Настало время заняться собой. Максим сел на палубу, ловко разобрал автомат и принялся вычищать из оружия песок и грязь. Андрей захлопал глазами:

- Тебе не интересно, куда мы плывем?

- К периметру.

- Откуда ты знаешь?

Максим поставил на место затворную раму:

- В прошлый раз нам попалась железная дорога, и мы с комфортом прокатились на дрезине. Сейчас мы рассекаем на барже. Возможно… повторюсь, только возможно, мы выполнили какую-то задачу и Зона хочет избавиться от нежеланных гостей.

- Почему она не убьет нас?

- Потому что ты меня все время спасаешь, - вздохнул Максим и щелкнул магазином.

Собрав автомат, он снял рюкзак и достал сухие носки. Разделся, кое-как выжал насквозь мокрую одежду и натянул ее обратно. Ничего. В жару так даже приятно. Конечно, куртка напоминает задубевшую чешую, но жить можно.

- Проклятье! – выругался Андрей, выдавив каплю крови на тест-полоску. – Похоже, глюкометр сдох. Врет, как сволочь! Вода, наверное, попала.

- Может, еще раз попробовать?

- Да уже третий раз проверяю. Уровень сахара упал. Понимаешь, упал! Значит, кранты прибору!

- Или ты здоров, - вырвалось у Максима.

Андрей сел прямо на палубу.

- Здоров, - повторил он. – Здоров. Не может быть… Это я выясню, когда выберусь…

- Теперь всё, - уныло сказал Максим. Ему хотелось выть, рыдать, кататься по палубе. Застрелить спутника, а самому сигануть за борт. Но людей убивать нельзя. Хуже того, кто-то нехороший и, наверное, очень злобный придумал, что нельзя убить даже себя.

- Что «всё»? – недоуменно спросил Андрей. – Наоборот, всё хорошо. Лучше не бывает!

- Теперь в Зону начнется паломничество. Люди будут думать, что здесь можно вылечиться от всех болезней. Будут приходить сюда и пропадать. И виноваты в этом только мы!

- Испугаются. У Зоны плохая репутация.

Максим вскочил на ноги и крикнул:

- Да ты не представляешь, на что способен безнадежно больной человек!

Андрей расхохотался:

- Отчего же? Очень даже представляю. Но я – могила. И ты – тоже.

- А твои доктора? Первый же прием покажет…

- Им наплевать, - перебил спутника Андрей. – Если я не приду, никто не почешется. Меньше работы.

Максим хотел еще что-то сказать, но где-то внизу раздался скрежещущий стон. Баржа содрогнулась, чуть накренилась, проползла немного, царапая килем по дну, и застыла, словно корабль-памятник.

- Приплыли, - сказал Андрей. – Похоже, сели на мель.

Максим бросил взгляд на заросший кустарником пологий берег: недалеко, метров двадцать. С другого борта землю едва видно – лес почти на горизонте. Видимо, здесь русло чуть заметно сворачивало в сторону. Течение нанесло песка, и образовалась банка, на которую выбросило баржу. Плыть с комфортом дальше не получится. Зато можно спокойно идти пешком: параллельно реке тянулась грунтовая дорога. Несколько печных труб светлыми пальцами пытались указать на что-то в безоблачном небе.

- Хорошо, что у меня рюкзак водонепроницаемый, - похвалился Максим, и достал патрон аммонита, детонатор и огнепроводный шнур.

- Нет! Зачем?! – крикнул Андрей.

- Попробуем кинуть эту петарду возле борта. Может, снимем наш ковчег с мели? – Максим добавил в свою речь горькой иронии.

- Ты хочешь отправить нас к праотцам? Ты же не подрывник!

- Я – горный инженер. Буровзрывные работы, практика. Разве в досье всего этого нет?

- С автоматом геологов тоже учат обращаться? В тайге от медведей отстреливаться?

- Военная кафедра.

Андрей ударил себя кулаком по лбу:

- Не зря говорят: надо уметь видеть.

- Это Леонардо да Винчи. Его слова.

- Ботаник, - заключил Андрей.

- Обжимного инструмента нет, - виновато сказал Максим, отрезал кусок шнура, обмотал его скотчем и вставил в капсюль-детонатор. Быстро снарядил патрон и зажег фитиль:

- Подождем или кидать сразу? – спросил он, прислушиваясь к треску и шипению пламени.

Андрей несколько раз тяжело вздохнул. Его лицо вытянулось, рот приоткрылся, обнажив белые зубы. На лбу заблестели капли пота.

- Ты это, - прохрипел он. – Не дури. Бросай.

- А я не хочу, - улыбнулся Максим. – Какой смысл?

Фитиль сгорел наполовину. Андрей прирос к палубе, источая всем своим существом первобытный, животный страх.

- Пожалуйста… - безмолвно, не шевеля губами, прошептал сектант. – Умоляю… Все что хочешь…

Максим пожал плечами и швырнул патрон через борт. В баржу словно ударили кувалдой. Куски фальшборта посыпались в воду. Белесый столб поднялся чуть выше палубы и быстро опал. Судно не шелохнулось. На поверхность всплыли два черных, продолговатых, похожих на двухметровых пиявок, существа.

И вдруг вода вскипела. Множество темных тел ринулись к месту взрыва. В мгновение ока жуткие тени разорвали убитых сородичей, и кошмарные порождения Зоны с плеском исчезли в мутной глубине.

- Да… не думал, что в наших широтах живут пираньи, - Максим вздрогнул, представив, что могло бы произойти, если бы он упал в реку. Такая жуткая смерть – слишком даже для него.

- Скорее, сомы. Только зубастые. Это все, что я разглядел, - спокойно, точно ничего не произошло, сказал Андрей. Он удивительно быстро взял себя в руки. - Кажется, мы здесь надолго застряли.

- А мне это даже нравится. Времени у нас полно. Мы же не на разбитом звездолете с единственным кислородным баллоном.

- Хватит юродствовать! Мы на старой барже с одной флягой чистой воды и жалкими остатками консервов!

- Может, здесь полный трюм апельсинового сока и сгущенки?

Андрей бросился к надстройке:

- Гений! Быстро в рубку! Хотя бы посмотрим, что там есть!

Топоча берцами по палубе, Максим побежал на корму. Здесь раньше жили моряки: несколько пробковых жилетов лежали на койках, некогда выкрашенных в черный цвет. На иллюминаторе болтались обрывки занавесок в горошек.

- Эстеты, - вздохнул Максим.

Андрей спустился по лестнице и отщелкнул задрайки трюмной двери. Створка распахнулась так, словно ее выбило кувалдой. В нос ударило нестерпимое зловоние. Из щели хлынула пахнущая гнилью темная жижа. Максим взлетел по ступенькам. Андрей едва успел рвануть за ним:

- Вон отсюда! Быстро! Пока оба не сдохли!

Максим выскочил на палубу и вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух:

- Что это было? Протоплазма?

Андрей от души расхохотался:

- Фантаст! Это гнилая картошка! Можешь сварить из нее суп!

Максим на минуту задумался.

- А ведь мы можем ее использовать! – наконец вымолвил он.

- Интересно, как?

- Эта пакость намного жиже киселя. Если проделать дыру в борту, вся мерзость вытечет, судно станет легче и сойдет с мели.

Андрей недоверчиво посмотрел на Максима и произнес:

- Попытка – не пытка. Выбора все равно нет. Действуй!

Максим связал несколько аммонитных патронов липкой лентой и снарядил детонатор. Отыскал в каюте проволоку и прикрутил импровизированную бомбу к поручням. Андрей укрылся на носу. Максим зажег фитиль, прислушался к потрескиванию пламени, опустил связку аммонита за борт и, зажав ладонями уши, рванул к своему спутнику.

Палуба подпрыгнула и больно ударила по ногам. В небо взметнулся белый язык пламени. Максим со стоном повалился ничком и попробовал пошевелить пальцами. Ступни вроде целы.

Баржа выпрямилась, заскрежетала и вздрогнула. Еще немного, и она сойдет с мели. Увы, этого не случилось.

Судно, к величайшему сожалению, осталось на месте. Но все же усилия Максима не пропали даром. Правда, таких последствий взрыва не ожидал никто.

Андрей подбежал к борту и крикнул:

- Сюда! Быстрее!

Аммонит проделал в борту широкую и длинную, до самой воды, зияющую рану. Наверное, от сотрясения разошлись стальные листы. Омерзительная жижа медленно сочилась из трещины. Темное маслянистое пятно почти доползло до берега. И там, где оно растекалось, на поверхность всплывали неподвижные зубастые сомы.