Волки прятались в лесу, не вмешиваясь в бой – так велела им Мьюла, а потом пришли в деревню за Темьяном.

Магда лизнула ногу урмака и мотнула головой к лесу: мол, пора уходить отсюда.

– А как же они? – Темьян сделал движение в сторону опустевшей, усеянной трупами деревни. – Надо похоронить…

«Нет! – Магда оскалила зубы и встопорщила загривок. – Тогда враги сразу поймут, что ты жив!»

Волки окружили Темьяна, тыкались в него холодными мокрыми носами, слегка покусывали и настойчиво заставляли идти в сторону леса.

– Но как же я уйду? А отец?.. Сцил?.. Ариса?.. Вдруг они еще живы? – лепетал Темьян.

«Нет. Они все мертвы…» – Магда задрала морду и завыла, посылая горестное проклятие высоким равнодушным небесам…

Пожар утих лишь к вечеру. Вернувшиеся в деревню Творец и Мюрр тщательно просеяли золу, исследуя останки. Дуэр скучал рядом, позевывал, лениво ковырял носком сапога пепел, морщился от запаха трупов, а потом заявил, что ему надо возвращаться на Лакию. Дескать, иначе сокурсники насторожатся, куда это исчез Уйоль.

– Пусть идет, – сказал Мюрр Творцу. – Все равно от него здесь толку нет.

Дуэр просветлел лицом и моментально исчез, а они возились до темноты, снова и снова изучая золу.

– Ну, что скажешь, малыш? – наконец спросил Творец. – Как, по-твоему, это Темьян погиб или нет?

– Вроде, он, – нерешительно ответил Повелитель Холода.

– Тебя что-то смущает?

– Не знаю. – Мюрр потер обожженную на пожарище щеку. – По останкам выходит действительно погиб подросток-урмак, обернувшийся Барсом, но…

– Но?..

– Не знаю, – повторил Мюрр.

Он постеснялся назвать истинную причину своего беспокойства – тот самый порыв ветра, который швырнул на него пламя. Огонь не просто обжег щеку. Мюрру в тот миг показалось, что это хищник укусил его. Не бездумное бездушное пламя, а разумный, хоть и неопытный хищник. Живой и мыслящий.

Повелитель Холода с усмешкой покачал головой: ну, полный бред! Огонь – мыслящее существо! Да Творец поднимет Мюрра на смех, услышав такое. И, кстати, будет прав. Безусловно, прав.

И все же тот бросок пламени очень беспокоил Мюрра…

– Знаете что, – решительно сказал он. – Давайте все-таки предположим, что Темьян жив. Не будем гадать, как ему удалось уцелеть и сбежать, просто предположим.

– Ну, давай, – нехотя согласился Творец. – И где нам его искать?

– Возле человеческого жилья, где ж еще. Темьян один, напуган и потрясен. Наверняка, некоторое время он попытается прятаться в лесу. Но рано или поздно не выдержит и выйдет к людям. Причем выберет селение поменьше, вдалеке от главных дорог и поблизости от Белковской пущи.

– Ты знаешь, сколько таких селений? – недовольно поморщился Творец. – Прорва! У нас рук не хватит, чтобы оставить засаду в каждом!

– Ничего. Я выберу самое перспективное, на мой взгляд, местечко, и поселюсь там под видом крестьянина. А в остальных селениях наймем помощников из местных. Предложим им денег за то, что они станут докладывать обо всех молодых урмаках, которые появятся в округе. Кстати, надо оставить засаду и здесь. Вдруг Темьян захочет вернуться домой, похоронить близких… Я пошлю зов Гору. Он и его джигли присмотрят за всем этим, – Мюрр обвел рукой следы недавней бойни.

– Давай попробуем. Только… Лучше в то самое перспективное селение посадим не тебя, а Дуэра. А ты осуществляй, так сказать, общее руководство.

– Как хотите, – пожал плечами Мюрр. – Но Дуэр поднимет крик. Ожидание может продлиться несколько лет, он не выдержит столько в обличие простого смертного, да еще и бедного крестьянина. Вот если б королем, тогда дело другое. Опять же у него учеба на Лакии. Если Уйоль внезапно исчезнет, сокурсники забьют тревогу, и Боги начнут искать пропавшего ученика.

– Эту проблему легко решить. Ты подменишь Дуэра на Лакии, сыграешь роль Уйоля.

– Как хотите, – повторил Повелитель Холода. Странная настойчивость Творца удивила его. Он еще не понимал, почему наставник так упорно пытается держать его в стороне от Темьяна. Но в любом случае спорить Мюрр не собирался.

– Надо еще расставить магические маячки вдоль дорог, – предложил Творец. – Они дадут нам знать, когда поблизости окажется Темьян.

– Да. Если только они сработают.

– Ну, что-нибудь да сработает: либо маячки, либо засада в лице Дуэра и джигли, либо помощники из местных. Если Темьян еще жив, конечно, – не удержался Творец.

Он не очень-то верил в подобное, лично ему останки матери и сына показались подлинными. Впрочем, Творец привык доверять чутью своего воспитанника. Но не следовало исключать и возможность гибели «второго». Подстраховываться, так подстраховываться.

– Скажу Дуэру, пусть договорится с племенем трагги.

– Зачем? – не понял Мюрр.

– Есть одна мыслишка… Ты знаешь о проклятии еженощной смерти, которое наложено на трагги?

– Да.

– А тебе известно, кто именно наложил его?

– Нет. И кто же? – заинтересовался Мюрр.

– Один из предтеч – тех самых, которые встали на моем пути много столетий назад, и которые помешали мне еще тогда осуществить задуманное.

Повелитель Холода кивнул. Его наставник и учитель давным-давно рассказал о той, давней схватке с предтечами. Тот, кто присвоил себе имя Творца, пытался тогда еще разрушить Вселенную, начав с Арнатоха, но трое предтеч помешали ему. Заставили отступить. Надолго – на целых двенадцать ют…

– А за что тот предтечи так наказал трагги? – спросил Мюрр.

– За то, что они решились помогать мне, – откровенно ответил Творец. – Перед разрушением Арнатоха я заручился поддержкой двух десятков амечи. Пытался с их помощью покончить с тогдашними предтечами.

– Не вышло?

– Предтечи оказались сильнее, – подтвердил Творец. – Они победили моих помощников-амечи, но не убили, а превратили в трагги.

– Понятно… А что стало с самими предтечами? Кстати, их было трое?

– Да. Их… вас… всегда трое… Один погиб в схватке со мной, а остальные двое… Изгнав меня, они выполнили свое предназначение, и стали жить обычной жизнью тех, кем и были рождены. Один из них, дейв, погиб во время очередной Великой Битвы, пятой кажется.

– А последний?

– Он был из расы людей. Что стало с ним, не знаю. Юту назад, когда мне вновь удалось материализоваться в вашей Вселенной, я первым делом навел справки о своих бывших противниках. Мне ж и самому было интересно…

– Разумеется. И что?

– Ничего. Про него мне так и не удалось ничего разузнать. Его имя растворилось в веках, ведь прошло слишком много, по человеческим меркам, времени. Думаю, он прожил серенькую скучную жизнь и умер нищим и всеми забытым. Миллиарды разумных существ разных рас были обязаны ему жизнью, но так никогда и не узнали об этом. – Творец хмыкнул. – Таковы «прелести» нашей тайной войны с предтечами: в случае победы мне достается абсолютно все, а если победят они, то сами не получают ровным счетом ничего. Так что ты мудро поступил, перейдя на мою сторону, малыш.

– М-да… Кстати, я давно хотел спросить: зачем вы ждете рождения предтеч? Разве не разумнее разрушить Вселенную до того, как они… мы… родимся? Ведь тогда никто не сможет помешать вам?

– Не все так просто, малыш. К сожалению, в мироздании все взаимосвязано: как только появляется Жизнь, прихожу я – Смерть. Жизнь вынуждена защищаться – появляются предтечи, ее хранители, ее паладины. Я не могу сразу после своей материализации разрушить Вселенную, мне просто не хватит на это силы. Моя сила нарастает постепенно, и к моменту, когда она достигает пика, предтечи тоже обретают мощь… К тому же у меня, как и у тебя, есть своя маленькая слабость. Я хочу не просто уничтожить Вселенную, я хочу создать на ее месте новую. Хочу стать настоящим Творцом. Как ОН – мой враг…

Повелитель Холода едва заметно прикрыл веки. «Он» – это Носитель Жизни, истинный Создатель, тот, кто и сотворил нынешнюю Вселенную. А наставник Мюрра – Носитель Смерти, истинный Разрушитель – лишь присвоил себе его имя. Присвоил имя своего врага, потому что сам мечтает стать таким же. Повелитель Холода едва сумел спрятать усмешку. Вот они – шутки судьбы! Смерть мечтает стать Жизнью, и для этого стремится уничтожать. Разрушает, хотя хочет созидать…