по одну сторону с врагами. Сквозь полупрозрачную магическую завесу он видел, что Эрхал колеблется. Не может решить,  последовать ли совету и сбежать, или все же остаться и вступить в бой с воинами Разрушителя. А обернувшийся Барсом Темьян так и вообще не собирался никуда уходить. Он подошел почти вплотную к магической границе, прикидывая, как пройти сквозь нее.

– Темьян, нет!.. Эрхал, забирай его, и бегите отсюда! – завопил Миссел. – Ваша задача – выжить! Запомните! Выжить! Иначе всем нам конец! И Аля не бросайте, помогите ему! Бегите!!!

Повелитель Воды отбросил колебания. Он кинулся к дверям, таща за собой спотыкающегося Аля. Махнул Барсу-Темьяну:

– Не отставай!

– Без Миссела не уйду! – заартачился тот.

– Тогда из-за тебя погибнут миллиарды! – прорычал Повелитель Воды и так шибанул Барса «Воздушным кулаком», что того моментально выдуло в коридор. Эрхал и Аль выбежали следом.

Повелитель Холода сделал было за ними шаг, но остановился, не рискуя пересекать смертельно-опасную границу. Туман проводил трех беглецов задумчивым взглядом, будто в чем-то сомневался или что-то прикидывал, а затем повернулся к Песчаному Духу и осуждающе покачал головой:

– Похоже, Миссел, жизнь Хаала тебя больше не интересует.

– Интересует. Очень. Именно поэтому я и выполнил свою часть уговора: лишил Должника силы, – отрезал Песчаный Дух. – Что же касается Эрхала и Темьяна, на их счет никакой договоренности у меня с вами не было.

– Да ты издеваешься, что ли? – вспылил Туман. – А ну-ка живо снимай эту свою ротранову границу!

Миссел сделал неопределенный жест плечами и насмешливо протянул:

– Как скажешь, приятель. Только, боюсь, это займет немало времени.

– Оставь его, Дуэр, – вмешался в перепалку Повелитель Холода. – Сами снимем. Так и в самом деле быстрее получится.

Он взмахнул рукой. Тотчас леденящие тело и душу волны окатили малахитовую гостиную, со всей мощью ударили о «Границу небытия», но с первого раза пробить не смогли – рассыпались колючими льдинками. Зато Миссела накрыло с головой. Он успел сотворить «Плащ огня», но даже сквозь пламенную защиту чувствовал, как холод пронзает тело, вымораживая жизнь.

К счастью, атака продолжалась недолго. Морозные волны исчезли, оставив после себя блестящую наледь на стенах, погасшие свечи, разбитые графины с вином и ледяной комок в сердце. Стучащий зубами Змееносец сумел перевести дух. «Подмороженный, но живой, – констатировал он. – Главное, что "Граница небытия" уцелела, а значит, у предтеч Создателя есть шанс уйти…»

От удара «Воздушным кулаком» Темьян кубарем вылетел из малахитовой гостиной. Следом за ним выскочил Эрхал, поддерживая спотыкающегося Аля. У бывшего Должника кружилась голова, и заплетались ноги.

Барс ударился о стену, мягко перекатился через голову, но тут же поднялся на все четыре лапы и возмущенно оскалился на Эрхала:

– Ты в своем уме?! Еще раз так сделаешь, долбанешь меня этой своей магией, откушу тебе голову. Понял? И не посмотрю, что ты Высший…

– Сделаю и не раз, – перебил тот, – если ты не пойдешь добровольно, конечно.

– Мы не можем бросить Миссела, – заартачился Темьян.

– Должны, – неожиданно вмешался Аль. – От вас двоих сейчас и в самом деле зависит судьба всех живущих. Уходите! Попытайтесь добраться до Богов и Проклятых. Заставьте их объединиться против Разрушителя… – бывший Должник замолчал, скривившись от остаточной боли в сердце, и машинально прижал руку к груди. Он еле стоял, тяжело навалившись плечом на стену. – Миссел рассказал мне, что надо делать дальше…

– Когда же он успел? – удивился Темьян.

– Когда убивал мою золотую змею, – признался Аль. – Все это время он мысленно разговаривал со мной. Научил, как победить Творца.

– Говори скорее! – потребовал Эрхал.

– Надо разыскать верховного правителя Проклятых. Он проведет нужный обряд и посвятит в Змееносцы множество дейвов. Они вернутся сюда и расправятся с Разрушителем.

– Множество Змееносцев одновременно? Ты ничего не путаешь? – засомневался Эрхал.

– Нет. Миссел сказал именно так, – повторил Аль и сполз спиной по стеночке – ноги явно отказывались держать его.

– Я тебя полечу, – предложил Эрхал, но Аль оттолкнул его руки:

– На это нет времени! Уходите вдвоем! Я буду вам обузой. Без силы Должника толку от меня мало. Я ведь даже сражаться, как следует, не умею.

Темьян попытался возразить, но Аль перебил:

– Пока вы будете возиться со мной одним, погибнут миллионы! По-вашему, это правильный обмен?

Эрхал и Темьян растеряно переглянулись.

– Уходите, – повторил Аль. – Не беспокойтесь обо мне. Разрушителю нужны вы, не я. А мне-то как раз ничего не грозит. Я сейчас обычный смертный. Проберусь на кухню, прикинусь слугой, переоденусь и потихоньку выскользну из замка.

– Плохая затея, – покачал головой Эрхал. – Сейчас из замка и муха не вылетит.

– Значит, затаюсь внутри и пережду. Вряд ли Разрушитель станет искать меня, – с нажимом сказал Аль.

Эрхал встретился с ним взглядом, на мгновение застыл, а потом удивленно воскликнул:

– Так ты…

Аль едва заметно покачал головой.

Эрхал понял и сказал не то, что собирался:

– Ты… правильно решил. Тебе действительно ничего не грозит. Что ж… Удачи на выбранном пути, Должник.

– Бывший Должник, – поправил Аль. – И не я выбирал путь. Это путь выбрал меня.

Эрхал промолчал, повернулся к Темьяну:

– Пошли, предтечи.

– Второй раз уже слышу это слово, – проворчал урмак. – А кто они вообще такие – предтечи?

– Рассказал бы, да некогда. Надо спешить, – напомнил Эрхал.

– Ладно, потом как-нибудь расскажешь… Удачи, Аль, – Барс пощекотал усами руку бывшего Должника.

– Нам всем она понадобится, – откликнулся тот.

Эрхал и Барс двинулись прочь от малахитовой гостиной. Аль некоторое время смотрел им вслед, все так же обессилено сидя у стены. Но едва маг и оборотень скрылись за поворотом, бывший Должник упруго вскочил на ноги, расправил плечи и уверено побежал вглубь дворца. Его больше не шатало, и ноги перестали заплетаться, словно по волшебству.

Аль был свеж и бодр, а глаза смотрели с холодным расчетливым прищуром. Он будто вновь превратился в  стрелу, пущенную в цель искусным лучником…

Разрушитель в это время находился в тронном зале с пентаграммой, но прекрасно знал обо всем, что творится во дворце с помощью размещенных во всех помещениях заклинаний «Длинного уха» и «Магического глаза».

Единственная комната оказалась невидимой для него – спальня, где проснулась Нефела. Но Разрушитель этого не заметил – его внимание было полностью сосредоточено на Мисселе, Эрхале, Але и Темьяне.

Творец видел, что Змееносец запер Мюрра и Дуэра в малахитовой гостиной, а двое предтеч Жизни – Эрхал и Темьян – вознамерились дать деру из дворца. Видел, как Аль лишился силы Должника. Слышал его рассказ о замысле Миссела.

«Глупее ничего не мог придумать? Да Песчаный Дух никак спятил! – фыркнул Разрушитель. – У Создателя не наберется столько силы, чтобы наделить толпу Змееносцев золотыми змеями! Если бы он был на такое способен, то инициацию сразу проходил бы не один, а пара десятков Змееносцев. Но, к счастью, для меня, это невозможно. Змееносцев может быть максимум двое, и то пришлось бы делить между ними мощь одной золотой змеи, а это не имеет смысла. Лучше один, но сильный воин, чем двое слабаков. Кстати, с самим Мисселом это как раз и произошло. Поскольку золотая змея Акара, плененная Мюрром, все еще жива, то Песчаному Духу досталась лишь половина силы Змееносца… Нет, Миссел явно придумал всю эту чушь с одной единственной целью – заставить Эрхала и Темьяна убраться из дворца, сбежать от меня куда подальше, спрятаться под защитой Высших. И вот это уже и впрямь может сорвать мои планы. Ведь пока они оба живы, будет существовать и Вселенная…»