Она обернулась:

– Мюрр… Это ты! Значит, «Скрижали» ошиблись… – Нефела с облегчением привалилась к его плечу, пытаясь справиться со странной болью в сердце. Казалось, будто там шевелится кто-то живой, устраиваясь поудобнее, словно в гнезде.

– В чем ошиблись? – раздался знакомый и одновременно незнакомый голос. В поле зрения Нефелы показался дейв.

– Змееносец… – вспомнила женщина. Она никогда не видела его лично, но знала о нем из «Скрижалей». Впрочем, сейчас почти все полученные от Создателя знания стерлась. Остались лишь смутные обрывки – будто образы из запутанного сна.

– Бывший Змееносец, – поправил Песчаный Дух. – Меня зовут Миссел. Так в чем «Скрижали» ошиблись?

– Они сказали, что я погибну, и нам с Мюрром не суждено больше встретиться, – ответила Нефела.

– Вот как. Что ж… Даже Создателю не ведомо будущее. Он может лишь предполагать, как будут развиваться события. А всё остальное зависит от нас самих.

– Нефела, – Повелитель Холода откашлялся. – Помнишь, как тебя… хм… пронзили ледяным клинком? Это сделал…

– Не ты, – перебила она. – Создатель предупредил, что под твоим обличием прячется враг.

– Значит, ты знала! И потому сказала: «Ты не он…» – Повелитель Холода резко замолчал, не закончив фразу.

Ему очень хотелось спросить, что означали ее слова: «Люблю его, не тебя». Кого она имела в виду: настоящего Мюрра или Темьяна. Но он не успел – Нефела увидела урмака.

Женщина подошла к неподвижно-лежащему телу оборотня, опустилась рядом на колени, дотронулась до его перемазанной подсохшей кровью щеки и негромко спросила:

– Мюрр, он что, мертв?

– Живой. Просто спит глубоко. Как только я уйду, Миссел разбудит его. Ты можешь остаться и подождать, – вроде как безразлично предложил Повелитель Холода.

– Нет. Прощай, Темьян, – Нефела поцеловала урмака в лоб, а потом подошла к Мюрру: – Я пойду с тобой. И даже не вздумай возражать, – по ее губам скользнула улыбка, – иначе пожалуюсь самому Создателю, а я ведь его любимица, – она лукаво сверкнула глазами и дотронулась ладонью до подаренного «Скрижалями» амулета. Он потерял свой блеск и теперь выглядел, как тусклая невзрачная бляшка.

– Раз так, конечно, придется взять тебя с собой, – притворно скривился Мюрр, – с Создателем мне ссориться не с руки.

– Тогда чего ж мы стоим? Пора уходить отсюда и как можно дальше, – предложила Нефела.

– Не так сразу, – вмешался Миссел. – У тебя теперь есть обязанности, девочка. Ты – новый Змееносец и не вправе забывать об этом. Такова цена за твою жизнь.

Нефела растерянно поглядела на Повелителя Холода.

– Миссел прав, – подтвердил тот.

– Вы можете сейчас уйти, но не закрывайтесь от моего зова, – Песчаный Дух посмотрел на Нефелу. – Я дам вам три дня, а потом позову тебя в Храм Золотой Змеи. Там ты пройдешь посвящение по всем правилам, научишься магии и узнаешь еще много всего.

– Мне придется остаться в том Храме навсегда? – на ресницах нового Змееносца заблестели слезы при мысли, что она больше не увидит Мюрра.

– Нет, конечно. Ты чего выдумала, дурочка? – изумился Миссел. – После посвящения и обучения ты сможешь пойти, куда тебе угодно, жить, где захочешь и… – Песчаный Дух лукаво подмигнул Мюрру, – с кем захочешь. Разве что время от времени наш правитель Хран будет призывать тебя для обсуждения насущных дел. Ты хоть и не дейв, но тебе придется прислушиваться к его словам. И еще ты должна кое-что знать. Змееносец имеет право в любой момент сложить с себя обязанности, передав титул другому. Правда, тогда твоя жизнь оборвется – без змеи в сердце ты умрешь. А с ней у тебя впереди почти тысяча лет.

– Это не так уж и мало, – с радостным изумлением кивнула Нефела. – А у Змееносцев какие обязанности? Что мне придется делать?

– То же, что и делала – защищать Жизнь от Смерти. Все подробности ты узнаешь чуть позже, во время обучения, – Песчаный Дух повернулся к Мюрру: – А у тебя какие планы на будущее?

– Те же, что и раньше: скрываться от Высших. Ведь ничего не изменилось. Я все тот же изгой и полукровка. И на мне по-прежнему кровь трех дейвов и одного амечи. Уверен, и Боги, и Проклятые с радостью предадут меня казни… если поймают, конечно.

– А если я смогу уладить проблему? – задумчиво предложил Песчаный Дух.

– И как же?

– Ты прав, своим у Проклятых тебе не стать. Но есть и другое решение… – Миссел кивнул на спящего Эрхала: – Знаешь, кто он такой?

– Амечи, – пожал плечами Мюрр.

– Не только. Он ведь чем-то похож на тебя. Тоже своего рода изгой среди Высших. Ему никогда не быть Богом. Он – маг для особых поручений. Ты можешь стать таким же для дейвов. Тебе не придется больше прятаться и убегать. Я поговорю с нашим правителем.

– Погоди, – спохватился Мюрр. – Если расскажешь Храну обо мне, то придется говорить и о Ксантине. И тогда ее накажут. Может, даже казнят.

– А ты против? – удивился Миссел. – Она же пыталась тебя убить.

– Она моя мать, – тихо, но твердо ответил Мюрр.

– Ну, что ж… – Миссел сделал картинную паузу. – Давай все же расскажем о тебе Храну. Я думаю, Ксантине ничего не грозит. Ведь именно она родила Спасителя Вселенной, – с ироничным пафосом закончил он.

– Ага. Только, боюсь, на это всем наплевать, – Мюрр скорчил выразительную гримасу. – О моих заслугах никто и не вспомнит. А вот, о прегрешениях, напротив, не забудут никогда.

– Ты ошибаешься, – Миссел стал серьезным. – Хран, конечно, тот еще тип, но и неблагодарной скотиной его не назовешь. Уверен, он оценит все, что ты сегодня сделал. Конечно, всенародных лавров не жди. Вернее, они были бы, если бы в твоих жилах не текла смешанная кровь. То, что ты наполовину амечи, сильно осложняет ситуацию. Признать тебя официально, фактически означает породниться с нашими исконными врагами, а такое невозможно в принципе… По крайней мере, сейчас… Так что твои заслуги и твое существование, увы, должны остаться в тайне. Но Хран наверняка захочет по-тихому сотрудничать с тобой. Особенно, если будет уверен, что из тебя получится ценный порученец.

– Ну, в этом-то он может не сомневаться, – заявила Нефела. – К тому же Мюрру станет помогать Змееносец, – она гордо надула щеки. – Так и передай своему Храну.

– Обязательно передам, – серьезно пообещал Песчаный Дух.

Темьян летел на север. Руины Кротаса остались позади. А впереди расстилались мертвые земли остальных стран Ксантины.

Вырвавшаяся на волю Смерть превратила некогда цветущий мир в могильный склеп. К счастью, власть Хаоса продолжалась недолго, и потому часть обитателей уцелели. В разрушенных городах и селах жители искали под обломками своих родных и близких, строили временные укрытия, пытались раздобыть одежду, воду и пищу, даже не догадываясь, что их беды еще не закончились. Под руинами созревала и готовилась вылупиться нежить – чудовищные монстры, порожденные пусть и кратковременным, но могучим дыханием абсолютной Смерти.

И все же можно было считать, что жителям Ксантины повезло – несколько соседних миров вообще рассыпались в прах…

Эрхал предложил Темьяну покинуть Ксантину, перебраться в другой, более гостеприимный мир, но тот отказался. Его дом здесь. Темьян останется и приведет его в порядок.

И вот теперь урмак в облике Дракона летел над стонущей, покалеченной землей, и думал, как жить дальше. Перво-наперво, надо разыскать Келвина и ребят. В то, что они могли погибнуть в недавнем катаклизме, Темьян отказывался верить. Ведь чтобы их убить, надо очень сильно постараться. Эта лихая бандитская вольница – всё, что осталось у Темьяна. Его семья, его друзья.

А ведь совсем недавно были еще Пол Чесман и… Нефела. Урмак заскрежетал зубами при воспоминании о них. Чесман оказался мразью – предателем, убийцей. А Нефела… она мертва. И даже тело ее исчезло. Так сказал Миссел. Он же передал письмо от Мюрра, из которого Темьян узнал правду о Поле Чесмане и многом другом. Узнал и возненавидел его лютой ненавистью.